Мутанты замерли как вкопанные, сохранив прежнюю дистанцию до человека. Капитан вспомнил эксперименты незадачливого ученого в складском подвале и на всякий случай поднял взгляд вверх. Контролеров на деревьях вроде бы не наблюдалось. Значит, и конкуренции можно было не опасаться. Единственное, чего следовало бояться, – это собственной глупости. Возможно, «Джокер» действительно позволяет управлять тварями, но Костин не представлял себе, что нужно говорить и как жестикулировать, чтобы прогнать этих неприятных спутников.

За спиной раздалось рычание, и капитан резко обернулся. К нему медленно подкрадывалась новая партия зубастых «друзей». Это была стая псевдособак – похожих на крупных, местами облезших и покрытых в этих самых местах коростой волков – численностью до двадцати хвостов.

– Пошли вон! – Костин развернулся и вытянул перед собой руку с артефактом.

Псевдособаки притормозили и прижались к земле. Испугались они или, наоборот, разозлились и теперь готовятся броситься на человека все разом, капитан не понял. В повадках мутантов он разбирался слабо.

Кабаны за спиной Костина неожиданно зафырчали, заревели, словно автобусы с пробитыми глушителями, и ринулись вперед. Капитан почувствовал, что холодеет. Десять туш, по тонне весом каждая, могли зарыть его в землю на требуемые два метра без всяких лопат, просто втоптать. Но кабаны пронеслись мимо, даже не задев Костина, и втоптали в грунт половину непонятливых волков-мутантов. Выжившие санитары леса с визгом разбежались по кустам, где двумя из них с удовольствием закусили псевдогиганты. Один из уродливых големов разорвал четвероногую тварь надвое и бросил половину сквозь кустарник к ногам капитана. Задняя часть волчьей тушки плюхнулась в лужу, и капитана окропило смесью из грязи и крови.

Костин стер с лица брызги и вяло махнул псевдогиганту. «Спасибо за угощение». Тот был увлечен едой и на знак благодарности не отреагировал. В этот момент кабаны протопали мимо человека в обратном направлении, остановились на месте старта и, толкаясь и хрюкая, почти как домашние свиньи, вновь развернулись рылами в сторону капитана. Статус-кво восстановился.

«Обалдеть! – Костин помотал головой. – Может, я чего-то нанюхался? Каких-нибудь болотных испарений? Маску-то потерял еще в лесу у склада».

Он снова провел рукой по лицу и уставился на испачканную грязью и кровью ладонь. Выглядело все вполне реально.

«Нет, не нанюхался. Хотя… Все-таки нет! Если бы меня „приплюснуло“, в первую очередь начало бы мерещиться, что мутанты разговаривают. А эти молчат. Пока».

Кабаны сделали несколько шагов вперед, и капитан невольно попятился. Нет, твари не собирались нападать. Скорее всего, они «тактично» намекали, что ему следует идти дальше. Костин подбросил на ладони артефакт, но мутантов «демонстрация силы» не впечатлила. Они продвинулись еще на пару метров вперед. Капитан поднял руку «ладно, будь по-вашему» и потопал дальше по редеющему лесу.

Вскоре деревья расступились, и Костин очутился на берегу узкого прямого канала. На другом берегу искусственной речушки снова начинались густые заросли, над которыми высились две огромные конусовидные башни. Назначение таких объектов, типичных для городских пейзажей, было понятно любому технически грамотному человеку. Это были градирни. От берега канала до башен оставалось не меньше километра, но сооружения все равно выглядели внушительно, словно два столба, подпирающих низкое серое небо.

Если честно, Костин слегка оторопел. Он впервые забрался так глубоко в Зону и абсолютно не представлял, чего ожидать от местной публики и фауны. Эскорт больше не поддавливал, однако и не рассосался по кустам. Все твари оставались на своих местах и словно выжидали, примет ли человек верное решение.

«И что, по их мнению, я должен сделать? Пойти к башням? Но впереди канал. Мне что, его переплыть? И что дальше? Сдохнуть от воспаления легких? Не гусь ведь, чтобы отряхнуться и пойти дальше. А там, в кустах, между прочим, могут найтись мутанты, которым я не понравлюсь. Или какие-нибудь люди, хозяева территории. Нет уж, дудки. Не пойду!»

Костин сделал пару шагов назад, но его пониже спины недружелюбно толкнул один из кабанов. Капитан едва удержался на ногах. Он обернулся и возмущенно вскрикнул.

– Отвали, свинья паршивая!

Кабан угрожающе хрюкнул. Костин снова вытащил из кармана «Джокера» и сунул мутанту почти в рыло.

– А это ты видел?! Сдал назад, быстро!

Кабан нехотя попятился, но сдал всего на метр.

«Похоже, полного подчинения зверья с помощью этой штуковины все-таки не добиться».

Костин тоже сдал назад, к каналу. Кабан отработал хвостом вперед на метр. Капитан сделал еще шаг назад. Мутант уступил еще полметра.

«Плюну в глаза тому, кто снова скажет, что они безмозглые. – Костин удивленно хмыкнул. – Но перебираться на остров – смертельная глупость. Надо что-то срочно придумывать. В конце концов, я ведь все равно умнее этих тварей!»

Кто кого умнее, так и осталось открытым вопросом. Ничего придумывать капитану не пришлось. За него все придумали те, кто несколькими часами раньше едва не уложил Костина в сырую землю рядом с долговцами. На противоположном берегу канала показались трое бойцов в черной униформе. Расстояние было минимальным, метров пятьдесят, и Костину удалось их, наконец, рассмотреть. Экипированы черные были на загляденье, вооружены тоже, а вели себя, как московский патруль, который обнаружил прикорнувшего под кремлевской стеной таджика. Здесь они явно были хозяевами. Особенно надменным выглядел центровой. Он жевал резинку и стоял в типичной расслабленной позе советского дембеля. Капитан спрятал «Джокера» в подсумок, оправил униформу и подошел к берегу.

– Здравия желаю!

– И вам не кашлять, – нехотя ответил центральный боец. – Шукаете кого-то?

– А вы не видите? – Капитан небрежно указал большим пальцем за спину.

– Видим. – Боец сплюнул в воду. – И шо?

– Здесь это что, нормально?

– Ну.

– Они не нападают, видите?

– Ну.

– Но и не отпускают. Требуют, чтобы я перешел на вашу сторону канала.

– Шо, прямо так и говорят? – Боец коротко рассмеялся.

Товарищи его поддержали.

– Ха-ха. – Капитан скривился. – Чего ржете? Я представитель штаба МИС!

– И шо? – Старший дозора снова усмехнулся.

– Вы издеваетесь?! Отведите меня к вашему начальству!

– Ну, плыви сюда. – Боец снова сплюнул в воду, затем вынул изо рта жвачку и щелчком отправил ее на середину канала.

Вода мгновенно забурлила, и за никчемный комочек резинки у самой поверхности сцепились две огромные и очень зубастые рыбины, отдаленно напоминающие сомов.

Капитан невольно отпрянул, а вот реакция его эскорта на бесплатное шоу в местном «дельфинарии» оказалась противоположной и очень быстрой. Один из псевдогигантов ринулся в воду, вошел по пояс и в два взмаха выловил за хвосты сначала одну, потом другую рыбину. Двухметровые сомы попытались цапнуть ухватившие их конечности, но не тут-то было. Одну рыбину псевдогигант отшвырнул на берег, где ей на жабры тотчас наступил другой голем, а вторую он ухватил освободившейся рукой за голову и перекусил пополам. Не будь морда мутанта такой уродливой, можно было бы сказать, что на ней отразилось блаженство. Видимо, рыба считалась у этого вида тварей деликатесом.