– Назад! Вы что, не соображаете?! Аномалия – это вовсе не вихрь, он был предвестником, аномалия только начала проявляться!

– Это вы не соображаете! Предвестником был «Джокер»! В компе все мои расчеты, все данные!

– Сохраните голову, сделаете новые, уходим отсюда!

– Может быть, палкой подцепить или крючком… – Татьяна нервно дернулась. – Отпустите меня!

– Не вопрос. – Андрей отпустил ее руку. – Можете даже нырнуть.

Спокойный тон подействовал. Татьяна смирилась с потерей и бросилась лихорадочно паковать в рюкзак то, что уцелело. Андрей обошел черное пятно по кругу и чуть наклонил голову. Вязкая жидкость внешне походила на нефть. Такой же оттенок и отлив. Но будь это реально нефть, она давно потекла бы вниз по склону, а это вещество колыхалось, будто студень, но оставалось в строгих границах идеального круга. Лунев обошел лужу еще раз. Круг медленно, но верно рос, это было очевидно. А еще поблизости от него по траве ползли какие-то едва различимые тени…

Андрей встрепенулся, резко вскинул оружие к хмурому небу и сделал несколько выстрелов. Инстинкты опытного ходока сработали в первую очередь. Понимание того, что случилось, пришло мгновением позже.

Четыре уродливые человекоподобные зверюги с жуткими оскалами, длинными когтистыми лапами и в развевающихся лохмотьях спикировали с высоты метров в двадцать и едва не сбили Андрея с ног. Лунев был уверен, что попал в одного из «бэтменов», но на летные качества мутанта пули никак не повлияли. Четверка летающих тварей ушла на вираж, и очень скоро вновь нацелилась точно на ходоков. Лунев отметил про себя, что это новый вид мутантов, летающих вовсе не методом затяжного прыжка, о котором сталкер недавно рассказывал спутнице. Эти звери летали полноценно, как настоящие птицы, правда, все-таки невысоко. Теперь Андрею становилось понятно, о чем предупреждал Бибик во время беседы в бункере. Тогда Лунев не придал особого значения его беспокойству, теперь же был с полковником солидарен. Летающие твари поднялись на качественно новый уровень своего аномального развития и теперь представляли серьезную угрозу. Гораздо более серьезную, чем их высоко подпрыгивающие предки.

– Бежим отсюда! – крикнул Андрей.

– Да, да. – Татьяна испуганно втянула голову в плечи и, взяв рюкзак в охапку, начала карабкаться вверх по склону.

– Не туда! – заорал сталкер. – Вниз!

– Что? – Дамочка притормозила и вопросительно взглянула на проводника.

Повторить команду Лунев не успел. Звено зубастых «бэтменов» снова атаковало и на этот раз сумело-таки сбить Андрея с ног. Левофланговый зверюга заехал сталкеру коленом точно в голову. Лунев рухнул навзничь, тут же вскочил, но было поздно. Мутанты сразу вчетвером вцепились в разгрузку Татьяны и, соединив усилия, понесли дамочку по воздуху на сверхмалой высоте в сторону леса.

– Вот ведь дерьмо какое! – Лунев прицелился, но тут же опустил автомат.

Мутанты дергались, словно припадочные, постоянно меняли высоту метра на полтора то вверх, то вниз, да еще и Татьяна сбивала прицел. Она, вопреки ожиданиям, не визжала и не трепыхалась, а методично и прицельно колошматила зверюг по всем доступным частям их уродливых тел. Мутанты то и дело пытались угомонить жертву грозным рычанием, один даже укусил ее за руку, но это не помогло. До леса оставалось метров сто, не больше, когда ведомый на правом фланге не выдержал и разжал когтистые лапы. Координация строя мгновенно нарушилась, от резкого рывка упустил добычу и ведомый слева, а затем изрядно потяжелевшую ношу выпустили и лидеры звена. Андрей внутренне похолодел. Падать Татьяне Сергеевне было не то чтобы высоко… этажа три… с половиной. Шанс выжить был. А вот уцелеть… только если она увлекалась парашютным спортом и умела группироваться.

Лунев вскинул автомат и выпустил весь магазин по тварям, кружащим над местом падения жертвы. На этот раз пули попали одному из «бэтменов» в какое-то незащищенное место, и он пошел на вынужденную посадку. Андрей сменил магазин и повторил свой зенитный обстрел. Мутанты дрогнули и умчались, задевая верхушки деревьев, куда-то в лес.

Лунев взял низкий старт и помчался к Татьяне. Судя по всему, дамочке повезло. Она шевелилась, даже пыталась сесть, а потом и встать. И не получалось у нее это лишь по причине головокружения. Руки и ноги определенно были целы.

Андрей махнул рукой, приказывая спутнице оставаться на месте, но Татьяна, похоже, не увидела бегущего на выручку сталкера. Она обернулась к лесу и практически повторила жест Лунева, только адресуя его кому-то, пробирающемуся сквозь густые заросли. Кого приветствовала дамочка, стало понятно ровно через секунду. Из леса вышли несколько человек в знакомой Андрею черной униформе, «бундесверовских» касках и с импортными винтовками в руках.

Лунев резко остановился и вскинул автомат. Первым стрелять он не хотел, с приличными на вид людьми наверняка можно было договориться, но у черных ангелов имелось на этот счет свое мнение. Шедший впереди группы человек предупреждающе вскинул руку и указал в сторону Лелева. Жест явно адресовался сталкеру. Андрей чуть опустил ствол и помотал головой. «Ангел» повторил жест, теперь резче. Сталкер снова помотал головой и выстрелил поверх голов.

Черные тут же рассыпались цепью и открыли ответный огонь. Воздух вокруг Андрея наполнился тонким свистом. Все, что оставалось сталкеру, – это упасть на землю и откатиться под прикрытие ближайшей кочки.

«Ну что за невезение?! – Лунев осторожно поднял голову. В нескольких сантиметрах от макушки тотчас просвистела пуля. – Какого черта они тут делают? И зачем этим фрицам дамочка? Затосковали по мягким формам? Вряд ли. Зачем тогда?»

Андрей отполз подальше влево и снова поднял голову. «Черные ангелы» уже почти скрылись в лесу. Их лидер держал под руку неверно ступающую Татьяну и о чем-то с ней беседовал. Дамочка, как показалось Луневу, отвечала охотно и даже не пыталась сопротивляться своему пленению.

«А может, она для того сюда и пришла?»

Андрей почувствовал приближение очередного озарения, но мысль, которая могла бы все прояснить, так и не дошла до сознания. Ее опередила другая догадка.

«Почему командир „ангелов“ указал именно на Лелев, на восток? Почему не на юг? Ведь база на юге. Было бы логично скомандовать: „Сталкер, ты задачу выполнил, доставил нам ценного человека, сам того не понимая, теперь уматывай домой“. Однако он указал на Лелев. Хотел о чем-то предупредить в качестве вознаграждения за труды праведные? Или я слишком хорошо думаю об этих ряженых?»

Лунев приподнялся и окинул взглядом окрестности. Нет, кое-какие понятия о благодарности у «ангелов» все же имелись. Жест их командира был именно предупреждением. Вдалеке, метрах в пятистах от холма, как раз у «Чертовой дороги» были хорошо видны семь или восемь темных фигур. Андрей взглянул на приближающихся людей через оптику и невольно скрипнул зубами.

Синие комбинезоны, бесшумное оружие, мягкая поступь… Это были наемники. И шли они, без сомнений, по душу Старого.