Кстати, повстанцы Шанхая пытались купить в европейских сеттльментах и большое количество европейской одежды – они предполагали одеть в неё некоторые отряды, прекрасно понимая, что ряды солдат в европейской форме после недавней «опиумной» войны деморализующе действуют на цинские войска.

Длительные боевые действия гражданской войны вызывали моральное утомление и отупление войск, из-за чего периодически случались весьма колоритные и характерные события. Так, 8 октября 1854 года повстанцы специально открыли восточные ворота в тот момент, когда на стене, на хорошо видном месте, появился музыкант, игравший на «юэцинь» (китайской скрипке). Музыка привлекла внимание ближайших цинских солдат и побудила их подойти к воротам. Музыкант обратился к солдатам: «Заходите смелее внутрь города, оттуда все сбежали». Цинские солдаты немалой толпой бросились в город, а повстанцы, пропустив их, немедленно заперли ворота, выкатили пушку и открыли жестокий огонь по солдатам, бежавшим вдоль улиц. Спасаясь от огня, солдаты стремились укрыться в пустых домах или в узких переулках, но здесь их ждали повстанцы. Вся группа ворвавшихся в город была уничтожена. Такую хитрость повстанцы применяли неоднократно, рассчитывая на наивность крестьян, насильно мобилизованных в цинские войска.

Однако и цинская сторона не пренебрегала подобными приёмами. Например, в пригороде Шанхая одна пожилая женщина открыла курильню. Поскольку в городе опиума достать было невозможно, она без труда заманила в один из домов за пределами города, поблизости от своей курильни, несколько десятков повстанцев. Когда те опьянели от выкуренного опиума, в дом ворвались хорошо вооружённые цинские солдаты и перебили всех повстанцев.

Чтобы улучшить руководство войсками, цинское командование решило расчистить территорию на подступах к городским стенам с восточной стороны и таким путём лишить возможности солдат прятаться за различные строения и отсиживаться во время штурмов. Подобная мера также делала более уязвимым и отступление повстанцев после их вылазок и рейдов в предместья. Чтобы высаживать с речных судов свои войска, новому командующему осаждающей армией У Цзяньчжану потребовалась свободная территория в районе пристаней у малых восточных ворот города. Здесь было сожжено несколько тысяч домов, лачуг и лавок торговцев. Огонь полыхал несколько дней подряд. На участке от малых южных ворот до больших восточных ворот все было уничтожено пожаром, который к тому же сопровождался грабежами. Среди оставшихся без крова жителей было немало жертв. Огнём уничтожались жилища и в других близлежащих к Шанхаю районах, если на их обитателей падало хоть малейшее подозрение в помощи шанхайцам.

Цинские командиры устраивали и демонстративные ночные атаки на город. Сосредоточившись в каком-либо месте поблизости от городских стен, солдаты по сигналу начинали атаку, поднимая страшную стрельбу – больше для преодоления собственного страха, ночью ещё сильнее сковывавшего их. Не достигнув успеха, войско откатывалось обратно. Такие ночные набеги всегда сопровождались интенсивной, но малорезультативной перестрелкой.

Первоначально европейцы соблюдали строгий нейтралитет, т. е. наживались на продаже оружия и продовольствия обеим сторонам, а повстанцы и цинские войска избегали действий против европейцев и их поселений. Весной 1854 года даже произошло вооружённое столкновение англо-американского ополчения европейских концессий с цинскими войсками. Предлогом было сооружение цинских укреплений на территории концессий, но реальной причиной был делёж доходов с шанхайских таможен, приносивших огромный доход даже во время (особенно во время!) гражданской войны.

4 апреля 1854 года несколько сотен англо-американцев при поддержке 46 орудий трёх стоявших на рейде военных кораблей атаковали ближайшие цинские укрепления. Последовала двухчасовая ружейно-артиллерийская перестрелка, после которой китайские солдаты отступили из спорных лагерей, которые были заняты и срыты европейцами. Потери англо-американцев составили 4 убитых и 13 раненых, цинские части потеряли несколько десятков убитыми и более сотни ранеными. Эта стычка на размытой весенними дождями почве получила в европейской прессе наименование «боя на грязевой равнине».

Больше вооружённых столкновений цинов и европейцев в районе Шанхая не было. Но европейские военные суда на рейде внимательно наблюдали за дальнейшим развитием событий.

Менее чем через год политическая ситуация круто изменилась. Засуетились французы Наполеона III, их военному представителю – адмиралу Лягеру – не терпелось стяжать лавры успешного колониального полководца. К тому же французских католических миссионеров очень раздражало тайпинское «христианство». В это время уже все европейцы фактически помогали цинам в осаде Шанхая – территория европейских концессий, примыкавшая к городским стенам и не занятая маньчжурскими войсками, долгое время была единственной связью восставшего Шанхая с внешним миром, но власти французской концессии, ближайшей к городской стене, при согласии англичан и американцев в конце 1854 года соорудили стену и укрепления, намертво блокировав город.

Вскоре французы открывали стрельбу по любому, кто осмеливался направиться в сторону городских стен. Жертвами становились в основном мирные жители. Европейский очевидец описывает, как французские караульные методично стреляли по уже раненной ими и лежавшей в пыли старой китаянке. Вина её состояла лишь в том, что она пыталась поднести к стене корзину с провизией для родных, находившихся в городе.

Французы договорились вместе с цинскими войсками провести решительный штурм Шанхая. К этому времени цинских войск вокруг Шанхая насчитывалось более 20 тысяч, повстанцев в городе – менее 5 тысяч.

Адмирал Лягер, дождавшись флагмана французской эскадры – фрегата «Жанна д’Арк», назначил штурм на 6 января 1855 года. Повстанцам, имевшим надежные связи в европейских сеттльментах, было хорошо известно о намерениях Лягера. Однако, желая предотвратить кровопролитие, лидеры шанхайцев направили адмиралу письмо. Оно было написано французским матросом, полгода назад сбежавшим с одного из военных кораблей и присоединившимся к повстанцам. В письме от имени восставших просили командующего французскими войсками не предпринимать атак на город. В нём говорилось также, что «Союз малых мечей» захватил Шанхай, чтобы передать его христианскому «тайпин-вану», но если всё же французы предпримут наступление на город, то и шанхайцы в целях самообороны будут вынуждены всеми силами, до последнего человека, сопротивляться.

Французский адмирал на послание не ответил. Наступление началось по плану: в субботу 6 января 1855 года в 6 часов утра. Штурм начали сильным огнем по городу с кораблей и из двух французских сухопутных орудий по участку северной стены, чтобы проделать в ней брешь. Для действий на суше с кораблей французской эскадры было снято 400 человек. Из 250 человек были образованы две ударные колонны, по четыре взвода каждая. Во время артиллерийского обстрела они были собраны для атаки под защитой полевых укреплений у стен. Одновременно к атаке готовились и цинские войска.