Элиана воздела руки и, собрав пальцы веером, выпустила навстречу юноше десяток ледяных лезвий.

– Тхас! – юноша снова ударил посохом о землю, и лезвия стекли вниз водой.

Элиана уже подняла руку для следующего удара – и столб света ударил туда, где стоял другой хранитель. Мальчик коротко вскрикнул и выронил посох, хватаясь за глаза. Элиана почти незаметно шевельнула пальцами, и такие же корни, что оплетали ее, впились в лодыжки противника, захватывая их. Ещё одно движение – и Зайкхиель полностью оказался в коконе из корней.

– Ещё? – спросила Элиана, выламываясь из собственных оков.

Зайкхиель не отвечал. Он был слишком занят тем, что тёр потерявшие на время зрение глаза.

– Хватит, – сказал охотник. – Ты будешь нашей Хранительницей.

Элиана замерла. Подобного в её планах точно не было.

– Я буду вашей Хранительницей, – медленно повторила она.

– Да будет так.

– Как только мой Оракул благословит меня.

Охотник колебался. Он явно чувствовал подвох.

– Я везу к своему Оракулу этого ясноокого, я должна закончить миссию.

– Как далеко это?

– Не более часа пути отсюда.

– Мои охотники проводят тебя.

Элиана с секунду молча смотрела на охотника.

– Они могут проводить меня, покуда будут поспевать за мной. Ведь мы оба хотим, чтобы я встретилась с Оракулом как можно скорее.

– Да будет так, – согласился охотник. Он издал заливистую трель, и четверо молодых лучников, отделившись от толпы, окружили Элиану.

– Освободите вампира, – потребовала та.

Всё ещё недовольный таким решением, старший охотник подошёл к столбу и обрезал верёвки.

Раманга безвольно осел в подставленные руки эльфийки.

– Как ты? – спросила Элиана негромко на языке Бладрэйха.

Раманга кивнул.

– Больше нет времени на лечение, – сказала Элиана так же тихо, – в той пещере нам уже не укрыться.

И снова согласный кивок в ответ.

– Я не хотела бы, чтобы таким тебя видел отец, но… пока ничего сделать не могу.

Ещё один кивок.

Элиана подтащила Рамангу к грифону и, взобравшись на спину своему Йено, осторожно устроила перед собой вампира. Тот тут же откинулся на грудь эльфийки, стараясь найти точку опоры.

Йено взмыл вверх, рассекая крыльями воздух. Некоторое время он медленно летел над самыми кронами деревьев, позволяя охотникам сопровождать себя, но едва лагерь скрылся из виду – рванулся ввысь и, не обращая внимания на недовольные крики обманутых эльфов, понесся дальше, в сторону Великой Реки, где за базальтовыми равнинами Лунного королевства стояли хрустальные горы, и ещё дальше, за туманные низины, где раскинулась страна Солнца.

– Раманга… – тихо позвала Элиана, опустив тело вампира на каменный пол.

Раманга приоткрыл глаза.

– Опять… да? – спросил он.

Элиана тихо усмехнулась.

– Давай… – она приподняла наместника за плечи и уткнула лицом в свою шею.

Раманга ухватился зубами за мягкую плоть. Он ощутил, как вздрогнуло тёплое тело, когда кожа разошлась под клыками, и ему остро захотелось обнять и успокоить, вот только руки почти не слушались. Он пил медленно, стараясь не доставлять лишней боли, а когда пальцы Элианы начали слабеть, торопливо убрал клыки и чуть отстранился, вглядываясь в побледневшее лицо.

– Слишком часто, – сказал он, и Элиана согласно кивнула.

– Не лезь больше под стрелы.

Раманга скептически поднял бровь.

– Постараюсь. Я люблю попадать под серебряные стрелы?

Элиана кивнула и, повернув к себе лицо Раманги, внимательно всмотрелась в него.

– Всё хорошо, – Раманга усмехнулся. Ему стало неуютно под этим заботливым взглядом. Никто и никогда не смотрел на него так. – Элиана… Зачем?

Элиана пожала плечами.

– Не хочу, чтобы тебя сожгли.

Раманга продолжал вглядываться в зеленовато-серые глаза эльфийки. В который раз ему казалось, что перед ним совсем другая Элиана. Не та, что прогибалась навстречу телу наместника в первую брачную ночь. И не та, что угасала в его гареме, лишённая солнца. У этой новой Элианы были слегка нахмуренные коричневатые брови и сжатые в узкую складку бледно-розовые губы. Эта Элиана могла говорить на равных с наместниками империи и с дикими эльфами Вечного Леса, и никто не смел ей отказать. И эта Элиана… принадлежала ему?

– Почему мы остановились? – спросил Раманга, обрывая поток собственных мыслей.

– Утро.

Элиана замолчала, тоже вглядываясь в глаза вампира. Она не заметила, как вышло, что губы Раманги коснулись её губ, и вздрогнула, обнаружив это. Руки вампира перевернули Элиану на спину, тяжёлое тело придавило к земле, а вьющиеся волосы коснулись щеки.

– Вторая часть? – спросила Элиана тихо.

Раманга покачал головой.

– Просто хочу поблагодарить тебя.

Руки его протянулись к волосам супруги.

– Ты давно не заплетала волосы, – тихо пробормотал он. – Знаешь, твои косы всегда были очень необычны, я бы хотел увидеть их опять.

– Прически иногда очень сложны, и для их создания требуется помощь, сама я могу заплести одну или две-три косы. А тут мне некому помочь, тем более, как я помню, помогать в прическе – не мужская работа, – фыркнула Элиана.

– Знаешь, я подумал… Ведь супруги должны помогать друг другу, ты уже доказала, что это так. Твой отец, наверное, захочет увидеть тебя в… благопристойном виде? Хочешь, я попробую?

– Странный способ ты выбрал, чтобы доказать благодарность, – несмотря на эти слова, принцесса едва сдерживалась, чтобы не закричать: «Да! И еще много раз да! Я хочу, чтобы ты попробовал…»

Раманга усмехнулся:

– Когда-то давно у меня была младшая сестра. Знаешь, я не так уж неумел в плетении кос. Моя семья не была богатой, как я помню, иначе почему бы я заплетал сестре косы.

Он оглянулся, но гребня не было – все вещи остались у лесных эльфов. Он усмехнулся и принялся разбирать волосы эльфийки на пряди для кос руками. Затем попросил:

– Принеси мне ветку и цветов, хочу, чтоб твои косы были безупречны.

Элиана выбралась из пещеры, нашла тонкую веточку и сорвала несколько колокольчиков и ромашек, что цвели неподалеку от входа в их укрытие.

Отдав все это вампиру, она села перед ним и стала наслаждаться прикосновениями его рук. Она чувствовала, когда веточка разделяла волосы на тонкие пряди, и когда Раманга начал сплетать их в маленькие косички. Иногда она морщилась, так как не слишком опытный в таких делах вампир тянул волосы или путался в очередности переплетения. Тогда он распускал уже готовую косу и начинал заново. Он смеялся и что-то говорил о том, что волос слишком много, и им надо остаться тут до следующей ночи, чтобы успеть сделать все, что ему хочется.