– Зачем ты мне это рассказываешь?!

– Недавний сон напомнил мне об этом. Только во сне я был той самой кошкой.

– И каково это?

– Это было ужасно, – закрыл Томас глаза. – Это был кошмар.

День тянулся долго. Несмотря на то, что рядом находилась пещера, где охотники могли бы скрыться от палящего солнца, они предпочли частое купание и отдых в тени. Томас вскоре уснул, а Александр тем временем перебрал вещи и разложил их по рюкзакам. Внезапно перед ним упала длинная тень. Александр резко повернул голову и увидел измученного Майкла.

– Ты?!

– Что случилось? – спросонья подскочил Томас. – Майкл?

– Как я рад тебя видеть! – обрадовался Александр. – Как тебе удалось спастись? Как ты?

– Прекрасно! – с иронией ответил Майкл и грохнулся на колени. – Хочу пить.

Утолив жажду теплой водой, он разочарованно перевернул пустую емкость, наблюдая, как последняя капля повисла на горлышке.

– Вы готовы выслушать меня?

– Спрашиваешь! – дернул плечами Томас.

– В то, что вы сейчас услышите, невозможно поверить, – начал Майкл и засунул в рот подсушенную на солнце водоросль. – Ммм, а сушеные они вкуснее. Вы пробовали?

– Не валяй дурака, рассказывай, – нетерпеливо произнес Александр.

– Акулы утащили меня далеко в океан, так далеко, что я не видел берега. Они не тронули меня, плавали рядом. Потом меня что-то схватило за ногу и потащило вниз. И знаете, кого я увидел на глубине? – он выдержал многозначительную паузу.

– Говори же, не тяни резину! – напрягся Томас.

– Ту бабу, которую мы изнасиловали с Кевином. Оказывается, она живая и прекрасно себя чувствует, плавает, как рыба. Она подплыла ко мне, и мы посмотрели друг на друга.

– Да такого не может быть, Майкл? Ты в своем уме? – спросил, как завороженный, Томас. – Она же утонула! Откуда ей тут взяться?

– Она жива, Том, жива! Вы что, не верите мне?

– Я не могу в это поверить, – в шоке произнес Александр.

– Это еще не все, – продолжал Майкл. – Потом эта девушка за секунду превратилась в акулу, в огромную акулу. Возможно, она-то и укусила Кевина, чтобы отомстить ему. И там же я увидел Кевина. Его настоящее лицо, не тот, кем он стал, а наш Кевин, прежний. И, представляете, он тоже превратился в рыбину, и она стала выталкивать меня на поверхность.

– Когда вы всплыли, он что-нибудь сказал тебе? – расширив глаза от удивления, спросил Томас.

– Оказывается, ты бестолковее, чем я думал. Я же говорю, рыба он, ры-ба, – по слогам выговорил Майкл, – которую можно поймать на крючок. Что рыба может сказать, Том?! Кевин, вернее, эта рыба, помогла мне добраться до берега, она подталкивала меня, а потом уплыла. Хотите верьте, хотите нет. Я не рехнулся, я был в сознании и все помню.

– Кевин превратился в рыбу, – пробормотал под нос Томас.

– Да, – серьезно произнес Майкл, – а эта девка – в акулу. Я вот говорю сейчас, а сам не верю в то, что я говорю, но это чистая правда.

– Я верю тебе, Майкл, – посмотрел Александр в сторону океана.

– И знаете, что мне пришло в голову? Что мы тоже можем кем-то стать, превратиться в кого-нибудь, например, в крабов или в медуз. И остаться здесь навсегда. Боже, только не это!

– Ну хватит фантазировать, – махнул рукой Томас.

Александр и Томас пребывали в состоянии задумчивости, переваривая слова эмоционального рассказчика.

– Лучше скажи, что ты пошутил. Я знаю, какой ты, – покрутил Томас указательным пальцем возле своего виска. – Веселый.

– Да пошел ты! – грубо бросил Майкл. – Мне сейчас не до шуток.

– Подожди, не горячись, – успокаивал его Александр.

– Если Кевин был человеком, потом стал рыбой, то вполне вероятно, что он опять может стать человеком, – рассуждал Томас. – Мне кажется, мы все сходим с ума.

– Тут все запутано от начала до конца, – недоумевал Александр. – Значит, Кевин жив.

– Получается, что да, но к нам он скорее всего уже не вернется, – разочарованно произнес Майкл.

– Расплата за преступление, – посмотрел Александр на Майкла. – Почему же эта девушка-акула отпустила тебя? Почему ты не расплачиваешься за преступление?

– Боюсь, что меня тоже ждет расплата, просто до меня очередь не дошла, – спокойно ответил Майкл. – Я скоро сдохну от событий, которые происходят со мной. И мне реально становится страшно.

– В пещере я увидел картину из жемчуга, на ней была изображена книга, и я подумал: а что, если та каменная коробка и есть книга, и мы находимся как бы внутри нее? Что, если Кевин был прав? – неуверенно спросил Александр и посмотрел на охотников.

– Час от часу не легче, – проговорил Томас. – Надо уходить отсюда.

– Ладно, – взбодрился Александр. – Кто пойдет за водой?

– Пас, – приподнял руки Майкл.

– Я схожу, – изъявил желание Томас.

– И отнеси жемчуг на место, – кинул взгляд на рюкзак с камнями Александр.

– Прости, но жемчуг я заберу с собой.

– Ну, смотри, тебе видней, – недовольно буркнул Александр.

В пещере было тихо. Набирая воду, Томас вдруг заметил, что лицо девушки, изображенной на картине, заметно шевельнулось.

– Что за черт? – подошел он к картине.

Он покачнулся из стороны в сторону, чтобы убедиться, не померещилось ли ему то, что он увидел. Было заметно, что глаза девушки наблюдали за его движениями. От всего этого у него пробежали мурашки, он медленно повесил себе на шею наполненные водой фляги и, не сводя глаз с картины, прошептал:

– Ухожу, я ухожу.

Он попятился назад и покинул грот.

Перед охотниками простиралась жгучая пустыня, они стояли и смотрели на песочные горы, которым не было видно ни конца ни края.

– Я чувствую запах смерти, глядя на эту бесконечную пустоту, – сказал Александр.

– Да-а, – протянул Майкл.

– Слава богу, что на этот раз у нас есть выбор, куда идти, – сказал Томас и облегченно вздохнул, посмотрев в одну сторону побережья, затем в другую. – Я уверен, что если бы мы зашли в пустыню, началась бы песчаная буря. Страшное место…

Но на пустыню можно посмотреть и с другой стороны, увидеть то, от чего захватывает дух. Природа создала страстную гармонию: когда небо и земля замирают в жарком поцелуе, и только ветру подвластно менять здешние места. Ветер любит поиграть в большой песочнице, он укладывает песок ребристыми дюнами, похожими на застывшие волны в океане. Иногда он приносит сюда облака, которые вскоре растворяются от зноя, но при их мимолетном присутствии вырисовываются непоторимые пейзажи. Ветер всегда будет украшать желтые просторы, дуя на них теплым прикосновением заботливого хозяина вечных песков. Этот одинокий жаркий мир будет утопать в лучах палящего солнца, принимать удары песчаных бурь и купаться в проливных дождях. Природа оградила пустыню от всего живого, и иногда здесь, в загадочной тишине, она отдыхает, любуясь яркими миражами голубых озер, возникающих среди первозданной пустоты.