– Чтоб я сдох, – ответил Майкл.

Охотники спустились с холма, а Томас в этот момент вышел из воды и, дрожа от холода, упал на землю животом вниз.

– Что с твоей спиной? – в ужасе спросил Александр, заметив три параллельных глубоких пореза.

– Я не знаю, – стуча от холода зубами, процедил Томас. – Х-холод-дно.

– Я помогу тебе снять одежду, – сказал Александр.

– Я с-сам, – с трудом встал Томас, морщась от боли. Сняв с себя одежду, он выжал ее и накинул на кустарник.

– Все он знает, не хочет говорить, – прошептал Майкл Александру на ухо, кинув взгляд на спину Томаса.

– Я уже и не думал, что мы встретимся, – сказал Томас.

– Пока тебя не было, мы приметили одно местечко возле леса. Расположимся там на время, – сказал Александр.

– Извини, Майкл, что не смог вытащить тебя из пропасти. Эти насекомые так быстро приближались, что я растерялся. Защищался, как мог, но толку никакого, они скинули меня вслед за вами, – словно оправдывался Томас.

– Мне так не показалось, – ехидно заметил Майкл. – Я просил тебя о помощи, а ты отвернулся от меня, – не сводя взгляда с Томаса, добавил он.

– О каком спасении ты говоришь, если я даже опомниться не успел! Ты в одну секунду сорвался вниз. Так что хватит подозревать меня.

– Майкл, не надо раздувать из мухи слона, – вмешался Александр. – Может, он действительно не успел среагировать.

Майкл умолк, но по всему было видно, что оправданиям Томаса он не поверил.

Расположившись на небольшой поляне возле леса, охотники решили развести костер. Александр достал коробок из рюкзака, но, открыв его, увидел три отсыревшие спички.

– Что? – спросил Томас, заметив расстроенное лицо Александра.

– У меня был целый коробок спичек, а тут только три, и они сырые.

– А что ты ожидал, Алекс? – усмехнулся Томас.

– Что они будут сухими, – потер руками Майкл. – Скоро мы покроемся инеем. Замечательно!

– Придется потерпеть, – сказал Александр, аккуратно раскладывая спички поверх рюкзака.

– И куда, интересно, подевались твои спички? – спросил Майкл.

– Я понятия не имею, – развел руками Александр. – Странно.

Не теряя времени, охотники направились в чащу леса, чтобы насобирать хвороста для костра. Внутри лес был завален обломками отслуживших свой век деревьев, покрытых темно-зеленым мхом. Вскоре они наткнулись на крохотную поляну, устланную красными ягодами, свисавшими с низкорослой травы. Их было так много, что минут десять подряд охотники набивали животы кисло-сладкими плодами.

– Никто из нас даже не подумал о том, что эти ягоды могут быть ядовитыми, – осторожничал Томас.

– Они слишком вкусные для отравы, – уплетал Майкл дары леса. – Да и какой им прок травить нас?

– Им – это кому? – поинтересовался Александр.

– Откуда мне знать, – брякнул Майкл. – Наверно, тем, кто нас испытывает.

– В этом лесу может быть много животных, а значит, мы можем рассчитывать на крепкий ужин, – с надеждой произнес Томас.

– Охота, – сказал Майкл, отрубая топориком толстый сук от упавшего дерева. – Здесь наверняка водятся медведи, кабаны, лоси, другая дичь.

– Ммм, от лосятины я бы не отказался, – размечтался Томас. – На вертеле.

– А у меня такое ощущение, что этот лес пустой, – сказал Александр, – и здесь нет никого, кроме нас. Но даже если нам встретится аппетитный кусок мяса в виде кабана или лося, мы не должны его убивать. Вы же понимаете?

– Это еще почему? – возмутился Майкл.

– Вспомните, что говорила нам Мелани, – просто ответил Александр. – И про жемчуг я был прав, только меня никто не слушал.

– Но ведь речь идет о нашей жизни! – недовольно продолжал Майкл. – Я все равно пойду на охоту.

– Мы убьем зверя для того, чтобы выжить, Алекс, – сказал Томас.

– Лучше трескайте ягоды, – резко кинул Александр и, взяв охапку хвороста, направился к поляне.

– Ты понял? – обратился Майкл к Томасу и улыбнулся, увидев, как тот уплетал за обе щеки спелые плоды.

Готовая, поэтапно сложенная конструкция, состоявшая из наструганных щепок, нуждалась лишь в маленькой искорке, которая вскоре даст жизнь большому пламени. Осталось только одно – зажечь спичку. Ответственность за разведение огня взял на себя Александр.

– Ну ни пуха ни пера, – с надеждой произнес Майкл.

– Нет, спичка еще сырая, надо подождать, – сообщил Александр.

– Дай мне, – нетерпеливо выпалил Майкл.

Он дотронулся спичкой до губ и высказал другое мнение:

– По-моему, она сухая.

– Хорошо, раз ты так считаешь, зажигай сам, – отдал коробок Майклу Александр.

– Лучше подождать, чтобы наверняка, – предупредил Томас.

Недолго думая, Майкл резко чиркнул спичкой по коробку, но она так и не загорелась.

– Алекс же говорил тебе, что спичка еще сырая! – разозлился Томас.

– Осталось же две, что так переживать-то, – занервничал Майкл.

– Терпение, – сказал Александр.

Холод пронизывал охотников до костей. Надежду вселяла лишь маленькая деревянная палочка, на которую молились мужчины. Только к ночи спичка прошла полный контроль: каждый брал ее в руки и прикладывал к губам, чтобы убедиться, что она высохла. После недолгого консилиума охотники решили, что спичка готова к использованию, и она не подвела. Вскоре они подбрасывали ветки в огонь, который согрел продрогших насквозь охотников.

– Может, ты и прав, Алекс, насчет того, что этот лес пустой, – сказал Томас. – Вы только прислушайтесь, как здесь тихо.

– Да-а, подозрительная тишина, – произнес Майкл.

– А что, если это неземная сила, и мы выбраны для какого-нибудь эксперимента, – подкинул для обсуждения новую версию Томас.

– Ты это про что? Какой еще эксперимент? – спросил Майкл.

– Что тут непонятного? – ответил Томас. – Знаешь, кто такие инопланетяне?

– Ах, вот в чем дело, – сказал Майкл. – Внеземные цивилизации…

– Об этом говорит весь мир. Бывали же случаи, что пришельцы похищали людей… туда, – ткнул пальцем в небо Томас. – А эта каменная коробка, которая, как говорил Кевин, похожа на книгу, возможно, их база или, чего хуже, космический корабль. Инопланетные существа обладают высоким разумом, не то что мы, люди.

– Ерунда, – бросил Александр.

– А почему бы и нет, – подключился Майкл. – Вполне возможно. Давайте обсудим и этот вариант, – он протянул руки к огню.

– С удовольствием бы посмотрел на истинного гуманоида, особенно на нижнюю его часть, – улыбнулся Александр.