— А ведь ты не так прост, — мысленно обращалась Василиса к Бритвину, фотография которого в этот момент заполнила весь экран монитора. — И проработал директором всего ничего — чуть более года. Обычно малоопытные руководители в этот период проявляют осторожность в принятии решений, порой даже чрезмерную, а ты не побоялся, и отдал приказ о выводе оборудования на форсированный режим работы. Что это — глупость, некомпетентность руководителя, или за этим стоит нечто большее?

Терзаемая сомнениями Василиса не нашла ничего лучшего, как посоветоваться с начальником отдела. Услышав версию Василисы о причастности Бритвина к аварии на УМЗ, всегда выдержанный и одетый «с иголочки» сорокалетний начальник отдела нервным движением ослабил галстук и с укоризной посмотрел на свою подопечную.

— Вам, Дорошенко, что, делать нечего? Кто Вас просил самодеятельность устраивать? Мы здесь не для того горбатимся, чтобы на первой полосе сенсационный материал выдать! Наше с Вами дело — информационное обеспечение, а если тянет журналистским расследованием заниматься, идите работать в «Совершенно секретно», или, на худой конец, в «Аргументы и факты». На носу пресс-конференция Премьера, так что будьте добры, Василиса Григорьевна, займитесь делом! Кстати! — остановил он Василису на пороге кабинета, — Никто и не отрицает причастность Бритвина к аварии, а иначе зачем бы он скрывался в Штатах?

— В Англии, — робко поправила девушка.

— Не принципиально, — махнул рукой сорокалетний красавец. — Сидит сейчас где-нибудь в пабе, и пьёт в своё удовольствие пиво. И плевать он хотел с Биг-Бена, как с колокольни, на международный розыск, и на всю правоохранительную систему в целом.

— Почему? — удивилась журналистка, в сознании которой все англичане были чопорными, но законопослушными джентльменами.

— Потому что демократия, — с чувством произнёс начальник и при этом брезгливо поморщился.

«А босс-то у меня — консерватор! — мелькнула мысль в девичьей головке. — Или, возможно, коммунист! А с виду нормальный мужик!» — недоумённо пожала плечами девушка на пороге начальственного кабинета, и напоследок одарила мужчину васильковым взглядом.

* * *

20 час 45 мин. 30 сентября 20** года.

г. Лондон, район Сохо

По воле Рока, или просто по прихоти Судьбы, но в этот самый час Валерий Бритвин действительно сидел в пабе, расположенном в самом сердце лондонского Сохо, и пил тёмное пиво. Каким ветром его занесло в этот злачный район, он и сам не знал. С утра он бесцельно бродил по городу, заходя в сувенирные лавки и магазинчики и глазея на витрины дорогих магазинов. Время от времени Валерий заходил в бар, чтобы со скуки пропустить кружечку-другую пива и попытаться разобраться в своих чувствах. Последние три дня плохое настроение, словно осенняя простуда, мучило душу новоиспечённого эмигранта. Казалось бы, повода для уныния не было и в помине. На полученные им за срыв контракта деньги он купил на окраине города уютный домик с аккуратным типично английским газоном и гаражом на две машины, недорогую, но практичную «малолитражку» с правым рулём, стоявшую в пустом гараже без движения по причине отсутствия водительских прав, а сыновей устроил в престижный колледж. Оставшиеся деньги он, как рачительный хозяин, положил на счёт в банке под хорошие проценты. О том, что полученные им деньги стоили жизни дюжине его соотечественников, Бритвин старался не думать. — У меня не было выбора, — оправдывал он сам себя. — Они посвятили меня в свои планы, и в случае отказа меня бы просто убрали.

Как и когда его вычислили конкуренты, для Валерия так и осталось тайной. Впрочем, он и не пытался увильнуть от опасного, но крайне выгодного предложения. Пожилой респектабельного вида мужчина, который вёл с ним тайные переговоры, на первой же встрече нарисовал картину его недалёкого будущего: до самой пенсии тянуть на Урале лямку малооплачиваемого руководителя провинциального предприятия, или спокойная сытная жизнь состоятельного рантье в одной из западных стран. Впрочем, до пенсии ему дожить всё равно бы не дали. «Мой отказ ничего не решал, они бы нашли другого исполнителя, но замысел довели бы до конца, — в который раз повторил про себя Бритвин, отхлёбывая из кружки пиво и закусывая орешками. — Эх, леща бы сейчас вяленого! — с тоской подумал эмигрант, катая между пальцами орешек. — Или воблы свежей!»

В памяти всплыла картина двадцатилетней давности: он молодой аспирант, вместе с такими же бесшабашными и полунищими младшими научными сотрудниками в прокуренной московской столовке, где можно пообедать на рубль, тянут копеечное пиво, и, как наивные щенята, радуются жизни. То ли от разбавленного пива, а может, от того, что были молоды, жизнь казалась безоблачной и светлой. Была работа в московском ВУЗе, комната в общежитии, холодное пиво и вяленый лещ, которого голодные собутыльники, разодрали после первого глотка «Жигулёвского». А что ещё нужно для счастья молодым здоровым парням с дипломом престижного ВУЗа и московской пропиской?

— …Да Вам и делать ничего не надо. — убеждал его седовласый представитель конкурентов. — Отдайте приказ о выводе оборудования на максимальный режим — и всё!

— И всё? — передразнил его тогда Валерий. — А что за этим последует, Вы представляете?

— Очень хорошо представляю, — ответил собеседник, проигнорировав сарказм Бритвина. — Иначе бы мы Вас об этом не просили. Ну, а Вам за это…

— ….Светит Колыма! — перебил его Бритвин. — Ещё дым не рассеется, а меня уже возьмут за «жабры» ребята с чистыми руками и горячим сердцем! Или Вы не знаете, как у нас умеют работать наследники Железного Феликса?

— А Вы не ждите этого, — ровным голосом продолжил вербовщик, глядя поверх головы Валерия. — После отдачи приказа уходите в отпуск. Выехать на Запад сейчас не проблема, проволочек с визой не будет, это мы Вам обещаем.

— Кто это «мы»?

— Мы — это заинтересованные лица. Такой ответ устраивает? Соглашайтесь! — и незнакомец назвал причитающуюся сумму. Деньги были большие, даже очень большие, и не в рублях, а в валюте. Валерий прикинул и понял: этих денег ему действительно хватит до конца жизни.

— А где гарантия, что после выполнения… э-э…

— Взятых на себя обязательств, — мягко подсказал вербовщик.

— Пусть будет обязательств, — согласился директор. — Где гарантия, что вы меня элементарно не «кинете»?

— Резонно, — улыбнулся собеседник. — После получения от Вас устного, подчёркиваю, устного согласия, на указанный Вами счёт тут же будет перечислена известная Вам сумма. В случае срыва достигнутых договорённостей мы…

— Пожалуетесь в милицию? — съязвил Бритвин.

— Нет, — поджал губы старик, и по его лицу пробежала волна недовольства. — Мы не будем жаловаться в правоохранительные органы, но и деньгами Вы воспользоваться не сможете.

— Это ещё почему? — удивился Бритвин. — Деньги-то будут на моём именном счёте.

— Мёртвым деньги ни к чему, — буднично пояснил собеседник и демонстративно посмотрел на часы. — Так что передать моим друзьям?