— Мужчины! — визгливым голосом нарушила задушевность тоста соседка справа, чьё бедро плотно соприкасалось с бедром «офицера для особо деликатных поручений». — Вы хоть сегодня можете забыть о делах? Сегодня полагается пить за молодых!

— Выпьем за молодых, — так же легко согласился Кантемир и попытался сдвинуться влево. В результате скрытого манёвра его левое бедро плотно прижалось к бедру соседки слева, которая поняла телодвижение мужчины по-своему и одарила его томной улыбкой.

— И за Россию! — настаивал депутат, но его уже никто не слышал. Гости дружно сдвинули бокалы, и его политически зрелый тост потонул в звоне хрусталя.

Звон бокалов ещё не покинул покоев голубого шатра, как гости, утоляя первый голод, дружно накинулись на многочисленные закуски. Наступил тот самый пресловутый момент, когда хмель от первой рюмки не достиг цели, а время второго тоста не наступило, поэтому чтобы как-то скоротать этот временной промежуток, гости активно рушили ножами и вилками великолепную сервировку стола. Наконец тамада провозгласил тост за здоровье молодых, и все с удовольствием выпили по второй.

— Вот мы тут перепелов жрём, икру! — потрясая надкушенным бутербродом, с надрывом обратился политик к гостям. — А может себе это сельская учительница позволить, или, скажем, доктор?

— Лично мой гинеколог ни в чём не нуждается. И хватит об этом! — фыркнула декольтированная дама справа.

— И мой тоже, — подтвердила её подруга.

У депутата своего гинеколога не было, поэтому он обиженно умолк, проглотив недоступную для малообеспеченных слоёв общества закуску. Вскоре тосты стали звучать чаще, голоса громче, а поведение гостей с каждым новым тостом становилось всё фривольней. Кантемир физически ощущал, как пространство между его соседками по столу сжималось, подобно сугробу под лучами весеннего солнца, и он, извинившись, к явному неудовольствию женщин, покинул шатёр.

— Надо быть на виду, — решил подполковник. — Если кто-то и ищет встречи со мной, она должна выглядеть естественно и не вызывать удивления окружающих. Впрочем, здесь трудно кого-то чем-то удивить.

Последнюю фразу он произнёс вслух, глядя на привязанную к колышку розового шатра игуану, с которой популярная, но излишне экзальтированная телеведущая Ксения Чак явилась на свадебное торжество. Сама хозяйка, одетая в новое эксклюзивное платье, сильно напоминавшее рыбацкую сеть, щедро усеянную стразами, позабыла о своём необычном питомце, с головой окунувшись в свадебную круговерть.

— Ну что, чудовище, скучаешь? — задушевным голосом произнёс Кантемир, присев перед игуаной на корточки. — День сегодня праздничный, так что радуйся — амнистия тебе выпала! На волю! Все на волю!

С этими словами Каледин отвязал от колышка тоненький поводок и с чувством выполненного долга незаметно удалился. Почувствовав свободу, игуана неуклюже, но быстро заскользила по зелёной траве в сторону фланирующих возле центрального шатра высокопоставленных гостей. Через минуту оттуда донёсся испуганный женский крик, и возникла небольшая суматоха. Игуана, так же, как и любой гость, жаждала общения и требовала к себе внимания. Пресмыкающееся отловили силами охраны и поместили во временно пустующий стеклянный куб аквариума. Нарушительница спокойствия обиженно царапала лапками стекло и беззвучно раскрывала маленькую пасть, словно пыталась выразить протест на незаконное ограничение свободы.

— Держись, чудовище! — произнёс захмелевший «офицер для особо деликатных поручений», и с чувством пошлёпал ладонью по стенке аквариума.

— Развлекаетесь? — раздался за спиной женский голос с приятной хрипотцой.

«Кажется, сегодня я уже слышал эти чарующие звуки. — мысленно отметил Кантемир. — Неужели это она?»

Обернувшись, Каледин понял, что не ошибся: на расстоянии шага, с бокалом в руке и в умопомрачительном вечернем платье, переливающимся в лучах закатного солнца, стояла Железная Стелла.

Стелла Андреевна Железнова, или, как величали её партнёры по строительному бизнесу, Железная Стелла, обладала мужским умом, деловой хваткой и способностью работать по 24 часа в сутки. Благодаря этим качествам она не сразу, но сумела выбиться в пятёрку воротил строительного бизнеса, почти по-братски поделивших между собой территорию Москвы и Подмосковья. В свои тридцать пять лет Стелла Андреевна продолжала оставаться завидной невестой. Как и большинство удачливых бизнес-леди, Железнова была несчастлива в любви. О её многочисленных, но неудачных романах судачила вся Москва. Стройная, высокая, с царственной осанкой и гордо посаженной на лебединую шею красивой головой, она изначально подавляла мужчин одним своим видом. Сильный пол на её фоне как-то сразу мельчал и терял бойцовские качества, но Стелла не унывала и упорно искала по российским городам и весям своего принца.

— Должен же быть в этой огромной стране хоть один настоящий мужик! — говорила она подругам.

— И к тому же свободный, — вторили ей подруги.

— Это необязательно, — махала она рукой. — Главное чтобы был!

За годы, проведённые в строительном бизнесе, Железная Стелла усвоила правило, что за каждый выгодный контракт надо драться. Эту аксиому она подсознательно перенесла и на обустройство личной жизни, поэтому матримониальный статус будущего избранника Стеллу практически не волновал.

— Это от скуки. — заплетающимся языком произнёс Кантемир. — А вы, девушка, кроме многообещающего взгляда, можете предложить скучающему мужчине что-то существеннее?

— Не хамите, подполковник! Это я устроила Вам приглашение на свадьбу.

— Вы? — искренне удивился Каледин. — Уж кого-кого, а Вас в этой роли я меньше всего представлял! Чем обязан?

— Надо поговорить.

— Другого ответа я и не ожидал, выпить на брудершафт Вы же мне не предлагаете.

— Встряхнитесь, подполковник, и возьмите себя в руки! Странно видеть такого профессионала, как Вы, в состоянии карамельной патоки.

— Сильно сказано, — согласился Кантемир, и, словно пытаясь стряхнуть опьянение, провёл ладонью по лицу. — Итак, я Вас слушаю.

— Не здесь. Давайте пройдём во флигель.

— На виду у всего московского бомонда, чтобы завтра говорили, что я — ваш очередной избранник?

— Нет, завтра вся Москва будет говорить, что я связалась с ФСБ! С каких пор Вас, подполковник, стала волновать чистота нравов? Ну, так и быть, идите первым, а я появлюсь минут через пять.

На входе во флигель висело объявление «Внимание! Ведутся реставрационные работы. Посторонним вход воспрещён!».

Каледин левой рукой опёрся на створку двери, а правой снял с ноги полуботинок и стал вытрясать из него несуществующий камешек. Улучив момент, когда большинство гостей устремили хмельные взоры на первые россыпи праздничного фейерверка, он проскользнул внутрь помещения.

Внутри флигеля было сумрачно, пахло свежей побелкой и пылью. Кантемир приготовился ждать появление Стеллы, но в этот момент боковая дверца, которую Каледин из-за строительных лесов сразу не заметил, открылась, и во флигель вошёл статный мужчина примерно сорока лет с волевыми чертами лица, прямым носом, и, как позже убедился Каледин — голубыми глазами. Белокурые волосы незнакомца были аккуратно подстрижены и зачёсаны наверх. На плечах мужчины, словно офицерская шинель, был небрежно наброшен синий забрызганный побелкой рабочий халат.