— Зелье! - Лина глянула на свои подрагивающие руки и следующую дозу глотнула сама. - Ох!... Ну и гадость!... Это коньяк, подарок подруги. Ты что, никогда не пробовал?

— Н-нет... - Алексей снова опустил голову, и, кажется, закрыл глаза, - Никогда...

— Лучше тебе? Алекс! - окликнула она, не дождавшись ответа.

— Не знаю... - питье подействовало на бывшего мага как-то сверхъестественно быстро, чуть замедлив речь и добавив блеска в глаза. Но вот со спокойствием, похоже, пролет...

Алексей вдруг с силой стиснул ее ладони:

— Лина! То, что ты сказала вечером - правда? Ты не на его стороне? Ты не скажешь ему, что я... Не скажешь? Пожалуйста, ответь! Я не смогу, если Он снова... я не выдержу, я просто не смогу!

Девушка в шоке всмотрелась его лицо. Что творится?! Такую отчаянную мольбу в его голосе она слышала только раз... Подождите-подождите... кажется она поняла...

— Алексей, что Он сделал?

Подопечный молчал.

— Успокойся... Не скажу. Ему я не скажу даже твою температуру.

Алексей вдруг отстранился, посмотрел пристально:

— Ты так хорошо умеешь лгать... Ну хоть солги, я поверю... Во все поверю...

— Что Он сделал? Алексей?

Подопечный отвел глаза.

— Ты же видела.

— Видела. Но, как понимаю, не все. Побоище, конечно, Он сотворил то еще, но чтоб тебя сломать, этого мало. Что случилось? Алекс, что?! Да ответь же!

Видимо, какие-то остатки привычки к послушанию еще работали - Алексей кивнул:

— Хорошо...

Он помедлил, но все-таки продолжил каким-то слишком уж ровным голосом.

— Ты говорила что-то про уютную тюрьму. Это так, тут и правда... А сначала была другая... Вот там были и цепи, и все остальное. Только окна не было, даже иллюзии, как здесь. И время можно понять только по визитам охранников, воспитателей (они по очереди являлись) и Вадима. Он приходил в тот морг два раза в неделю.

Лина отметила, что о визитах бывшей сестры парень не сказал ни слова. Ясно, почему. Стоп-стоп... что-то в его словах словно царапнуло.

— Подожди. Почему в морг?

Алексей зябко повел плечами, словно ему было холодно. И речь его стала какой-то отрывистой.

— Из-за тел. Моих друзей. После казни я открыл глаза в той камере, увидел Вадима... Он... Словом, я наговорил ему дерзостей и он переместил тела. Сложил у стены...

— Он запер тебя наедине с трупами?! - так... нет, такая извращенная жестокость Лине была внове...

— Я здорово вывел его из себя, - точно оправдываясь, пояснил Алексей, — Тела - это в наказание. Когда они заговорили, я понял, что схожу с ума... И стал злить Его, чтобы...

— Чтобы Он тебя прикончил.— договорила Лина. - Думаю, у тебя это получилось. Даже слишком.

— Я не знал, что так выйдет! - точно защищаясь от страшного видения, Алексей уткнулся лицом в колени, и его опять затрясло.

Да что же это такое...

Лина схватила его за плечи, чтобы встряхнуть, отвлечь, успокоить...

И тут по глазам хлестнуло чем-то серым, тускло-безнадежным, горло перехватило, а запястья оледенило холодом. Что за черт?! Это не ее... Подопечный давно не был магом, а она никогда не умела считывать сознание... Но сейчас, прикоснувшись к нему, она ощутила не только мысли...

Знобящее ощущение постоянного холода, мучительная скованность движений из-за цепей (ненужная, бессмысленная жестокость - ну куда он денется из камеры без дверей и окон?!) и больно!.... Всегда больно, даже во сне, если удается заснуть...

С-силы Ада! Лина с трудом сдержала порыв отдернуть руки. Что же это такое? Те силы, что влил в нее Вадим? Это побочный эффект? Черт, она про такое и не слышала никогда... Но если так... если... тогда ладно. Попробуем.... она должна знать, а по скупым словам Алексея ничего не поймешь...

Обняв юношу за плечи, она зажмурилась, глубоко вздохнула... Как перед прыжком...И полетела вместе с ним, в боль и ужас... В тот страшный день его жизни, отнявший у Алексея рассудок...

Это и правда страшные годы. Нельзя любить в такое время. Нельзя влюбляться фениксам. Нельзя влюбляться в светлого... Сплошные нельзя. Только все запреты разбиваются, если человек по-настоящему дорог. Тогда все нельзя - к черту!

Когда в камеру в очередной раз ввалилась троица демонов, Алексей даже не стал вставать. Во-первых, больно, во-вторых - и так поднимут. Да и сил больше нет.

В руках демона азиатской внешности материализовался знакомый ящик-аптечка, и юноша ощутил, как его сердце куда-то проваливается... Лечили его только перед очередным сеансом пыток. Значит, снова...

Демоны, не теряя времени, вздернули его на ноги, и в губы ткнулся стеклянный край флакона с зельем.

- Пей.

Алексей покачал головой. Добровольно он ничего делать не будет, пора бы им уже это понять. Еще по прошлому "воспитанию" пора...

Тюремщики привычно разобрались со строптивым узником: хватка жестких лап на плечах и руках Алексея закаменела, в волосы вцепились чьи-то пальцы, заставляя запрокинуть голову. Демон со склянкой надавил какие-то точки на шее, и губы юноши сами собой разомкнулись.

Зелье огненным комом взорвалось на языке, прокатилось по горлу. Алексей едва подавил крик, скорчившись в руках тюремщиков, пока его истерзанное тело в спешном порядке залечивало раны, сращивало трещины в костях... восстанавливало поврежденные сосуды... При регенерации болело не меньше, чем во время "уроков", и на ногах юноша удержался только благодаря хватке демонов.

Сцепив зубы, судорожно сглатывая, он изо всех сил старался привести в норму дыхание.

Наконец пол перед глазами перестал качаться и кружиться, а боль - рвать его на куски. Алексей глубоко вздохнул и позволил себе на миг вспомнить, как это - жить без боли... Хотя бы пару минут.

- Не поздороваешься, Алекс? - послышался знакомый голос, от которого кожу словно осыпало ледяной крошкой...

Нет, это похуже очередного дрессировщика... Куда похуже...До чего же мы дошли, Дим... Нет...

Повелитель Вадим.

Его брат исчез тогда, грозовым весенним вечером, когда его, облаченного во все черное, провозгласили Повелителем Мира. Когда Темная Ложа подземного мира надела на него двойную корону.

Или еще раньше, когда по трансляции прошла первая публичная казнь?

Еще раньше, когда на улицы городов вышли первые вампиры?

Или когда в драконьем пламени пылал и задыхался Нью-Йорк?

Раньше... или позже... Все равно...Тот, кто истребил Стражу и захватил Свод Небес, тот, кто превратил Зайку в демона и швырнул на колени, кто приходил в больницу и то лечил, то снова бесился и бил, не разбирая, уже не был его братом. Не был Димом.