Или все-таки все началось еще шесть лет назад, когда в самолете, захваченном террористами, погибла мама? Ведь именно тогда Вадим, до тех пор кое-как следовавший своему предназначению, стал исчезать целыми неделями... А сообщников террористов потом еще несколько недель находили перед полицейскими участками...

Или все началось шестнадцать лет назад, когда сложил голову их отец, а малыш Дим пропал на целую неделю? Утратил память, но зато приобрел новые способности - забирать чужую силу...

Год за годом он набирал и набирал мощь. Чтоб никто больше не тронул... не причинил вреда ни ему, ни Алексу, ни Зайке, ни маме с ее новым мужем... И темнел... А они этого не понимали.. Не замечали. Пока не стало поздно.

...Алекс! Преклони колени. Отныне в мире новый властелин! В потемневших глазах полыхает пламя...

...Алекс, не следует оспаривать мои приказы. Я могу это неправильно понять. Не смей перечить мне, слышишь? И демоны, почтительно слушающие своего Владыку...

...Алекс, ты не должен был оказаться там! Ты мой брат, черт побери! Не лезь в это! Я приказываю!

...Ты разочаровал меня, Алекс. По колену, обтянутому джинсами, легко похлопывает драконья плеть...

Кажется, ты не умеешь ценить то, за что другие душу продали, если б могли. Что ж, не хочешь быть братом - станешь как все...

...Забыл свое место, братишка? На колени!

Пошатываясь от слабости, пленный маг медленно выпрямился перед Избранным Владыкой мира - перед Вадимом.

Черная футболка обтягивает мощные плечи; золотистые волосы еще влажные после купания. Скрестив на груди руки, свежий, крепкий, подтянутый, Вадим с брезгливым презрением разглядывал младшего брата...

Алексей с трудом удержал на лице непроницаемое выражение.

Он и так прекрасно знал, какое зрелище собой представляет. Волосы, многократно вывалянные в пыли, пропитанные потом и кровью, сбились в какую-то однородную массу, изодранная одежда повисла грязными лохмотьями. Умыться ему дали только раз, перед казнью ... Кто-кто, а Вадим точно знал, как его достать, и грязь - то, что мучило его сначала не меньше "показательных уроков". Он пытался умыться водой, что оставляли для питья, но если кто-то пробовал умываться скованными руками, тот знает: результат не радует.

Правда, в последнее время это уже перестало его волновать... Только стыд, обжигающий щеки, когда Вадим притаскивал очередных гостей для урока "Смотрите, Что Бывает с Теми, Кто Пошел Против Меня", все еще накатывал тяжелой волной.

Алексей уже просто дошел до предела того, что мог вынести; последние дни, под шепот мертвых друзей, он не мог ни есть, ни спать; мысли о самоубийстве становились все неотвязней. Но в этой камере даже нечем было покончить с собой. Вся надежда на Вадима.

Но, как видно, тот еще не наигрался...

Алексей на миг закрыл глаза, борясь с накатившим вдруг ощущением безнадежности.

Когда его кошмары внезапно ворвались в реальность, когда заговорили мертвые... когда он понял, что сходит с ума.... Вот тогда стало по-настоящему жутко...

Потерять себя, стать безумной куклой на потеху демонскому миру... Мерзко, стыдно и страшно.

Юноша стиснул зубы. Нет, только не так... Соберись, ну же... Кто бы сказал пару лет назад, что ему придется добиваться собственной смерти...

- Что-то сегодня Владыка мира без своей свиты. - усмехнулся Алексей, так и не поздоровавшись, - Что, союзники кончились?

Вадим не шевельнулся, но в камере стало невероятно тихо. Демоны перестали дышать.

Избранный Повелитель зло блеснул серыми глазами, но голос сохранил ту же ироничную интонацию:

- А тебе что, нужны зрители? Пригласим, кого захочешь. Демонов? Людей? Может, женщин? Хотя в таком виде ты им вряд ли понравишься... Ангелочек!

- Тебе зато я очень нравлюсь... - Алексей целеустремленно продолжал выводить старшего брата из себя, - Просто глаз не сводишь... Цепи, я вижу, тебе особенно по душе? Не хочешь примерить? Тебе пойдет...

- Я смотрю, уроки воспитания не пошли тебе на пользу.

- Может, твои дрессировщики плохо старались?

- Может быть... - обронил Вадим, оглядывая брата с ног до головы с какой-то нехорошей задумчивостью, - Во всяком случае, не отучили тебя от привычки говорить мне дерзости!

- Думаешь, кому-то это по силам? Раз у тебя не вышло?

- Посмотрим, - пообещал Повелитель почему-то без злости. - Вот, познакомься, это твой новый воспитатель, Деймос. Маг иллюзий.

- Мастер иллюзионных пыток, по вашему признанию, милорд, - с этими словами рядом с Вадимом возник светловолосый колдун изящного сложения, сущий херувимчик на вид. Даже медальон, удостоверяющий его уровень магии, казался изящной безделушкой, украшением. Только глаза портили впечатление: взгляд был холодным, цепким и очень старым...

— Он тобой уже занимался, - пояснил Вадим с какой-то злорадной улыбочкой. - Последнюю неделю, на пару с Августом. Только ты его не видел. Как тебе фишка с говорящими мертвецами?

- Что?! - прошептал Алексей враз онемевшими губами. Слова ударили не хуже телекинеза... Иллюзия... Это была... иллюзия?! Эти ночные жалобы, эти упреки, что сводили его с ума и заставляли желать смерти - это просто волшебство нового мучителя?

Морок. Галлюцинация. От стыда и унижения хотелось кричать. А еще лучше - умереть.

Боже, Вадим, что ты творишь?

- А что, вышло очень трогательно, - подсыпал соли на раны Избранный. - "Никто тебя не винит, Алексей", "Держись", и все такое. Я поразвлекся от души!

— Вадим, за что? - вдруг перебил юноша, и такая отчаянная боль пронизала эти тихие слова, что Повелитель мира осекся на полуслове... - Чего ты добиваешься? Что... тебе нужно от меня?

- Я уже говорил. Ты. Рядом со мной. Твоя служба.

- Ты же знаешь, этого никогда не будет...

- Никогда - это очень долго! - перебил Избранный. - Ты уже мне служишь, не заметил? Из тебя получилось прекрасное наглядное пособие, знаешь ли. Никто из тех, кого я приводил взглянуть на тебя, не смеет плести против меня интриги!

Служишь... служишь...

- Это все, что тебе нужно? Наглядное пособие?

- Мне нужен ты. Не будешь со мной добровольно - заставлю. Так или иначе, но ты будешь мне служить.

- Нет, Вадим.

- Я верну тебе силы, - вкрадчиво пообещал Хозяин.

Алексей качнул головой:

- Нет. Пойти за тобой - значит отказаться от того, чему учили нас мама и отец. Я не могу.

- Ты только послушай себя! Мама! Отец! Пора взрослеть, Алексей! Наши родители - слабаки, помешанные на своем добре! Они смогли защитить меня?! Нет! Силы Ада, они даже себя защитить не смогли! Забудь о них.