На этом сообщение закончилось.

Нехитрый ребус с «копилкой» Ник разгадал почти сразу. Для этого следовало лишь послать в Инфонет запрос с этим ключевым словом, и «пад» тут же выдал в ответ ссылку на частную платежную систему, предоставляющую возможность анонимной оплаты различных услуг. Разумеется, Ник не знал внутреннего номера счета Кристера Рутта, но поиск по имени быстро решил и эту проблему. Очаровательная девушка-ассистент – никогда и не догадаешься, что ее виртуальный образ создан программным обеспечением сервера, – предложила Нику ввести пароль для доступа к персональным данным. Вот тут ему пришлось как следует задуматься.

Подобрать пароль, конечно же, нереально. Кто знает, какую комбинацию букв и цифр использовал Рутт? Разумеется, для простоты запоминания пароль может быть и значимым, например содержать дату рождения, но перебирать все возможные варианты можно до бесконечности. А если…

– Я забыл пароль, – произнес в микрофон «пада» Ник.

Система распознавания голоса сработала на славу: нарисованная компьютером девушка чуть наклонила голову и загадочно улыбнулась:

– Если вы желаете сбросить пароль и указать новый, произнесите слово «сбросить».

– Сбросить.

– Для того чтобы настроить новый пароль для входа в систему, вам следует ответить на контрольный вопрос: пожалуйста, назовите имя вашего школьного друга.

Что там говорил по этому поводу Кристер в своем первом сообщении?

– У меня нет друзей, поскольку настоящим другом можно назвать лишь того, кому можно всецело доверять.

– Ответ принят, – снова улыбнулась девушка. – Теперь вы можете указать новый пароль.

«Ого, – подумал Ник, с интересом разглядывая открывшуюся перед ним внутреннюю страничку платежной системы, – похоже, мой двойник-близнец успел как следует подсуетиться заранее». На счете Кристера Рутта числилось пятьдесят тысяч дариев. Не слишком много, но на первое время определенно хватит.

Чуть хуже дела пошли с загадочной статьей. Ник без труда отыскал эту публикацию в архиве научного журнала «Саенс», благо она, как и говорил Рутт, числилась в списке его работ хронологически последней. А вот извлечь из нее какую-либо полезную информацию оказалось чрезвычайно сложно: в материале шла речь об инвариантности пространства-времени, и изложен он был настолько замысловатым академическим языком, что, даже прочитав его дважды, Ник не понял ровным счетом ничего. Лишь просмотрев текст в третий раз, он заметил в самом первом абзаце выделенную курсивом и напечатанную мелким шрифтом приписку: «с большой благодарностью моему уважаемому коллеге Остальфу Йенсену». Пожалуй, это было единственной зацепкой.

Отправить в сеть поисковый запрос по имени «уважаемого коллеги» оказалось делом и вовсе пустяковым. Ответ пришел незамедлительно: Йенсен, Остальф Георг, известный астрофизик, профессор, доктор наук, автор двух десятков работ… Удостоен премии… Является почетным членом попечительского совета… Преподает в технологическом университете Адельсига, фактория Теон, планета Калорис. Что ж, вот, похоже, и решение головоломки. Ник взглянул на карту: судя по всему, речь шла о небольшом городке в западных предместьях Теона. Далековато, пешком не доберешься, придется либо пользоваться общественным транспортом, а там повсюду камеры наблюдения, либо брать в аренду фланкер. Благо денег у него теперь в достатке.

На стоянке прокатных машин было немноголюдно. Ник остановил свой выбор на новеньком «Ральте» серебристо-серого цвета. Процесс взаиморасчетов занял менее десяти секунд: коротко пискнул платежный терминал, Ник направил камеру «пада» на высветившийся перед ним код-матрицу, и фланкер оказался в его полном распоряжении на целых двое суток.

Только очутившись в просторной, уютной и светлой кабине машины, Ник наконец осознал, насколько он соскучился по привычному и такому желанному ощущению полета. Пусть он уже много раз ворчал про себя на плотный рабочий график, рутину и накопившуюся усталость, пусть это всего лишь маленький атмосферный летательный аппарат, пусть… Такого чувства полной, всеобъемлющей и захватывающей дух свободы не может дать ничто иное. Несколькими уверенными движениями Ник запустил двигатель, настроил управляющий модуль на автоматический режим работы со службой контроля воздушного движения и отключил автопилот. Хендстик привычно лег в ладонь. Краткий миг – и плотно заставленная фланкерами площадка стремительно рухнула под ноги, земля внизу разостлалась пестреющей ровными квадратами голубоватой равниной, фланкер нырнул на короткий миг в нисходящий поток, клюнул носом и выровнялся, подхваченный теплым воздушным течением. Ник качнул хендстиком вправо-влево, наслаждаясь послушной реакцией машины, попробовал взять немного выше, но управляющий модуль протестующе заверещал, упершись в назначенный ему службой движения эшелон. Ник смирился и откинулся в кресле, наблюдая, как внизу скачет по крышам городских построек его крошечная черная тень. Наползло нижним своим краем мягкое и рыхлое облако, лизнуло кокпит, укутав на мгновение землю туманной дымкой. Блеснул где-то внизу солнечный лучик в распахнутом настежь окне, пробежала по скошенному полю косматая тень заблудившейся в знойном небе дождевой тучи, и снова все стало как прежде. Только широкая дуга пылевых колец, как огромный мост, соединяющий запад и восток, высилась в лазурной синеве. Вдалеке, за зеркальной излучиной широкой реки показались спрятавшиеся в лесу приземистые коробки целой группы зданий. Сверившись с картой, Ник опознал их как цель своего путешествия. Чуть тронув хендстик от себя и тут же вернув его в нейтральное положение, он начал плавное снижение.

Судя по обилию и разнообразию моделей заполнявших университетскую стоянку фланкеров, дела у студентов шли очень даже неплохо – Нику с трудом удалось отыскать свободное место среди сверкающих на солнце лакированными боками машин. Учебные корпуса растянулись на площади в несколько гектаров, образовав небольшой городок, в котором можно было запросто потеряться. Взбежав по пологим ступеням, Ник вошел в просторный холл центрального здания. Стойка инфомата призывно мерцала голографическим экраном возле одной из декоративных колонн.

– Профессор Остальф Йенсен, – произнес Ник, приблизившись к информационному терминалу.

– Профессор Остальф Йенсен сегодня принимает до пяти часов пополудни в кабинете тысяча семьдесят три, западный кампус, – послушно откликнулась бездушная машина. – Напоминаем, что по вопросам пересдачи экзаменов и прохождения практики студенты могут обращаться к своим преподавателям и научным руководителям через систему внутренних сообщений, доступ к которой осуществляется…

Ник не стал дослушивать эту полезную и, безусловно, ценную информацию, отправившись отыскивать западный кампус. Здесь, пожалуй, не помешала бы собственная карта со спутниковой навигацией: на пути к намеченной цели ему пришлось преодолеть целых три подвешенных между корпусами стеклянных галереи, несколько раз спуститься и подняться по эскалаторам с этажа на этаж и, наконец, выйти на улицу, чтобы обогнуть очередное здание. Профессора, как и следовало ожидать, в кабинете за номером тысяча семьдесят три не оказалось, однако кто-то из пробегавших мимо студентов посоветовал поискать его в расположенной неподалеку исследовательской лаборатории.