– И что? Уже до койки договорились?

– Люд, у тебя что, критические дни начались?

Кривоносова ответила. Похоже, она была не в духе и просто срывала свою злость на первом попавшемся объекте. И Петрова в ответ тоже моментально завелась. Да так, что когда Басов попытался их урезонить, то был грубо послан с обеих сторон. И это его внезапно взбесило. Мало ему на кафедре да в родной конторе склочных баб, так еще и в космосе… Нет, хотя бы одной из них он сегодня тоже настроение испортит.

Выудив из кармана маленький прямоугольник карты памяти, он покрутил его в пальцах, подождал, когда увидят обе, и, не спеша, демонстративно спрятал его во внутренний карман. Усмехнулся:

– Ладно, девушки, я пошел. Мне уже пристегиваться надо… подальше от вас. Так что вы разговаривайте. ПОКА разговаривайте…

Борт корабля «Седов». То же место. Минуту спустя

Черт, черт, черт! Знает! Все знает! Откуда? Ай, неважно… И, главное, не скрывает этого. И что теперь делать? Идти с повинной? Или сразу стреляться?

Так, стоп, успокоиться. Понятно, что сегодня не лучший день и нервы на пределе. Все равно – успокоиться! Допустим, это он просто… Да чего там допускать? Он нам продемонстрировал обычную карту памяти. Такие у любого на корабле имеются, да не по одной. Чего нервничать?

А почему он ее так демонстративно показал? Что хотел сказать? Нет, точно, что-то знает, иных вариантов не видно. Боже, помоги…

Стоп. Еще раз подумаем. И что с того, что он знает? Ничего уголовно наказуемого не делается. Просто передача информации от одного человека другому. Причем работа на своих, только и всего. Это, конечно, будет неприятно, если он все растрезвонит, но и только.

Неприятно? Ну ладно, до конца экспедиции она косые взгляды еще вытерпит. Причем впереди много работы, а значит, даже намека на бойкот не будет, личное с рабочим здесь никто не смешивает. А что дальше? Кто ее возьмет в космос? Да от нее все экипажи будут как от чумной отмахиваться. И не за то даже, что она на кого-то поработать решила, а что тишком, втайне… Да еще и на непонятно кого. Будь это контрразведка или армия, никто б и слова не сказал. Но когда гражданские штафирки, явно копающие под флот… Нет, такого ей точно не простят. У космонавтов своя этика, и она вывалилась за ее пределы. Проклятие, что же делать?

А может, поговорить с ним? Басов вроде бы не дурак, не злодей, да и сам, может статься, на кого-то завязан. Поговорить по-хорошему. Как минимум, прощупать, что он знает. А там уж видно будет. Может, ерунда это все, и она себе просто страшилок напридумывала. Кто сказал, что нет? Так, решено.

Когда? А вот это вопрос интересный. Скорее всего, уже после старта. Прямо сейчас нельзя, он раздражен и может повести себя неадекватно. Через два часа у них посадка. Стало быть, не успеет. Но на базе он промолчит. Хотя бы ради чести мундира. Не захочет выносить сор из избы. А вот сразу после старта надо попробовать. Черт, как же все не вовремя…

Орбита Европы. Несколько позже

Самый маленький из Галилеевых спутников Юпитера производил странное впечатление. Слабо мерцающий в неприятном свете Юпитера белый шар, исчерканный коричневой сетью. Сеть – трещины, белизна – лед. Самый настоящий, вода – не метан какой-нибудь замороженный. Многокилометровая толща льда – а под ним бездонный океан. Лед, по слухам, пробурить удалось, но достигнуть дна океана земной технике оказалось пока что не под силу.

Ничего удивительного, что именно здесь и располагалась русская исследовательская база. Точнее, одна из них. Все же планета, обладающая запасами воды – это серьезно и снимает очень многие проблемы. Закопавшись в ледяную толщу метров на двести, можно было не бояться ни излучения, ни небольших метеоров. Плюс атмосфера, едва заметная, но все же кислородная. Для планеты, размером поменьше земной Луны, практически невероятно – однако вот она, никуда не делась. Жить можно, в общем.

Минусы у Европы, правда, тоже имелись. Например, проблемы с полезными ископаемыми – изо льда много не нароешь. Именно поэтому существовали еще две малые базы – на Альматее и Ганимеде. Точнее, они еще строились – размах у России, как всегда, был грандиозным, но на все не хватало ни времени, ни средств. Тем не менее, на юпитерианской базе работали сейчас около двухсот человек, и в ближайшее время предполагалось увеличить их число, по меньшей мере, вдвое, а также перебросить сюда на постоянное базирование как минимум два корабля.

Кстати, здесь, возле Юпитера, как и в случае с Марсом, тоже отметились конкуренты. Совместная экспедиция вылетела даже немного раньше, а прибыла всего на три месяца позже русских, и им не чинили препятствий. Ну, почти не чинили – просто показали, к каким спутникам лучше не приближаться, и все. Естественно, что в их число вошли самые лакомые кусочки, а потому рассчитывавшие устроить базу на Европе или хотя бы на Каллисто вновь прибывшие попробовали возмутиться. Русские тут же, в привычной уже всему миру спокойно-решительной манере, продемонстрировали им патрульный крейсер, и на том вопрос был исчерпан.

Земные газеты, правда, еще долго вопили насчет имперских замашек и реваншизма. Опять же, термин «Империя зла» всплыл. Однако после того, как русское МИД предупредило, что еще немного, и «империя будет очень зла», вся эта шумиха очень быстро сошла на нет. Все еще помнили, чем кончается хамство, и пересмотреть результаты последней войны не стремились. Хотя бы потому, что русские запросто могли их перепоказать. Так что, решив, что дракон прав уже потому, что он дракон, а у умного человека всегда есть, что не сказать, за бугром аккуратненько заткнулись.

Пришлось недовольным обустраиваться по соседству, построив базу на Метиде. Впрочем, русские не запрещали им вывозить для собственных нужд лед с Европы, что при отсутствии гравитационных двигателей выглядело изощренным издевательством. И работали у европейцев всего человек пятьдесят, большего системы жизнеобеспечения не тянули.

Вот такая сложилась ситуация к моменту, когда «Седов» вышел на орбиту Европы и завис над главной базой. Ее, кстати, не зная точных координат, было не так-то просто обнаружить. Не то чтобы строители специально планировали ее замаскировать, просто когда все скрыто под толщей льда, а посадочная площадка уютно расположилась на дне неглубокого метеоритного кратера, разглядеть что-то сложно, хоть глазами, хоть с помощью приборов.

Единственным демаскирующим элементом здесь и сейчас являлся крейсер, развалившийся в этом самом кратере с грацией обожравшегося кита. Да он и похож был на кита или, скорее, учитывая его зубастость, на кашалота. Большой, черный… Попытайся он опуститься на поверхность Земли или Марса – и силовой набор корпуса повело бы в их тяготении, и, скорее всего, корабль попросту рассыпался бы на запчасти. Но здесь и сейчас построенный для странствий в открытом космосе легкий крейсер «Аскольд» мог лежать на льду сколь угодно долго. Скромные размеры и низкая гравитация Европы пришлись очень кстати.

Теоретически «Седов» вполне мог присоединиться к своему бронированному собрату. На практике же Романов даже не пытался этого сделать. Откровенно говоря, в подобном извращении просто не было смысла. Груз легче опускать прямо с орбиты. Не своим ходом, конечно, контейнеры побьются, даже несмотря на низкую гравитацию, однако возможности посадочных модулей для обеспечения мягкой посадки более чем достаточно. К тому же самим при этом и делать ничего не требуется – модулей на базе с избытком, оттащат, что надо и куда потребуется.