– Думаешь? – поразился парень.

– Некогда думать! Так может получиться. Скажи Саиду, что мы готовы всех ваших взять под защиту орудий. Беги давай!

Парень сорвался с места, обогнул котлован и скрылся за стенами недостроенных зданий.

– Выставить строй! – тут же приказал Макс. – Орудия к бою!

Закипела работа. Стаксельные опускали паруса, чтобы те не мешали маневру, стрелки, не дожидаясь, когда оголятся мачты, расталкивали буеры, выставляя их в одну линию, слегка изогнутым полумесяцем, как требовало тактическое руководство, написанное Киром, канониры готовили орудия для стрельбы прямой наводкой и заряжали их. Поскольку пушки чаще всего использовались для огневой поддержки при отступлении, они на всех буерах были расположены на корме, как пулемет на тачанке. Поэтому буеры выставили кормой на север, к противнику, а передними колесами на юг, в тыл.

Закончив выставлять строй, стрелки разделились по номерам. Четные поступили в распоряжение канониров, чтобы подавать боеприпасы по мере надобности, а нечетные заняли позиции чуть в тылу, за передними колесами, обеспечивая огневую поддержку на случай прорыва или если мутанты пойдут так плотно и быстро, что у батареи, как говорят артиллеристы, «не хватит огня», то есть времени на перезарядку. Уже через две минуты капитаны буеров доложили Максу о готовности к бою.

Потянулись минуты ожидания и неизвестности. Из-за плоской местности и зарослей тростника с земли невозможно было разглядеть, что происходит у озера, как ведут себя мутанты, остались они или уходят, а если уходят, то куда. Вариантов было масса, так как желание тварей поскорее броситься в сторону ближайшей воды было не более чем выдвинутой Хасаном теорией, ни на чем, по большому счету, не основанной. Никто, даже сам Хасан, не был уверен, что все пойдет по наилучшему для Клана сценарию. Никто не был уверен, что мутанты вообще способны почуять воду на расстоянии в два километра.

Но Кир план одобрил, и это говорило о многом. Кир знал о мутантах намного, намного больше других, так как он единственный, кому довелось сталкиваться с ними не только в пустыне, где люди имели массу преимуществ перед тварями, но и в куда более сложных условиях болотистой местности под Петербургом. И выжил. Макс подозревал, что Кир так много знал о мутантах, что даже не все был в состоянии озвучить, а многое воспринимал и помнил только на подсознательном уровне. Он мог принимать решения, но не всегда был способен научить принимать такие же эффективные решения. Это была одна из причин абсолютной незаменимости Кира.

– Может, рискнуть? – спросил Борис, глядя на яркий купол параплана, распластавшийся всего в паре десятков метров от флагманского буера.

– Даже не думай! – проследив направление его взгляда, ответил Макс. – Юр пока учился, сколько раз падал?

– А может, я с ним учился, пока никто не видел? А? Не думал об этом?

– Врешь и не подпрыгиваешь. Я всех женщин знаю, которые от тебя понесли, а ты мне будешь втирать про какую-то свою тайную жизнь. Все, закрыли тему.

– Я вообще не о том… – Борис вздохнул.

– А о чем?

– Ни хрена непонятно, что муты делают, куда ломятся. Проклятые заросли! Надо было до старого места двигаться, а не тут тормозить.

– Надежда была на Юра… – ответил Макс.

– Вот, думаю, может, рискнуть еще раз на тот отель взобраться?

– Пока меня не было, ты головой обо что-то ударился? – Макс скривился. – Вон стена недостроенная. В два этажа. Для ровного места тоже неплохой наблюдательный пункт…

– Ты мне будешь о наблюдательных пунктах рассказывать? Ладно, пойду заберусь на нее. Может, удастся что-то увидеть. Птицы, может, взлетели из тростника, или пыль от ног.

Но не успел он собраться, как из-за недостроенных зданий показались люди. Много людей, одетых в черные, белые, пестрые халаты, многие вели верблюдов в поводу. Только Саид и шестеро его гвардейцев ехали, раскачиваясь в седлах. Саид издалека помахал рукой.

– Если бы ты не убил Юра, у нас были бы глаза в небе! – не скрывая досады, крикнул ему Макс по-арабски, когда Саид подъехал поближе.

Саид лишь виновато развел руками. Похоже, в понимании диких человеческая жизнь не являлась особой ценностью. Но не время было их за это судить.

– Занимайте места за буерами! – велел Макс. – Как далеко бьют ваши луки?

– Против ветра? На пятьдесят шагов, не дальше, – невесело ответил Саид.

– Вот-вот… – Макс не упустил возможности съязвить. – Говорите, мы шумны?

Саид сделал вид, что не услышал, и принялся отдавать команды своим людям.

– Ваши лучники пусть будут наготове! – бросил Макс ему в спину. – Будете прикрывать, если нам вдруг не хватит огня.

Борис жестом подозвал Макса, и тот поспешил вернуться к флагманскому буеру.

– Птицы! – Борис показал на север.

– Не вижу, – вытянув шею и приглядываясь, ответил Макс.

– Поэтому наблюдатель я, а не ты. – Борис хмыкнул. – Судя по разлету стаи, муты двигаются очень широким фронтом на юго-восток…

– Значит, к воде? – уточнил Макс с надеждой в голосе. – Куда мы и хотели?

– По направлению да, – уклончиво ответил Борис. – Но говорю ведь, что очень широким фронтом. Они, возможно, действительно чуют воду, точнее, направление на нее, но не с очень высокой точностью. В общем, могут нас зацепить своим правым флангом.

– Тогда надо отходить! – уверенно заявил Борис.

– Не успеем. Только строй сломаем. Тут меньше трех километров. А скорость у них будь здоров. Спешат же от солнца в воду нырнуть.

– Нет! Риск велик. Отходим!

Но выполнить команду, к счастью, никто не успел. За котлованом показались первые хрипуны, числом около трех десятков. Они, шаркая и поднимая пыль, двигались довольно вяло – сказывалось большое удаление от воды, из-за которого твари быстро теряли силу, скорость и прыгучесть. Они рыскали, хаотично меняя направление, и громко хрипели. Похоже, инстинкт им подсказывал, что они сбились с пути, изначально забрав слишком сильно к югу, но, утратив часть физических возможностей, они уже не в силах были отыскать верный путь.

Спешившись, подбежал Саид.

– Не стреляйте! – попросил он. – Мои с ними легко справятся и тихо. Начнете палить, все тут будут. Вообще зря мы отошли. У лагеря бы их и накрыли. Паники много разводишь! Ладно… Сейчас тихо сделаем дело.

– Людей погубишь! – нахмурился Макс.

– Это мои люди! – Саид горделиво выставил вперед подбородок.

– Сейчас они под моей защитой, – спокойно ответил Макс. – Потери будут?

– Да какие потери? Чудовища на ногах еле держатся!

– Хорошо, командуй, – подумав, согласился Макс.

Он понимал, что Саид во многом прав. Боясь подорвать к себе доверие Кира, Макс был чересчур напряжен, гораздо больше обычного, постоянно перестраховывался, а потому уже пару раз за сегодня отдавал поспешные, не взвешенные приказы, заставляя множество людей совершать ненужные действия. В бою излишняя осторожность и предупредительность не менее опасны, чем бесшабашность и сумасбродство. Во всем необходим баланс, так что следует взять себя в руки и действовать холодно, расчетливо. Как всегда.