Макс взял рацию и попытался связаться с Киром, чтобы сообщить обстановку. С учетом того, что каждое сообщение и туда, и обратно передавалось по эстафете, дело было непростым и небыстрым. Да и вообще разговор пошел не так, как ожидал Макс. Оказалось, что, Кир, без всякого предупреждения, не дожидаясь доклада Макса об очистке озера от мутантов, давно уже выдвинул весь буерный флот в сторону города. Понятно, что Кир и не обязан ни перед кем отчитываться, но он никогда так раньше не делал. Что его к этому побудило, Макс не понимал. Но это в любом случае означало, что Кир намерен атаковать аэропорт сегодня, а не ждать стабилизации обстановки. Это, как минимум, противоречило уже согласованным со всеми планам, согласно которым предлагалось дождаться начала хамсина, чтобы до предела снизить возможности мутантов к перемещению вне водоемов.

Подумав, Макс заподозрил, что сам мог мотивировать Кира на столь импульсивный поступок. Почему? Потому что ни вчера, ни ранним утром и речи не было о выдвижении к озеру всего флота. Но как только Макс сообщил о диких, Кир без предупреждения выдвинул буера, людей, собак. Это странно, потому что с дикими сталкивались не впервые, ничего в этом нет такого особенного…

И тут Макса осенило. Было сегодня то, чего не было ранее никогда. Винтовка у диких. И шар, упавший в аэропорту. Вот что могло побудить Кира к немедленному выступлению. Он хотел увидеть все собственными глазами. Да, это было очень похоже на правду.

Саид времени даром не терял. Вопреки ожиданиям Макса, он не стал бросать в бой людей с саблями, а просто выдвинул к краю котлована два десятка лучников, и те, действительно без всякого шума, за две минуты разделались с прорвавшимися тварями без единой потери. В отличие от ружей, луки не требовали долгой перезарядки, их не клинило, и не надо было чистить стволы после десятка выстрелов. В результате, хотя стрелы и не были способны поражать цель на ружейной дистанции, зато лучники могли непрерывно молотить по противнику, побеждая скорострельностью и числом выпущенных снарядов.

Когда последний мутант рухнул в песок с пробитой навылет головой, а лучники отошли на ранее занимаемые позиции, Макс, наконец, получил от Кира внятные инструкции по дальнейшим действиям. Выяснилось, что буерный флот за прошедший час уже преодолел половину расстояния до аэропорта, и ему, на подходе к городу, требовалась поддержка разведкой.

Дело в том, что аэропорт находился в самом городе, и попасть к нему можно было лишь через жилые кварталы по Каиро-Александрийской пустынной трассе. Сама дорога была довольно широкой, и хотя ее давно занесло песком, буеры по ней, в отличие от городских улиц, пройдут без труда. По большому счету, это был единственный доступный путь к летному полю, которое для парусных буеров можно смело считать оперативным простором. Но до летного поля надо еще добраться. Для этого необходима разведка, так как в любом месте мог возникнуть провал, из которого, услышав колонну, тут же попрут мутанты. Вот Кир и поручил Максу поскорее заканчивать, а затем перебираться на трассу для разведки и подготовки основной атаки.

– Еще будут муты, – произнес Борис, глядя в бинокль на север. – Птицы не садятся. И… Вроде как пыль.

– Через сколько? – уточнил Макс.

– Меньше пяти минут.

– Саид! – Макс подозвал вождя диких. – Твои люди помогут тянуть буера?

– Мы не собаки! – Саид оттопырил нижнюю губу. – Сначала вы сливаете воду из нашего озера, а теперь еще хотите запрячь?

– Никто вас не заставляет! – Макс безнадежно махнул рукой. – Мы тут остались только из-за вас, чтобы прикрыть вас, если понадобится, огнем артиллерии. Если бы не это, мы были бы уже на трассе и плевать бы хотели на мутантов.

– Мы сами в состоянии постоять за себя! А ты только сеешь панику! Идите своим путем! Но не забудь, что вы обещали вернуть воду в озеро.

– Вернем, – кивнул Макс. Затем приказал своим людям: – Отходим! Орудия держать в боевой готовности!

Повернувшись к Саиду спиной, они с Борисом взялись, вместе с другими, толкать флагманский буер на юг.

– Поднять гроты! – крикнул Макс. – Капитаны, к штурвалу!

Саид, насупив брови, глядел на отходящие буера. Стрелки толкали их изо всех сил, обливаясь потом, стаксельные тянули шкоты, выставляя паруса и гики.

– Правый галс! Орудия на правый борт! – продолжал командовать Макс.

Почти синхронно буера развернулись правым бортом к ветру, носом на запад. Орудия на канонирских платформах были закреплены не жестко, а на особых направляющих, позволяющих перемещать пушку с борта на борт и поворачивать на триста шестьдесят градусов. Это позволяло вести огонь вперед, не боясь зацепить паруса шрапнелью, так как на правом галсе все паруса отклонены к левому борту. Смещая пушку по направляющим с борта на борт, можно было выбрать наиболее удачную и безопасную позицию для стрельбы.

Канониры принялись выполнять команду, загрохотали бронзовые ролики по направляющим. Жерла пушек повернулись на север. Ветер надул паруса, стрелки уперлись, подтолкнули буеры, и те начали набирать ход.

Дикие засмотрелись на нечастое для них зрелище и не заметили, как из зарослей тростника вывалила огромная толпа мутантов. В ней было особей пятьсот, если не больше, и около пятидесяти прыгунов. Все они, как и предыдущая группа, то ли просто сбились с курса, то ли услышали людей и ринулись за добычей. Но, так или иначе, они оказались у котлована раньше, чем их заметили отвлекшиеся постовые.

Но Макс с Борисом смотрели как раз на север, а потому заметили изменение обстановки раньше диких.

– Вот зараза! – воскликнул Борис.

Макс понял, что от его решения сейчас зависит жизнь очень многих людей. Если точнее, то всех воинов, вместе с Саидом. Потому что противостоять такой огромной толпе мутантов невозможно ни саблями, ни стрелами. Просто не хватит ни стрел, ни людей на это. Такой толпе трудно было противостоять даже с огнестрельным оружием.

– Орудие, огонь! – отдал он приказ канониру.

Щелкнул рубильник воспламенителя, и тут же пушка выплюнула сноп огня и картечи, выкосив тростник далеко в стороне от мутантов. Но у Макса не было намерения их поразить, он хотел лишь подать сигнал, обратить внимание диких на возникшую опасность.

К счастью, это удалось. Люди обернулись, чтобы увидеть, куда попала шрапнель, и заметили огибающих котлован мутантов. И тут же началась паника. Сразу. Моментально. Никто ни о чем даже не раздумывал. Никто не пытался собраться в боевые порядки. Все просто кинулись бежать, толпой, сбивая друг друга с ног.

Сухо щелкнул винтовочный выстрел.

– Стоять! – взревел Саид, подняв винтовку стволом вверх. – Занять оборону!

Его никто не слушал. Макс быстро понял, что для прицельного огня шрапнелью расстояние великовато, но было и другой способ.

– Всем стоп! – приказал он капитанам по рации. – Мортиры к бою! Возвышение семьдесят градусов!

Заскрипели колодки стояночных тормозов, колонна буеров остановилась в облаке поднятой пыли. За несколько секунд канониры снарядили двадцатиствольную мортиру, сдвинули в сторону гик, чтобы не мешал парус, и дали залп шумовыми бомбами почти в самый зенит. Подлетев высоко в небо, снаряды посыпались обратно на землю, подобно граду величиной с теннисный мячик. Это были легкие бомбочки, с картонными корпусами, без осколочных элементов, а потому Макс не боялся ранить кого-нибудь, хотя шумовухи накрыли широкую область, включая и котлован, и толпу мутантов, и толпу удирающих от них людей.