– Где твой быстрый разум, Эльс? Ольмер был просто одним из сотников. А теперь, – он подчеркнул это «теперь», – если меня убьют, отряд возглавит осский сотник. То есть ты, Эльс!

– Кто же так решил?

– Я и остальные предводители, о Перерубивший Рукоять!

Напоминание о его подвиге все прояснило для Одинцова. Это был не первый сладкий плод удачи, свалившийся ему в руки с дерева чель-иту. Он подумал о Тростинке и усмехнулся. Женщины все одинаковы, и все они любят героев… Так было на всех континентах, во всех странах, где он побывал, за исключением России. Прежде там обожали партийных начальников, а нынче женщинам милы бизнесмены.

Бар Нурат окинул одобрительным взглядом вождя хайритов, потом скользнул глазами по могучей фигуре Одинцова. Капитан-сардар привстал на цыпочки, чтобы дотянуться до уха рослого военачальника, и что-то возбужденно зашептал ему. Бар Нурат слушал с каменном лицом.

Знал ли он раньше Арраха бар Ригона? Встречались ли они? Это было вполне вероятно, ведь Рахи служил в гвардии, в столичном гарнизоне.

Правда, воинские чины у них с бар Нуратом весьма различались; в конце концов, стратег мог и не знать всех юных отпрысков благородных фамилий, нашедших себе теплые местечки в гвардейских отрядах. Но если встречи были, то не мешало бы заранее выяснить, каков их результат. К сожалению, целитель Арток не имел возможности помочь с этой проблемой, так как не обладал информацией о служебных делах своего восприемника. На всякий случай Одинцов отыскал его взглядом – бар Занкор стоял в сторонке и о чем-то шептался с молодым пухлощеким офицериком в блестящей кирасе и щегольском синем плаще, украшенном понизу цветными перьями; потом сунул ему в руку нечто небольшое и продолговатое, похожее на свиток пергамента.

Сообразив, что помощи от него не дождешься, Одинцов нахмурился и оглядел свиту бар Нурата. Важные военные чины не обращали на него внимания, гвардейцы в золоченых панцирях смотрели по уставу прямо перед собой, и только их предводитель в шлеме с веером солнечных лучей вдруг подмигнул Одинцову и, словно приветствуя его, приподнял пику с пестрым флажком. Похоже, Аррах бар Ригон был ему известен и небезразличен. Подойти, заговорить? Одинцов почти решился, но в этот момент полководец перевел глаза на них с Ильтаром.

Собственно, видел он только хайрита и обратился только к нему.

– Приветствую тебя, вождь, на земле империи, – ровным голосом произнес стратег. – Твой отряд встанет лагерем у южной дороги, сразу за городской чертой. Вас проводят; это место назначено для сбора армии. Подготовка займет еще месяц. Твои люди могут отдыхать, ходить в город и тратить там деньги. Проследи, чтобы не было ни ссор, ни смертоубийств.

Ильтар молча поклонился, и тут взгляд бар Нурата переместился на Одинцова.

– Значит, ты победил хайритского воина? – Глаза бар Нурата были холодны, как у кобры. – И сам стал хайритом, я вижу? – Он пренебрежительно усмехнулся, разглядывая высокие сапоги, штаны и легкую кирасу Одинцова. – Слышал я о тебе, молодой Ригон, но вижу в первый раз… и будь моя воля, никогда бы ты не попал в этот поход! Я отправил бы тебя гнить на пост Береговой Охраны где-нибудь на ксамитской границе… – Щека полководца непроизвольно дернулась. – Но мне настоятельно рекомендовали взять тебя, хотя, по слухам, ты слишком буен и непокорен для простого октарха. Ну, прибился к хайритам, и ладно… они за тобой приглядят… Как-никак, своя кровь… – Едва заметная презрительная улыбка снова скользнула по его лицу. Затем стратег взглянул на Ильтара: – Что он у тебя делает, вождь? Выносит навоз из-под животных?

– Командует второй сотней, – невозмутимо сообщил Ильтар. – Как-никак, своя кровь!

Бар Нурат усмехнулся, оценив шутку. Одинцов слышал, что в армии его не любили за излишнюю жесткость и пристрастие к дисциплине, но уважали, и человек он был по-своему справедливый.

– Ну, ну… – пробормотал полководец и принялся обсуждать с Ильтаром величину положенного хайритам довольствия и кормов для животных, иногда обращаясь за нужными сведениями к своим помощникам – видимо, интендантам. Похоже, торжественная часть встречи закончилась; мореходы двинулись с плотов на берег, воины Береговой Охраны потопали к казарме, группа офицеров окружила капитана-сардара, интересуясь подробностями плавания, и там уже пошла по кругу фляжка. Обогнув эту компанию, Одинцов сделал шаг к замершим в строю гвардейцам, потом другой, третий и очутился рядом с их командиром.

– Да будет с тобой милость Айдена, – сказал тот. – Едва узнал тебя, Рахи. Эта хайритская сбруя… и выражение лица, и волосы… Если глаза мне не изменяют, они потемнели? С чего бы?

– От переживаний, – сообщил Одинцов. – Так уж повелось у нас, Ригонов. Кто-то от бед седеет, а мы темнеем.

Командир гвардейцев скроил сочувственную мину.

– Понимаю… Слышал о смерти твоего отца и опале вашего семейства… Немного друзей у тебя осталось, но будь уверен: я, Ахар бар Вальтах, по-прежнему с тобой! – Он понизил голос. – Мне плевать, что эта крыса бар Савалт хочет ославить тебя мятежником и предателем. Я-то знаю, каков ты… и я, и другие… Меч к мечу, кубок к кубку – так, Рахи?

– Так, Ахар, – сказал Одинцов и, подумав секунду, добавил: – Один за всех, все за одного!

– Прекрасный девиз! Просто великолепный! Если хочешь увидеться с нашими, приходи. Только не в этот день, сегодня я и Абрад на дежурстве. И не завтра… завтра у меня дела… Понимаешь, старый хрыч бар Ток отправился в свои поместья, и мне придется утешать его молодую женушку. Послезавтра я встречаюсь с Эдой, фрейлиной императрицы, отказаться никак нельзя, хоть она стара и костлява… Дальше у нас семейный обед и снова дежурство… Хмм… А вот дней через пять будет в самый раз! Лучше даже через шесть! Приходи!

– Когда и куда? – спросил Одинцов, нарвавшись на недоуменный взгляд.

– Куда обычно… к закату, в кабак «Под юбкой шлюхи»…

– Приду, – коротко бросил Одинцов и отошел от греха подальше.

Но не успел он сделать и десяти шагов, как кто-то вцепился ему в плечо.

Он повернул голову – юный офицер с пухлой розовой физиономией мерил его пристальным взглядом, пытаясь изобразить на лице надменное безразличие. Судя по значкам на кирасе и на отворотах синего, украшенного перьями плаща, парень являлся младшим сардаром, то есть, по боевому расписанию, командиром второй полуорды; однако любому бывалому солдату было ясно, что этот щеголь не нюхал ни пороха, ни харчей из армейского котла. Он явно относился к иному ведомству, представителей которого Одинцов чуял за версту. За спиной юнца маячил целитель бар Занкор, делая какие-то неопределенные жесты руками и гримасничая – то ли о чем-то предупреждал, то ли пытался предостеречь.

– Велено явиться, – сообщил офицерик.

– К кому? – Одинцов приподнял брови.

– Я провожу, – уклончиво ответил щеголь не допускающим возражения тоном.

– Но… – начал Одинцов, оглядываясь на осскую сотню. Согласно его понятиям о воинском долге, начальнику полагалось прежде всего поставить людей на довольствие и квартиры. И там оставался Чос – с его вороным Баргузином!