— Но законный наследник — Кирсан! — вскинулась Венди и поспешно прикусила язык. Не возбудит ли она подозрений отца этой откровенной выходкой? Но нет, князь только посмеялся над наивностью дочери.

— Что ты, милая. Он же бастард! С каких пор незаконнорожденные дети считаются полноценными наследниками? У королевы Риоркана точно было не все в порядке с головой. Впрочем, как и у ее мастеров-министров. Это же надо, столько лет терпеть бабу на троне! Вот что бывает, когда к власти приходит женщина.

— Разве не этого же ты хочешь? Чтобы власть перешла ко мне, — поддела его Венди. Она не боялась провоцировать отца. Похожие пикировки проходили у них регулярно — князь не удивится тому, что она отстаивает свое мнение. Наоборот. Прояви она слишком откровенную покорность, Норберт насторожится. Сейчас же он только хмыкнул:

— Это совершенно другое. Ты будешь править под моим чутким руководством. А позже подберем тебе достойного мужа из наших. Кажется, Геллен тебе нравился?

Венделин тяжело вздохнула. Чаще всего, к сожалению, отец видел только то, что хотел видеть.

— А что за история с переделом территории? Я не совсем поняла, — уточнила она, чтобы хоть как-то поддержать беседу. Молчание давило, провоцировало сотворить какую-нибудь глупость, например, начать спорить с отцом.

Ни в коем случае нельзя возбуждать его подозрения. Он должен быть уверен, что она преданная и покорная дочь, как и раньше.

Венди сама себе поражалась: как ее сумела изменить какая-то неделя в другой стране! Раньше она бы без малейших сомнений сделала бы так, как говорит отец. Просто потому, что он старше, умнее и больше повидал.

А сейчас она наблюдала, как он пытается нажиться на несчастье риорканцев, и ее мутило.

Простые люди ведь ни в чем не виноваты! А их делят, как какой-то скот, определяя, кому они достанутся — Риоркану или Тираярну. И кто ими будет править. Причем совершенно не задумываются о том, что будет, если страну поделить на куски! Она и спросила-то для проформы, на самом деле, прекрасно помня разговор в королевской гостиной.

«Будет несколько мелких щитов, около шести. И все будут изолированы друг от друга. Скорее всего, навсегда».

Венделин прекрасно понимала, за что именно отдала свою жизнь королева Лисвер. За единую, лишенную границ страну, в которой каждый может проехать из конца в конец и поселиться на новом месте, не опасаясь за свою жизнь. Мелкие извержения и катаклизмы вроде пепельного дождя не в счет — их везде хватает.

А этот принц мается от ущемленного эга, уже принес практически в жертву собственного сына и собирается разорвать страну на несколько кусков, лишь бы урвать себе хоть один из них в личное пользование.

— Неважно, — отмахнулся Норберт. — Принц Олард собирается поделить Риоркан на провинции. Почти как наши княжества. А еще он обещал выдать нам технологию куполов. Представь, дочь, мы сможем жить на земле, как эти…

Он не продолжил, не добавил эпитетов, но выражение его лица договорило само за себя. Венди прикусила щеку изнутри, чтобы не выдать обуревавших ее эмоций. Она поначалу тоже ненавидела риорканцев за то, что те имеют возможность каждый день смотреть на солнце и дышать чистым воздухом.

Завидовала до тех пор, пока не поняла, какую цену они платят, чтобы жить на поверхности: ежедневная угроза полного истребления, стоит только засбоить королевскому артефакту; периодически пробивающие защиту искажения; извержения, бури, и прочие катаклизмы, с которыми в Тираярне не сталкивались просто потому, что подземную территорию маги контролировали плотно, не позволяя магме выходить из-под контроля, а проблемы поверхности вроде шторма их вообще не волновали.

Так что легкой жизнь риорканцев назвать никак нельзя было. Отчасти Венди им даже сочувствовала. Нет, были конечно и плюсы, помимо свежего воздуха и простора. Ткани те же самые, например. Но, как она поняла, шелк добывают на юге страны. А значит, при разделении север окажется его лишен. То же самое с овощами, фруктами и прочими растениями и производствами. Если сейчас страна еще как-то выплывает за счет внутреннего обмена товарами, то если перекрыть регионы, быстро обнаружится целая куча проблем.

Только вот решить их уже будет некому.

Вряд ли принцы оставят в живых главную угрозу их будущей власти.

— Было бы неплохо, — с трудом вспомнив, о чем, собственно, разговор, Венделин вымучила улыбку. Все ее существо желало задать один-единственный вопрос — что с Кирсаном, но она прекрасно понимала: выдавать свой интерес отцу нельзя. Пока он считает ее недалекой дурочкой, которой вздумалось поиграть в шпиона. Да что там! Неделю назад она ею и была. Приключений ей хотелось, азарта первооткрывателя, славы и признания. Ну, вот они тебе все. Получи и распишись.

— А ты давно здесь? — все же задала Венди второй по значимости вопрос.

— Почти неделю, — благостно улыбнулся Норберт. — Все благодаря тебе. Я пошел тебя искать, наткнулся с отрядом на щит, а тут Олард со своими воинами… Пообщались, он нас провел к себе. Оказывается, эти идиоты даже не подозревали, что со стороны Тираярна кто-то выжил! Ну разумеется, я залил ему в уши воды, что мы давно забыли про войну и думаем исключительно о благе народа…

— Разумеется, — поддакнула Венделин. Что-то, кажется, все же проскользнуло в ее интонации, потому что отец перестал бродить из угла в угол и остро взглянул на нее. Оценивающе так.

— Ты изменилась, — констатировал он наконец.

— Я испугалась, — честно призналась Венди, не пряча судорожного вздоха. Норберт не менталист, но отлично разбирается в людях. И если он сейчас заподозрит ее в притворстве, о малейшем шансе на побег можно забыть. — Сначала я думала, как же здорово, что я буду первой, кто проберется в Риоркан; как я раз — и нашпионю много разного полезного… а потом мне стало страшно как никогда в жизни. А обратно вернуться я уже не могла.

— Моя бедная девочка! — в два шага отец пересек комнату и прижал Венди к груди. Она вцепилась в кожаную жилетку, чувствуя, как в скулу привычно впивается какая-то застежка, и вдохнула родной запах. Папа раньше был для нее всем. Опорой, защитой, поддержкой.

Голосом разума.

Что ж. К сожалению или к счастью, она повзрослела.

Они постояли какое-то время, тесно обнявшись… Совсем как раньше. Венделин не представляла, о чем думает сейчас ее отец, сама же со все возрастающей ясностью понимала: как раньше уже точно не будет.

Она изменилась, обстоятельства или весь мир — неважно.

Больше слепо идти на поводу родительской воли она не будет. Значит, задача ее проста — вытащить Кирсана и сбежать самой. В столице их тронуть не посмеют. А уже оттуда можно будет вести переговоры с Норбертом. На возможность диалога с мятежниками она особо не рассчитывала.

Даже интересно, как им удалось скрыться от вездесущих агентов Ладинье. Целый замок это вам не шутки! Но раз его до сих пор не обнаружили, значит, и на помощь никто Кирсану не придет. Нужно выбираться самим.