— Прости, милая, — Венделин повернулась к подруге, огладила ее вытянутую морду, почесала под жвалами. — Мне очень нужно обратно. Но я не уверена, что пройду, и не хочу тебя тащить на верную смерть. Так что иди домой без меня.

Повернувшись к щиту, девушка сделала еще шаг, и почувствовала, как ее подбивают под коленки. Марша стрекотала недовольно, даже злобно, словно говоря: ты совсем ополоумела, соваться неизвестно куда без поддержки? А я?

— Ты ведь не уйдешь… — полувопросительно протянула Венди. Рассуждать о правильности решения было некогда. Дрожь земли, возвещавшая скорое появление патруля, становилась все ближе.

Венди вскочила на медведку и направила ее точно в щит. В последний момент она все же зажмурилась — не выдержала напряжения, не хотела смотреть на то, как ее подруга загорается при контакте с огненным заклинанием. Если она неправильно поняла Кирсана… если она хоть немного ошиблась в своих предположениях и знании принципов щитов…

Но нет. Она все поняла правильно. Шпилька с капелькой королевской крови на ней, все еще чудом удерживающаяся в ее волосах, сработала пропуском, позволяя ей и Марше беспрепятственно преодолеть защиту.

Раз он сам может пройти, значит, его частички служат своеобразным амулетом. Скорее всего, в артефакте Ады прядь волос или тоже капля крови Кирсана — граница принимает носителя за своего и пропускает беспрепятственно.

Главное, чтобы выскочившие за ее спиной разведчики не попытались повторить трюк, обеспокоено подумала Венди, а после все ее мысли заняла погоня. Отряд не скрывался, лошади размеренно трусили по бездорожью, а вот ей приходилось прятаться и на открытых участках уходить под землю, чтобы не вычислили. Благо следовать за ними долго не пришлось, а то они с Маршей успели порядком выдохнуться за эту бесконечную ночь.

Замок показался вдалеке, за деревьями, возвышаясь скалистой громадой над равниной, когда небо окрасилось первой розоватой полосой на горизонте. Неровные, асимметричные башни утыкались, кажется, в самые облака.

Венделин приотстала, пропуская отряд вперед. Раз уже ясно, куда направляются, нет смысла следовать за ними впритык. Лучше она осмотрится, чтобы представлять себе, каким путем вытаскивать потом его величество.

Дороги в крепость вело всего две. Отряд прошел лесом, оставляя после себя проломанную тропу, так что отследить его не составляло труда и позднее. Одна колея, выбитая колесами телег, шла мимо ближайшей деревни дальше, в следующие, другая, куда более облагороженная, вела в сторону столицы. Пожалуй, на обратном пути придется уходить под землю, прикинула Венди. На отрытой местности их догонят в два счета. Как ни прискорбно и обидно было это признавать, но кони были куда лучше приспособлены к наземному передвижению, чем медведки.

Но каждому, как говорится, свое. Зато они мягкие, беззащитные и копать не могут.

Венделин подобралась ближе к замку, пронаблюдала, как для отряда откинули подвесной мост, отделявший ворота от ближайшего утеса, и оценила высоту постройки. Скорее всего, где-то в этой толще породы есть казематы, куда и поместят Кирсана. Вряд ли огненного мага будут содержать в обыкновенных комнатах, — он там быстро устроит пожар — так что подземелья однозначно. Теперь бы еще установить, где именно… сейчас как раз подходящее время. Сквозь слой камня отследить передвижение нескольких пар ног, слаженно двигающихся вместе, будет не слишком сложно.

Венди оставила медведку в лесу, рассудив, что в одиночку ей будет проще пробраться незамеченной. Лучше пусть Марша будет наготове, в ожидании условного сигнала. Следуя наитию, девушка распотрошила мешок со свистуницей и несколько шипов воткнула себе в пояс, так, чтобы острие ни во что не упиралось.

А мама еще осуждала ее увлечение сбором трав. Вон какая польза!

Понадеявшись, что сумеет обойтись без крайних мер, Венделин двинулась вдоль скал, примеряясь, где лучше начать восхождение. Магией она решила пользоваться по минимуму. Хоть ее и не засекали местные следилки, лучше поостеречься и поберечь резерв.

Щит, в который она воткнулась со всего размаху, оказался полной — и неприятной! — неожиданностью. Невидимая, но плотная пылевая сеть тут же обволокла ее со всех сторон, а вибрация от движений прокатилась по следящей нити, оповещая ставившего защиту мага о пойманной добыче.

Венделин замерла, не смея дышать.

Схема плетения подобной сети ей была известна с детства. Мало того, она и сама умела делать подобное… и знала наверняка, что чем больше будет брыкаться, силясь освободиться, тем туже затянутся невидимые петли, забиваясь крошками камня в рот, пока жертва не потеряет сознание. Потому она висела покорной тряпочкой, не шевелясь, в ожидании творца заклинания и судорожно перебирала в голове варианты спасения.

То, что заклинание из тираярнской школы магии, все усложняло. Наверное, на границе чаще встречались с представителями противоположного лагеря и успели изучить досконально их приемы, а то и повторить…

— Так-так-так, кто у нас тут? — проговорил веселый голос над ее ухом. Венделин, уставившаяся в стену, не имея возможности повернуть голову, напряглась. Неужели?.. Да быть того не может!

Ее развернули и осторожно, чтобы не причинить вреда, сняли удерживавшие путы. Венди смотрела во все глаза, не в силах поверить в увиденное.

— Папа? — слабо пробормотала она.

Князь Норберт Балаж, единовластный правитель Медарда, неодобрительно оглядел встрепанную, местами испачканную в грязи дочь.

— Венди, ты слишком предсказуема… но я рад, что ты добралась без проблем. Жаль, конечно, что не вернулась домой — мать волнуется… Зато я смогу тебя познакомить с нашими союзниками и твоим будущим мужем. Пойдем.

С этими словами он развернулся и невозмутимо двинулся наверх по едва заметным ступеням, выраставшим прямо под его ногами из скалы. Как и дочь, князь был довольно сильным магом земли и подобные вещи творил почти не замечая, по привычке.

Венделин потрясла головой, пытаясь уложить в ней новый миропорядок. Отец здесь, в резиденции мятежников? Что вообще происходит?

— Где твоя медведка? — небрежно бросил он, не поворачивая головы и не замедляя шага. Отец всегда не слишком привечал Маршу, считая ее бесполезным зверем, жрущим в три горла и провоцирующим единственную дочь на разные неоправданные риски. В первом утверждении доля истины была, пусть Венди и старалась выводить подругу покормиться в заброшенные тоннели. Двойная польза: очистка от паразитов-вредителей и экономия. А вот насчет второго — натуральное заблуждение! Рисковала бы девушка и не имей медведки, только с поддержкой Марши все опасности сводились к минимуму. Мало кто желал связываться с одним из самых опасных подземных хищников.

— Я оставила ее в Тираярне. Не потащила сюда, — покривила душой Венди, сама не зная почему. Подсознательно она не хотела обрубать последнюю ниточку, ведущую на свободу.

Почему вдруг встреча с отцом у нее приравнялась к неволе, Венди не хотела даже задумываться. Происходящее ей категорически не нравилось, но чем именно, ткнуть конкретно она не могла. Только наблюдать и запоминать. Обдумает все позднее, когда появится возможность.