Дзега помедлила, затем луч света соскользнул с её руки, чтобы в несколько слоёв захлестнуть небольшой серый феербол – и впитаться в него. Тот загудел – негромко, чуть басовито, словно сотрясаясь от переполняющей его мощи.

– Это даст тебе даже больше, чем ты думаешь. Если, конечно, сумеешь удержать столь разные силы, не позволив им враждовать друг с другом. Я не тороплюсь, посиди, подумай.

Ладар оглянулся – за разговором они вышли на дорогу. Та практически не изменилась, и было странно видеть древние камни в окружении мёртвых, обгоревших деревьев. Их вещи, аккуратно сложенные на середине дороги, казались целыми – Дзега стала аккуратно их проверять, готовясь к очередному походу, показывая всем своим видом: дальше пока не пойдём, займись собой. Кивнув, он сел прямо на дорогу, аккуратно вызвав феербол, и, прикрыв глаза, стал расслабляться. Мозг привычно очистился, мысли ушли, появилась ясность и внутренняя чистота. Биение сердца замедлилось, став еле слышным – и проступил, выйдя из темноты, странный, причудливый мир магии. Деревья, лишённые жизни, стояли омутами черноты, и лишь Дзега сияла, как дорогая, яркая игрушка.

Феербол бурлил. Три потока энергии сливались и кипели, не в силах ужиться друг с другом. Добавь в этот хаос каплю силы – и грянет взрыв. Ладар озадаченно изучал туманный шар. Конфликт энергий? С подобным он ещё не сталкивался. До сих пор небытие успешно растворяло в себе всё остальное – в достаточной мере, чтобы образовывалось нечто единое. Но сейчас… Свет и Тьма не могут существовать вместе. Об этом талдычили в церкви, вот только никаких ни Света, ни Тьмы адепт Тени ни разу в своей жизни не видел. Силы – они силы и есть, их можно использовать как угодно. Однако теперь столкнулся с явными противниками: Жизнь и Смерть сцепились в схватке, и где – в его собственном феерболе! Аарх вздохнул и принялся за эксперименты. Через час компромисс был найден: три силы создавали три ажурные сферы, одна внутри другой. Первой шла смерть, уничтожая на своём пути всё живое, затем шло небытие, разделяющее противников и уничтожающее всё мёртвое, а затем шла жизнь, способная уничтожить всё немёртвое. После некоторого колебания Ладар понял, что три энергии можно менять местами, в зависимости от цели. Например, чтобы уничтожить мертвяка, одетого в латы и скрывающегося в лесу, первый вариант феербола был идеален: вначале смерть заставляла рассыпаться прахом любые препятствия на пути к цели, затем небытие уничтожало доспех, и лишь затем вступала в действие жизнь, уничтожающая любую нежить. С рыцарем, окружённым магической защитой, требовалось прямо противоположное: вначале жизнь, от которой защиту традиционно не ставили, затем небытие, уничтожающее металл, и – смерть, гасившая искру жизни.

До сих пор Аарх стремился слить все виды энергии, до которых мог дотянуться, теперь впервые сознательно разделил и неожиданно оказался доволен результатом. Довольно кивнув Дзеге, он подхватил вещи и зашагал вглубь леса, экспериментируя и ставя опыты на живых мишенях, постоянно добавляя что-то новое и создавая всё более сложные варианты магического оружия. Частицы стихий всегда были под рукой, воздух и земля, вода и огонь – слишком слабый по силе ученик мага никогда не мог зачерпнуть их помногу, однако те крохи, до которых смог дотянуться, получил неожиданно мощные результаты. Впервые он понял, почему архимаги, затратив каплю силы, получали намного более впечатляющие результаты, чем полностью выложившиеся недоучки, пусть даже и с внушительным запасом мощи… Например, Марго. Ладар вспомнил рыжие волосы, гибкий стан и несносный характер – чтобы ностальгически вздохнуть. Как было хорошо, когда друзья были рядом, когда можно смело идти вперёд, зная, что всегда есть тот, кто прикроет ему спину. Айяр, Ируг, Вак, где вы?

– Вакенши доставлен! Пусть подождёт?

Пожилой гном в обычной кожаной одежде, местами прожжённой раскалёнными углями, положил молот, которым яростно орудовал последний час, и, довольно отдуваясь, отошёл от раскалённого горна. Несколько сановников в дорогой одежде, раздувавших меха и готовивших заготовки, с трудом разогнулись, потирая затёкшие спины. В глазах кузнеца сверкнула злая ирония, и он развернулся ко входу. Двое стражей в церемониальных доспехах застыли на пороге, а между ними растирал руки высокий гном… Слишком высокий для подгорного народа.

– Здравствуйте, ваше величество! Вы хотели меня видеть?

– Да, Вак! Что ты думаешь насчёт своего друга? Мы были уверены, что он сам придёт просить защиты и убежища, потому и отпустили его столь легко. Но этот упрямец просто сгинул в проклятых землях, унеся с собой свои тайны… Столь нужные нашему народу! Всё больше детей носит отпечаток тьмы на своих телах, а тот, кто смог с лёгкостью убрать её с лица моей дочери, замолчал навеки! Можешь ли ты меня чем-то порадовать?

– Ладар Рикс шёл тропой тени. Сейчас несколько подходящих по складу энергии юных гномов пытаются пройти той же дорогой, но у них не слишком-то получается. Им нужен наставник. Будь Ладар здесь…

– Нужно исходить из того, что тот мёртв.

– Такой подход лишает нас надежды, ваше величество. Он выжил в первые, самые сложные дни на новом месте, мне сообщили об этом друзья. Долгое время после этого магический поиск не давал вообще ничего. Это нормально: тропа тени способна укрыть от любого, даже самого искушённого взора. Однако последнее время поиск стал давать результаты. Очень неожиданные. Словно Ладар снял с себя всякую защиту и идёт, как самый обычный человек. Проклятая долина, конечно, всё искажает, несомненно ясно только одно: пока он жив, но в опасности. Аарх не может не понимать, что человек, находящийся под воздействием магии Хаоса, достаточно быстро сходит с ума! И это пугает намного больше, чем предыдущая неизвестность.

– Собирайте магов воздуха. Нужно лететь. Подземными дорогами до долины не добраться, даже если пробиваться с боем. Да и не успеем. Определённо. У вас есть цель, есть средство, что же вы медлите?

– Но, ваше величество, тогда все узнают о нашей последней разработке. – Один из сановников отдышался достаточно, чтобы вмешаться в разговор.

– Ничего страшного! Всё равно в военных целях она непригодна, слишком медлительна и неповоротлива. А для торговых это будет прекрасной рекламой.

– Но возможные дальнейшие модификации…

– Могут подождать! Сейчас этот парень для нас важнее!

– Ладар! Что с тобой?

Странное видение отступает, земля бросается под ноги, удар – и всё поглотила тьма. Вязкий туман небытия закрыл всю Вселенную, Аарх рванулся вперёд, освобождаясь от липких прикосновений – и внезапно увидел Илис, пробивающуюся к нему сквозь какую-то прозрачную преграду. Она била руками по какой-то непонятной субстанции, мироздание дрожало, содрогаясь от её ударов, но не пускало девушку вперёд.

Ладар подлетел поближе и улыбнулся. Оказаться рядом – легко, даже если это последнее действие в его жизни. Проследив за ударом тонкой ладони, он приноровился – и ударил в унисон. Две руки синхронно двинулись навстречу друг другу, невидимое нечто содрогнулось – и зазмеилось трещинами. Илис радостно улыбнулась – и стала ударять ещё быстрей. Ладар закусил губу, с трудом поспевая за движениями любимой. Ритм нарастал, становился всё оглушительней, от него почему-то немели руки и перехватывало дыхание. Трещины начали закрывать обзор, потемнели, глаза налились чернотой, закрываясь, и лишь желание увидеть лицо любимой заставляло предугадывать очередной удар. Наконец преграда не выдержала, блестящая крошка посыпалась вниз, и в образовавшийся пролом протиснулась узкая ладонь, тут же с силой ударившая Ладара.