– Что-то не так?

– Я впервые могу разглядеть свой доспех со стороны. Он здорово изменился за это время и продолжает меняться дальше. И он действительно не похож на демона. Что-то иное, смутно знакомое. Хотя где я мог видеть подобное?

Дзега ухмыльнулась.

– Это не мой доспех! Он пытается, конечно, подстроиться под мои параметры, что искажает его пропорции. Тебе стоит примерить его перед зеркалом, хотя где его найти в здешних лесах?

А потом появились змеи. Углядев первую, Дзега рухнула ничком, потянув Ладара за собой. Сдавленное ругательство, которое никак не ожидаешь услышать от хрупкой девушки, сорвалось с её уст, и она торопливо поползла назад, увлекая спутника за собой.

– Тут не пройти!

– Почему? Там обычная змея! Кажется, полоз! Греется на камушке.

– Ты забыл того, кто разнёс пол-леса, пытаясь добраться до твоей шкуры?

– И что у них общего? Там огромный монстр, а тут – безобидная змейка!

– Вспомни символ на старых храмах – змеиный глаз в пирамиде! Змея – символ Единого, он умеет смотреть их глазами, и не только это.

– Да ладно! На новых церквях давно нет ничего подобного!

– Это и страшно! Ваш бог настолько вырос, что не нуждается в контроле за паствой. Люди окончательно превратились в стадо, они сами следят за собой, сами организуют нужные ему ритуалы.

– И какие ритуалы нужны богу-змею?

Дзега пожала плечами.

– Ну, например, поклонение мёртвым. Или обряд употребления крови!

– Мы не поклоняемся мёртвым! Мы чтим святых! И кровь никто не пьёт, мы пьём вино, над которым жрецы проводят таинство…

Ладар замолчал, вспоминая. Дзега довольно ухмыльнулась.

– Не смотри на красивые слова, смотри на дела. Не ты ли рассказывал, что в вашей деревне под видом святого в церкви лежали останки дохлой собаки? А что касается крови – таинство это то, что скрыто от непосвящённых. Откуда ты знаешь, что добавляют в вино? Думаю, и большинство священников не знают, зачем нужно пить кровь. Им говорят, что если добавить в вино частицу собственной крови, ритуал станет святым или благостным, или ещё каким. Они и стараются. То, что на деле это обычный вампиризм, им и в голову не приходит. Как и то, какому богу на деле служат те, кто соглашается на подобные ритуалы. Они привыкли не думать, а верить.

Ладар помолчал, вглядываясь вперёд, где на небольшом валуне грелся вполне безобидный ужик.

– Ладно. Обходим. Только вряд ли это случайность.

Он тяжело пополз назад, разом растеряв всю свою лёгкость.

Аарх оказался кругом прав: несколько дней ползаний на брюхе доказали, что все подступы к храму были набиты змеями. Пару раз им удавалось проскользнуть в стороне от бдительных сторожей так, чтобы те не проснулись – чтобы увидеть вторую линию обороны, состоящую из более крупных и опасных гадов, к тому же гораздо более многочисленных и активных. После третьего дня бесплодных попыток Ладар обессиленно сидел на небольшом пригорке, пристально глядя на кроны леса, за которыми скрывалось место силы.

– Дзега, а в самом храме змеи будут?

– Скорее всего, нет. Слишком велико там напряжение сил. Кто будет создавать себе соперника?

– Это хорошо. А ещё лучше – то, что змеи не смотрят вверх.

– Зрение у них совсем иное, свою добычу они ищут другими способами. И – да, если подняться повыше, шансов проскользнуть незамеченными много. Змеи реагируют на тепло тела, большая скорость и значительное расстояние его скроют.

– Да? Не знал. Ну, это упрощает дело. Если мы не можем пройти – мы пролетим, только и всего.

Сложнее всего было даже не найти подходящую точку – высокое дерево, с которого можно спланировать в нужном направлении, сколько убедить сомневающуюся Дзегу… и самого себя.

– Ты не птица! Лететь не сможешь! А планировать, да ещё с удвоенным грузом…

– Я как-то нёс двоих здоровых мужиков, ты вдвое легче любого из них. Да, от брони придётся отказаться, хватит тебе и плёнки небытия.

Обиженно надутые губы.

– Я привыкла больше заботиться о своей безопасности.

– А я привык использовать малейший шанс, вычерпывая их все до капли! Потому, наверно, и жив до сих пор! В конце концов, если обычный полёт для вашего сиятельства слишком рискован, я могу вернуть тебя в тот храм, посидишь там ещё десять веков, пока всё не наладится.

– А ничего уже и не вернётся на круги своя! Могу сказать, что будет дальше: Единый захочет стать сильнее! Он поднимет численность людей в тысячи раз, в сотни тысяч. Даже зная, что такое возможно на два-три поколения, потом оскудевшие земли не смогут родить, и люди начнут умирать от голода, он пойдёт на это – чтобы преодолеть определённый барьер и заполучить силу, схожую с силой Творца! После этого эксперимента от вашего мира мало что останется!

– И ты хочешь сбежать, пока не стало слишком поздно? – Аарх сам удивился спокойствию своего голоса. Вырвавшееся у Дзеги признание впечатляло.

– Да! Я смогу уйти, у меня есть такой шанс! А вам уже не помочь, и напрасно те, кто посвящен в намерения Единого, роют подземные города или надеются на «избранных служителей». Вы все для Единого – пища, не более! В попытке достичь могущества он уничтожит всех!

Ладар помолчал, приходя в себя. Уже эти слова стоили самоубийственного похода – похоже, у него появилась новая цель. Впрочем, это дело будущего.

– Значит, нужно рискнуть. Хватайся за меня покрепче – и полетели!

Дзега, разгорячённая спором, рассерженно уставилась на парня – но, решившись, подобралась поближе, обхватив его руками. Ладар аккуратно расправил крылья, добиваясь максимальной площади, – и, оттолкнувшись от ветки, полетел в сторону древних развалин.

Воздух пружинил, странным образом став густым и вязким. Приходилось словно ввинчиваться в него, отвоёвывая метр за метром. Мучительно медленно скользили под крыльями кроны деревьев. Одно хорошо – в этом странном, непонятном воздухе он прекрасно держался даже с дополнительным грузом. К тому же Дзега весила очень мало – устроившись в устроенном Аархом страховочном гамаке из верёвок у него на груди и для верности обхватив руками, она сосредоточенно наблюдала за приближающейся прорехой меж деревьев. Очень медленно приближающейся.

Ладар чувствовал, что начинает уставать. Пот тонкой плёнкой покрыл тело, руки начали болеть и дрожать, они не пролетели и трети пути – а воздух становился всё плотней. Вершины, прежде кучерявые и покрытые листвой, вдруг разом сменились острыми пиками сосновых жал, словно копейщики выставили своё оружие вверх в ожидании неприятеля.

Что делать, если кругом смерть и нет выхода? Расслабься и подумай, даже если это последнее, что ты сможешь сделать в жизни. Аарх повис в стальной хватке собственных крыл, прикрыл глаза, вызывая вектора… Они возникли тут же, мощные и упругие. Тут их было множество, чувствовалось место силы. И враг, которого нужно было сокрушить – внезапно ставший упругим воздух. Словно по наитию он развернул их, направив себе за спину две большие, упругие спирали силы – и активировал. Два потока устремились назад, ломая всё на недавнем привале, корёжа холм, деревья – однако воздушная волна вернулась, ощутимо подтолкнув к храму, разбив застывший воздух, и стало понятно: получилось. Они пробились, сломав последнюю, страховочную преграду. Ладар заложил вираж, выискивая глазами здание храма, но увидел лишь пустую поляну, на которой росли цветущие и благоухающие травы. Он пожал плечами и устремился в центр поляны, но Дзега тут же вцепилась ему в плечи и скомандовала напряжённым голосом: