– А так. Все вы понимаете, поэтому не будем уточнять. Давайте лучше пить чай.

Инга разлила по прозрачным чашкам душистый чай. Панин плеснул в свой стакан из бутылки. Повисла неудобная пауза, после которой они встретились глазами.

– Да ты ведь сейчас сама себе врешь! – Панин перешел на «ты», и в голосе у него зазвучали незнакомые нотки. – Ты хочешь того же самого, чего хочу я. Только я честно говорю об этом, а ты кочевряжишься. И чего ты добиваешься? Годы-то уходят, Ин! С чем и с кем останешься?!

Она не ожидала от него такого. Грубо. Просто даже не думала, что посторонний человек может ей что-то подобное говорить. Вроде как само собой разумеющееся: «Вы – привлекательны, я – чертовски привлекателен. Зачем время терять?!» Вот так все просто. И примитивно. Вот вам и ландыши в декабре, как в сказке про двенадцать месяцев, хоть там были совсем другие цветы.

– Вам приятно говорить мне неприятные вещи? – Инга посмотрела выразительно на Панина. Она не узнавала его. Ей было безумно противно. – Вы хоть сами отдаете себе отчет в том, что ведете себя как капризный мальчик?

– Слышу это от не менее капризной девочки. Инга внимательно наблюдала за гостем. Ей не хотелось показывать ему, что ей страшно. Именно страшно. Полковник не умел проигрывать, она это хорошо видела. Она осторожно встала, твердо сказала:

– Сергей Иванович, давайте распрощаемся, наше общение зашло в тупик.

Панин нехотя поднялся. Глядя в упор на Ингу, он открутил с горлышка бутылки пробку, влил в себя почти все содержимое емкости, отчего глаза у него резко стали тупыми и красными, как у кролика. Потом поднял чашку с ландышами, поднес цветы к покрасневшему носу, шумно понюхал, аккуратно поставил на стол и сделал нетвердый шаг к двери.

Инга подавила вздох облегчения. Она была как заведенная до отказа пружина, разорвать которую могло даже самое легкое натяжение. А Панин, путаясь в рукавах куртки, окончательно опьянел и под воздействием алкоголя расслабился, даже попытался улыбнуться на прощание, но улыбка вышла кривоватой, ненатуральной. И уж совсем все испортила сказанная им на прощание вместо привычного «до свидания» глупая фраза:

– Дура ты, Инга, ду-ра!

Вот так, разделил на два слога известное русское слово и с тем вывалился на крыльцо. А Инга закрыла за ним дверь на большой засов и, прижав ладошки к пылающим щекам, покачала головой. Ей было стыдно за него. «Кошмар! Неужели он не понимает, что так нельзя?! Сапог кирзовый! Солдафон!»

Инга долго не могла успокоиться. Она ходила из угла в угол, не могла увлечься ни книгой, ни телевизионной мутью. В голове была только выходка полковника Панина, это его «ду-ра!», брошенное в ее адрес только за то, что она хотела остаться самой собой и жить так, как хотелось этого ей.

– Эгоист и козел! – громко сказала Инга и вспомнила Илью Баринова, который ни двадцать лет назад, ни сейчас не мог позволить по отношению к Инге ничего подобного.

Ни на следующий день, ни в другие дни Инга не встречалась с Паниным. Она проводила время в домике, куда заказывала завтраки, обеды и ужины. На прогулки уезжала далеко, чтобы не столкнуться с Паниным на территории пансионата и в прилегающем к нему парке, и потому не видела, как «настоящий полковник» быстро утешился с дамой в пепельных кудельках, которую Инга приметила с первого дня отдыха: дама слишком громко хохотала, привлекая к себе всеобщее внимание.

А еще через неделю в памяти у Инги от полковника остался только мгновенно увядший букетик ландышей. Белые бубенчики, выгнанные из крошечной луковички раньше срока, пожухли и пожелтели, а листики засохли. Жалко, но закономерно, если не в срок да не вовремя.

* * *

Вернувшись в город, Инга первым делом заехала в автосервис, где обменяла взятый напрокат «фольксваген» на свою «мазду». Машинку можно было даже не осматривать: Олег Рыков был мастером на все руки и, если уж брался за ремонт, делал это блестяще.

– Привет, отпускница! – Олег галантно приложился к Ингиной ручке. – Как отдыхалось?

– Спасибо, Олежек! Отдыхать – не работать. А вообще-то надышалась воздухом и просто выспалась. Ну и гуляла по окрестностям. Представляешь, какой-то час езды, но тут, как всегда, не погода, а кошмар, а там – зима! Сугробы, елки по пояс в снегу, лыжи! Я, правда, кататься на них и не умею, но как факт – приятно. В общем, сказка.

– Завидую вам, барышня! Ну, пойдем твою ласточку смотреть.

– Да и смотреть не буду! Ты же знаешь – доверяю, как себе самой.

– Спасибо тебе! – Олег приобнял Ингу за плечи. – Ну, раз не будешь принимать машинку, пойдем пить чай.

– Отлично! И мой презент кстати. – Инга протянула Олегу пакет. – То, что ты любишь!

Инга засмеялась. Олег просто обожал сладкое, и лучшим подарком для него были шоколадные конфеты.

Пока пили чай и болтали по-дружески, пока Инга заезжала к Кузнецовым за лысым Митей и застряла у подруги на ужин – Тося и Софья Гавриловна отказались отпустить ее без рассказов об отдыхе, – до своего деревенского пристанища она добралась в потемках.

Здесь, как и на Карельском перешейке, лежал снег. Много снега. Правда, дорога была нормальная, разъезженная машинами – никаких сугробов и завалов. Но не это поразило Ингу. От калитки до крыльца ее домика дорожка была аккуратно вычищена, будто ее тут кто-то ждал. Удивившись, Инга скользнула взглядом по окнам соседа, хоть издалека видела, что в них ни огонька. В лунном свете было хорошо видно: от крыльца дома, где обитал ее когда-то рыжий мальчик из детства, тянулись две точно так же аккуратно вычищенные дорожки: одна – к калитке, другая – к дыре в заборе...

Инге стало ясно, кто постарался и кто ждал ее. Вот только проворонил возвращение. Она поспешила в дом – ее подгонял лысый кот Митя. Он недовольно ворчал в своем домике-сумке. В переводе с кошачьего это, видимо, означало: «Тебе-то хорошо в теплой шубке, можно под луной стоять разинув рот, а мне каково в тонком свитерочке?!!»

– Слышу, слышу, мой лысый котик! – запричитала Инга. – Пришли уже, не ворчи!

Она открыла дом и, не раздеваясь, кинулась растапливать печь. Потом достала валенки, нагрела их на чугунной плите, влезла в них с таким удовольствием, что даже кожей ощутила: вернулась домой. Митя по-свойски вскочил на печь, где у него была лежанка, и яростно драл там старую овчину.

Через час в доме стало тепло и уютно. Инга покопалась в ящике с припасами, отобрала какие-то банки и баночки, затеяла готовить не просто ужин, а немножко праздничный ужин. Она боялась себе признаться в том, что делает все это не просто так, а по поводу: она ждала в гости Илью Баринова.

...А свет в его окнах этим вечером так и не зажегся, и сооруженный мастерски штрудель, и рассольник с фасолью ей пришлось есть в компании с Митяем, который совершенно не разделял гастрономических пристрастий своей хозяйки.

А Баринов просто спал без задних ног. Он вернулся с работы рано-рано утром и завалился в постель. Печку растапливать не стал, просто включил в выстудившейся за сутки избе обогреватель и накинул поверх одеяла старый овчинный тулуп. После тяжелой смены, во время которой Баринову не удалось прикорнуть ни минуточки, вырубился мгновенно, едва голова коснулась подушки.