вся ворчливые бабки, тянувшие на городской базар свои домашние излишки.

— Эй, служивая, почему стоим, почему людей не пропускаем? — Обратилась из-под плаща Ламия к девушке со знаком Черного Солнца, нарисованного поверх деревянного щита.

Глянув на здоровенную бабу, по внешнему виду и обмундированию подходившую по всем описаниям, стражница, наградив хмурым взглядом молоденькую посыльную, медленно положила руку на клинок.

Дитя лет тринадцати, соскочив с бочки, на которой до этого сидела, тотчас растворился за вратами.

— Да не нервничай ты так, — Наблюдая за хмурой женщиной, проговорила Ламия. — я просто домой тороплюсь, вот и поинтересовалась, что тут и к чему, может, даже помочь чем смогу… — Тресянув не самым пустым мешком, наполненным медными монетами, попыталась заинтересовать стражницу императрица.

— Убери-те. — холодно отозвалась воительница. — На Собачьей улице и в Крысином переулке сейчас идет бой. Пока наши теснят врага… — Сделав ударение на слове «Наши», стражница вновь перевела взгляд на клинок высокой женщины, но та даже не шелохнулась.

— Ваши — это из Черного Солнца которые?

Стражница кивнула.

— Говорят, у вас там красные плащи тоже водятся? — Улыбнувшись, спросила императрица.

— Ну, допустим, а ты что, тоже одна из них? — Чутка успокоившись, спросила стражница.

— В отставке. Скажи, а могу я к вашему ордену присоединиться?

— Конечно можешь, такие детины всегда в почете, эти тоже с тобой? — Указав в сторону трех таких же путниц, спросила девушка.

— Так и есть, ну так что, с кем я могу обсудить свое вступление в ваши ряды?

Вернувшаяся девочка о чем-то гордо отчиталась стоявшей напротив их стражнице.

— Что там? — спросила до этого беседовавшая с Ламией стражница у напарницы.

— Запускай. — Готовясь к осмотру первого стоящего обоза, отозвалась воительница.

— У нас тут подающие надежды новобранцы, с твоего позволения я отведу их к командующей. — Опустив на глаза шлем, проговорила стражница.

Скрыть вмиг помрачневший и некий напуганный взгляд от Ламии другой стражнице не удалось. Пару секунд оценивая нежданное пополнения, та, поиграв челюстью, скупо кивнула, так же поправив шлем.

— Следуйте за мной… — Потребовала первая, впуская путниц за ворота столицы.

Несмотря на угрожающее по началу донесение о идущих на улицах боях, город, а вернее, квартал, по которому вели компаньонок императрицы, выглядел вполне себе неплохо. Даже можно сказать, уж слишком неплохо для района первого круга, который, по факту, всегда являлся рассадником бедноты и нищеты.

Одиночно стоящие вывески о трактирах и ночлежках, некие ремесленные подобия мастерских, коих тут никогда не было, караулы и наблюдатели на крышах.

— Будто и не столица вовсе. — Удивленно пробежавшись глазами по вывеске с надписью «Бакалея», одернула Хорё Ван Вигце.

— По истине… — Глядя на пекарню, у которой собралась настоящая очередь, пробормотала Сара.

— Ха-ха… Вижу, вы удивленны, честно говоря, я тоже по началу не верила в подобную авантюру, но госпожа с господином всё же смогли нас убедить в том, что подобное возможно. — Расслаблено отозвалась стражница.

— А кто твой господин?

— Фридрих Паилз, вам что-нибудь говорит это имя? — На этот вопрос Ламия наигранно покачала головой.

— А госпожа? — Вновь спросила императрица.

— Госпожа Хельга, разумеется, жена уважаемого Фридриха… — Будто сказав нечто само собой разумеющееся, отозвалась воительница.

«Да что вообще произошло в моём городе, Хельга взяла себе в мужья Паилза? Как вообще такое возможно⁈» — Не имея возможности даже представить себе картину подобного, помассировав вески, подумалал Ламия.

— В столице за последнее время много чего произошло, и всё это — лишь благодаря заветам оставленным нашим императорам. Храни Астарта его душу…

— А что с императором? — Боясь ответа, всё же спросила Ламия.

— Пропал без вести, вместе со всей западной армией. Селяне, бежавшие с Лайдалая, рассказывали, как он сражался, защищая их. Как бесстрашно, с горстью воительниц встретил трехсоттысячное воинство западных зверолюдок. — Заглядевшись в небо, с которого лениво стали сыпаться первые снежинки, протянула воительница. — Неужели во всей столице не нашлось другого человека. Будь он здесь, уверена, подобного никогда бы не произошло…

— О чем это Вы? — Спросила Сара, удивленно мотая головой и разглядывая городские пейзажи по сторонам.

— Не берите в голову, уважаемая…

Улицы сменялись переулочками, некими тайным тропами, под десятки и даже сотни глаз наблюдателей они медленно двигались к «хозяйке» этих улиц. Надеявшаяся повстречать знакомые лица Ламия, уже представляла, как будет шокирован Паилз, наверное, не менее шокированный чем она, узнавшая о его женитьбе.

Спустя час скитаний по трущобам, они всё же пересекли врата квартала ремесленников, где императрицу ждал настоящий сюрприз. Прямо посередине центрального тракта раскинулось огромное сооружение. С виду напоминавшее жилой трехэтажный дом, оно представляло из себя настоящую крепость, с бесчисленным множеством патрулей и часовых на крышах.

— Мы пришли. — указав рукой на вход, у которого собралось с полдесятка воительниц с Черным Солнцем поверх красных плащей, проговорила стражница.

Женщины двинулись ко входу, но вперед пропустили только одну Ламию.

— Ваших спутницы подождут здесь, вход к госпоже строго ограничен.

— Как Вам будет угодно. — Подбирая у себя в голове подходящее наказание для зарвавшейся стражницы, императрица шагнула в распахнутые настежь двери.

У прохода Ламию встретила вооруженная прислуга. Помогая женщине снять верхние одеяния, те потребовали сдать оружие, на что женщина с неохотой согласилась, уповая в случае чего на спрятанные в рукавах парные клинки.

Сдав два меча, пять метальных кинжалов закрепленных через плечо, топорик мясника, спрятанный за спиной, а также два острых лезвия, припрятанных в сапогах, девушка, под удивленный взгляд ответственной за досмотр, двинулась дальше.

Огромный зал с импровизированным пустующим троном в центре и двумя малыми креслами расположившимися чуть ниже, встретил незваную гостью. Расположившись с права, вся в шелках и золоте седела Хельга. Слева от пустующего трона седел слегка встревоженный Паилз.

— Здравствуй, Ламия. —