— Язва, — беззлобно фыркнул лис и, взяв меня за подбородок, задумчиво покрутил личико из стороны в сторону. — А казалось бы, такое милейшее, наивнейшее создание. А столько вредности периодически!

— Да кто бы говори… — возмущенно договорить не успела, мужчина накрыл мои губы большим пальцем и покачал головой.

— Нэви, Нэви, вот я уже сколько раз пытаюсь начать серьезный разговор, а ты меня все отвлекаешь и отвлекаешь!

От такой наглости я вообще онемела, и у меня отвисла челюсть. Захотелось цапнуть наглого типа за не менее наглую конечность. Останавливало лишь незнание последствий этого смелого действия. Кто знает, какие демоны обуяют хвостатого при очередном укусе?

— Итак… знаешь, какими свойствами обладает обручальное кольцо рода Нар-Харз? Не знаешь! А зря…

— Алин! — все же не выдержала я.

— Ну, извини, — кицунэ успокаивающе чмокнул меня в щеку и, видимо, как крайнее средство, сунул в руки белый пушистый хвост. — Понял, осознал, клятвенно обещаю исправиться. Больше не буду, честно!

Я сжала пальчики на шелковистой шерсти, с трудом сдерживая порыв пощипать это великолепие. Вот почему все внешне белые и пушистые такие вредные, ехидные и противные внутри?!

Хотя если бы оные белые и пушистые были такими и внутри — это была бы фантастика!

Так что будем мириться с недостатками избранника, благо у него есть и неоспоримые достоинства. Но Алину пока вовсе не обязательно знать, что его уже приняли и сейчас с трудом удерживаются от того, чтобы с радостным писком не нацепить колечко. А потом спросить «а где, собственно, манто?». А что? Айлири меня в свое время немало заинтриговала этой темой! Так что этапа «манто к ногам избранницы» я ждала с немалым нетерпением.

— Ита-а-ак… — снова протянул лис, но, судя по серьезному выражению лица, в этот раз не глумился, а просто собирался с мыслями. — Начну, наверное, с сути. Итак, кольцо — защитный артефакт очень большой силы. Вдобавок оно — статусное. Как только оно окажется на твоем пальчике, ты уже не просто беглая княжна-мавка, ты моя невеста. А стало быть, за тобой стоит мой клан. Это обезопасит тебя от нападок родни. До поры до времени, конечно, но мы выиграем время и сможем говорить с верхушкой Водного Блика уже не как просители. Они будут вынуждены не только нас выслушать, но и искать компромисс. Вражда с Нар-Харзами — последнее, что нужно болотникам, даже несмотря на то что наши владения находятся в разных концах Империи.

— Очень интересно, — я сжала коробочку с кольцом и, подняв взгляд, прямо посмотрела в глаза Алина. — Первое, что ты упомянул, — это защиту. Значит, она — это то, без чего мне могут уже не пригодиться остальные социальные блага.

О том, что Алин говорил обо всем, кроме чувств, я тоже промолчала. Промолчала, понимая, что жизнь и дальнейшее благополучие важнее. Промолчала, подчиняясь логике и здравому смыслу. Промолчала, желая спросить об этом в первую очередь…

Он не смотрел на меня, лишь все так же невесомо поглаживал спину и рассказывал то, что мне важно было знать. Молчал о том, что я знать хотела.

— На носу Бал Интриг и Пакостей. И… считай, что у меня есть нехорошие предчувствия. Я хочу тебя обезопасить, как смогу, чтобы ты не пострадала даже в теории, — продолжил лис, рассеянно вильнув хвостом, отчего тот сполз с моих коленей. Я не постеснялась вернуть пушистое успокоительное обратно.

— Понятно… — кивнула я, мысленно прикидывая, что слишком уж у многих сильных Академии сей возникают нехорошие предчувствия на тему того, что мне что-то угрожает.

Сначала Ильсор приставляет ко мне навь, а теперь вот Алин дарит кольцо. И это насколько же сильные у кицунэ «предчувствия», если он решается на такие радикальные меры? Или стоит назвать предчувствие уверенностью?

— Кстати, про этот бал, — Нар-Харз внезапно подхватил меня под коленки и устроился поудобнее. — Меня назначили одним из организаторов, а я назначаю тебя моей помощницей.

— Зачем?! — опешила я.

— Ну, как… во-первых, ни за что не поверю, что тебе не интересно и не хочется принять участие в подготовке этого праздника.

— Приготовься к разочарованию и осознанию неправильности своих выводов, — посоветовала я лису и похлопала его по груди. — Я совершенно не желаю в этом участвовать! Моя бы воля — и на бал бы не пошла!

— К сожалению, мавка моя, вариантов у тебя никаких нет.

— Не назначай, а? — опустилась до жалобных просьб я. — Ну пожа-а-алуйста.

— И лишить себя возможности видеть дорогую мне девушку как можно чаще? Ну уж нет!

Я покраснела от удовольствия, услышав об этом, но отреагировать не успела. Дальнейшие действия Алина полностью обезоружили, и я не скоро смогла вспомнить даже про связную и осмысленную речь, не говоря уже о чем-то большем.

Поцелуй. Медленный, томный, осторожный… но с таким обещанием, что я трепетала, не в силах сдержать легкую дрожь, что пронзала тело при каждом касании его губ.

— Милая моя, — тихий шепот на ушко и теплые губы захватили чувствительную мочку. — Хорошая, нежная, ласковая… моя мавочка. Ведь моя?

В этот момент я мысленно готова была признать это не только словесно, но и вручить хвостатому искусителю грамоту, сие подтверждающую. Но, слава богу, это был вопрос, не требующий ответа. Нар-Харз уже вернулся к более увлекательному, по его мнению, занятию. Поцелуям. И я, надо признать, мнение моего лиса разделяла.

Когда он от меня оторвался, я только беспомощно пролепетала:

— Алин, я… понимаешь… это все так… — замолчала, не зная, с какой темы лучше начать и как полнее донести мою мысль. Что я не понимаю, зачем ему это, что мне странны настолько резкие перемены и такая кардинальная смена приоритетов… И что меня очень страшит эта совершенно неведомая замужняя жизнь. Как, впрочем, и любую девушку.

— Понимаю, — немного помрачнел Алинро и, не позволяя мне вставить и слово, продолжил: — Нэви, помолвка — это еще не свадьба… всегда есть возможность переиграть ситуацию, так что не переживай.

Я переживала. Вот прямо сейчас и начала!

Потому что, как мне казалось, из нас двоих наиболее вероятный дезертир — это как раз Алинро!

И про любовь он по-прежнему молчит. Впрочем, совершенно неизвестно, что бы случилось, если бы он это сказал. Смогла бы я радостно кинуться к нему с поцелуями, заверяя в горячих ответных чувствах? Да, я к нему неравнодушна, да, мне хочется, чтобы мы были вместе, но признание в любви вызовет не меньше подозрений и домыслов, чем предложение руки и сердца.

— Невилика, я осознаю, какой это ответственный шаг и что нам надо привыкнуть друг к другу и понять, есть ли что-то еще, кроме притяжения. Если что-то пойдет не так… бросишь меня у алтаря, и все замечательно.

— А если не брошу? — вдруг вредно спросила я. — Ты об этом подумал? А вдруг я хочу предлагаемую руку, сердце и белое манто в придачу?