и дорога станет непроезжей. Впереди клубились черные тучи; я уже слышал отдаленные раскаты грома.

Наконец песчаная отмель осталась позади. С облегчением вздохнув, я пронесся мимо будки охранника – разумеется, пустой – и уже хотел двигаться в направлении усадьбы Ковенховен, но вдруг, застигнутый внезапной мыслью, резко затормозил – даже шины взвизгнули. Марли приехала сюда явно не для того, чтобы поглазеть на достопримечательности. Неужели решила заскочить ко мне в гости? Или просто искала уединения?

Я внимательно всмотрелся в колею. И тут увидел их – свежие отпечатки протекторов на илистой почве. Должно быть, Марли свернула на неприметную дорогу через луг, ведущую к моему жилищу. Во мне вспыхнула надежда.

В ветровое стекло застучали первые капли. Не теряя времени, я вывернул руль.

Долго ехать по следам не пришлось – я обнаружил «Шевроле», припаркованный на обочине. Тем временем дождь перешел в ливень; в сумраке среди деревьев машина казалась размытым красным пятном.

Я поспешно пристроил пикап позади «Шевроле», не переставая твердить про себя: «Пожалуйста, останься в машине. Пожалуйста, не выходи». Застегнув молнию ветровки и подняв капюшон, выскочил из кабины. Ливень безжалостно обрушился на меня. Я прорвался ближе к «Шевроле» и приложил к стеклу обе ладони, чтобы рассмотреть внутренности салона. Марли в машине не было.

Разочарованно пнул дверь и обошел вокруг. Затем в отчаянии огляделся. И тут заметил в мягкой лесной почве следы, петлявшие между деревьев.

Я взмолился про себя, чтобы с Марли ничего не случилось. Видимость была ужасной; уже в метре почти ничего не разглядеть. Вдруг она упала с обрыва? Или свалилась в какую-нибудь яму? Вывихнула ногу и лежит, а помощи ждать неоткуда?

Я вслушался в дождь. Ничего, кроме стука падающих капель и чавканья почвы под ногами. Сердце колотилось все сильнее. Несмотря на ледяные потоки, низвергавшиеся с неба, меня бросило в жар. Я приложил ладони ко рту рупором и окликнул ее по имени. Повторил еще и еще раз.

Лесок не очень велик, рано или поздно я ее разыщу. Однако непогода затрудняла поиски. Следы Марли я давно потерял. Внезапно меня ослепила яркая вспышка, и почти сразу раздался оглушительный треск. Эхо заметалось среди стволов. Я втянул голову в плечи и огляделся. Только молнии не хватало, да еще и совсем рядом! В непосредственной близости от берега с грозой шутки плохи. Это нам вдалбливали в голову с раннего детства.

Я снова окликнул Марли. Однако мой голос заглушил удар грома.

Кустарник становился все гуще. Колючки вцеплялись в одежду. Вода постепенно просачивалась сквозь куртку. А еще говорят, материал водонепроницаемый! Если Марли не нашла никакого укрытия, она уже промокла до нитки и закоченела. Я должен ее найти!

Я вроде бы представлял, где нахожусь – как-никак знал этот лес наизусть. Ошибки быть не должно – справа находится обрывистый склон, буквально в нескольких шагах. Я свернул туда. Сердце бухало где-то под горлом. В очередной раз окликнул Марли. В голосе звучала паника, и это мне не нравилось.

Я ускорил шаг и почти побежал. Сквозь завесу дождя уже виднелся край обрыва.

И тут я разглядел… В тусклом свете блеснуло что-то розовое. Футболка? А повыше… Вроде как лоскут джинсовой ткани, натянутый между двумя ветками. Я пошел на цветное пятно и чуть не завопил от радости, различив дрожащую фигурку, которая скорчилась под ним.

– Марли!

С близкого расстояния я понял, что девушка растянула между двух сучьев джинсовую куртку в качестве защиты от дождя. Последние шаги я пробежал и упал перед Марли на колени.

Девушка не могла унять дрожь. Черные локоны прилипли к лицу. Розовая футболка промокла насквозь, и мне пришлось постараться, чтобы проигнорировать выделявшийся под ней бюстгальтер. Кроссовки заляпаны илом. Марли обхватила себя руками, чтобы сохранить тепло. Ее сильно трясло, каждый сантиметр кожи покрылся мурашками. Хорошо, что куртка хоть немного защитила от дождя.

Марли недоверчиво уставилась на меня и произнесла, стуча зубами:

– Джек? Что т-ты з-здесь делаешь?

23. Марли

– Джек? Что т-ты з-здесь делаешь?

Зубы стучали так сильно, что я едва могла говорить. Только смотрела на него ошеломленно. Потребовалось некоторое время, чтобы понять – передо мной и правда Джек.

– Не волнуйся. Я заберу тебя отсюда.

Внизу под нами волны с шумом разбивались о крутой берег, и я с трудом расслышала. К тому же ливень, достойный библейского потопа, вносил свой вклад. В следующий момент Джек снял свою ветровку и набросил мне на плечи. Окутанная теплом его тела, я с блаженством перевела дух.

А ведь хотела всего лишь немного прогуляться! Однако спустя каких-то десять минут меня застиг дождь. Я не нашла дорогу к машине и промокла до нитки. Затем сообразила, что нужно дождаться конца грозы, если не хочу заблудиться и погибнуть в чащобе. Натянула свою куртку между двух веток, и лишь после того дошло – мое временное укрытие просто смехотворно.

Мы с Джеком находились на высоком утесе – ниже только ревущее море. Оно совсем разбушевалось; на гребнях волн появились барашки белой пены. Я не могла различить, где кончается вода и начинается горизонт. Меня захватило природное зрелище. Небо, пронзаемое вспышками молний, барабанящий по поверхности воды дождь, оглушительные раскаты грома… Всегда любила грозу. Однако пришлось сознаться – я более чем благодарна Джеку за его внезапное появление.

Он обхватил меня рукой.

– Все в порядке?

– Да, уже в порядке. Хотя и заблудилась, зато вид отсюда просто сказочный. – Джек посмотрел на меня изумленно. – Обожаю шторм!

Дрожащим подбородком я указала в сторону бурлящего моря – как раз в тот момент, когда его снова озарила вспышка молнии.

Джек нахмурился, однако затем в уголках его губ заиграла озорная улыбка. Он покорно вскинул руки вверх.

– Ах так! Я-то думал, что спасаю тебя от жестокой участи. А ты преднамеренно явилась сюда в самый шторм, чтобы насладиться прекрасным видом!

Ухмылка становилась все шире, и я возразила:

– Чтобы внести ясность: я не нуждаюсь в принце, который прискачет на белом коне и спасет меня. И без него бы справилась.

Даже если бы схватила жуткий насморк от переохлаждения? Достаточно того, что отделалась неслабым испугом, с меня хватит. Однако такие мелочи Джеку знать не следует.

Теперь уголки его рта предательски дрогнули.

– Не сомневаюсь. – Он озабоченно взглянул на мои мокрые волосы и дрожащие губы. – Если я все же отведу тебя в теплое местечко, это доставит много неудобств? Ну то есть имею в виду, э-э, если предпочтешь остаться здесь, не буду препятствовать. Однако я знаю здесь одну реально уютную хижину, где есть камин и горячий чай.

Я наморщила лоб и сделала вид, будто напряженно обдумываю предложение. Однако тут же громко чихнула, и тело содрогнулось от очередного приступа озноба. Стоило лишь представить что-то теплое, как сердце забилось быстрее.

– Пожалуй, не смогу отказаться.

Он улыбнулся, продемонстрировав ямочку на подбородке. Затем помог встать и придержал за плечи – меня слегка шатало.

Пару минут мы молча стояли рядышком и созерцали буйство стихии, творящееся внизу прямо под нами. Я испытывала невероятные ощущения! Джек, стоявший настолько близко, что чувствовалось тепло его тела. Пенящееся море и хмурое небо. Шелест дождевых струй, рокот волн и гулкие раскаты грома. Мое собственное сердце, взволнованно стучавшее в груди.

Когда очередная вспышка молнии озарила небо, Джек мягко, но решительно оттеснил меня от обрыва, обхватил одной рукой, а другой подобрал насквозь мокрую джинсовую куртку. И повел через лес, не отпуская от себя. Напоследок я оглянулась назад, понимая, что эти волшебные минуты под дождем никогда не забуду.

Джек настоял на том, чтобы мы бросили мою машину и вдвоем сели к нему. Так что я, забрав из «Шевроле» телефон, залезла в кабину пикапа и устроилась на сиденье рядышком с Джеком, а он осторожно прокладывал путь сквозь ливень. Поскольку он отдал мне свою ветровку, теперь его белая футболка тоже намокла и стала совершенно прозрачной. Я украдкой поглядывала на кубики мышц, отчетливо выделявшиеся под ней. Потребовалось все мое самообладание, чтобы не потрогать их рукой.

Вместо того я плотнее укуталась в огромную ветровку, приятно пахнущую