— Не знаю, Медь, — он заправил мне за ухо выбившуюся прядь. — Просто увидел, и все… Как солнечный удар, понимаешь? Вот я и не представляю, как объяснить. А потом ты ушла. Надеялся, забуду, успокоюсь. Пробовал забыть, но… не получилось.

— А зачем тогда отпустил?

— А как было удержать? Ты же сама хотела уйти, считала, что так будет лучше. Держать силой? И ты бы меня простила? — Я отрицательно покачала головой. Он прав, в прошлый раз я бы восприняла это как сломанную жизнь и, скорее всего, не простила бы. Не сумела. — Вот и я о том же…

Может, зареветь? Говорят, легчает. Жалко только, что слезы из меня качественно выбивают разве что лук и долгие прощания. Вот на прощание и будем реветь. Вот тогда я, кажется, и пойму все окончательно.

— Медь…

— А?

— У нас есть артаний. Много артания. В сотни раз больше, чем во всем королевстве. Если поможешь подзарядить кристаллы, думаю, удастся настроить постоянный портал с ключом с твоей стороны. И ты вернешься, когда захочешь. Ну, почти. Даты активации обговорим, и тогда точно получится.

Я резко обернулась и посмотрела в лицо Аджиму, желая понять, шутит он или нет. Он безмятежно улыбался, в синих глазах отплясывали самбу черти. Значит, правда… Правда! У-и-и-и-и-и.

— Заорра Зотс, прошу прощения, что отвлекаю. Отпустите, пожалуйста, нашего капитана, скоро причалим. — За спиной деликатно кашлянул один из прикомандированных магов. Вот ведь… неприятные личности, даже пообниматься от радости толком не дают.

Эльф весело подмигнул мне и пошел распоряжаться. Я прижалась к борту. На пристани собралась огромная толпа, развивались флаги и где-то надрывались фанфары. Логично, учитывая, что мы приплыли вместе с королем. Впереди я разглядела Фернана и Норала, между городских стражей мелькал огненно-рыжий ежик их начальницы, а высокая фигура Джулиана обнаружилась чуть дальше, видимо, он входит в делегацию, встречающую Филана.

Настроение взлетело на Эверест и ушло в стратосферу. Все же хорошо закончилось! Мы живы, Ник реабилитирован. И самое основное — я вернусь в Аркар! Снова вернусь! Я помахала рукой друзьям, они замахали в ответ, даже Сельма заметила и отсалютовала.

Грянул туш, и королевский корабль пришвартовался. Сзади подошел Никсар, вручил затасканную и испачканную в земле котомочку и велел закрыть полем, а там, в Академии, мы ее в подвалы. И ни одна живая душа не найдет. Я согласно кивала, прижимая к себе непрезентабельный мешочек. Ни одна сила в мире у меня его не вырвет!

Вечером собрались в Академии. Аджим, как и обещал, выделил мне новые апартаменты неподалеку от своей башни, и в них можно было устраивать императорские приемы. Я пыталась или отбиться от таких площадей, или вытребовать себе навигатор, но Архимаг был непреклонен — мне нужна нормальная жилплощадь. Разные у нас все-таки понятия о нормальном. Там на одной кровати хоть в футбол играй!

Ника я не видела весь день после возвращения — попав в родные стены, он о чем-то пошушукался с Архивариусом Таурусом и профессором Крави, и они чуть ли не в обнимочку отбыли в неизвестном направлении. Скорее всего, артаний прятать, уж очень загадочные лица у них были. Зная старосту, я и не сомневалась, что бесценные камни будут спрятаны сверхнадежно, он-то и на корабле спал вполглаза — стерег сокровища, что дракон золото.

— А Ник вроде ожил, — поделилась я наблюдениями с Архимагом. Действительно, после событий у Черной Горы друг как-то постепенно стал самим собой. Угрюмая задумчивость сошла на нет, меня тоже задирать прекратил. В целом это был все тот же Никсар, только немного… взрослее, что ли. Появилось что-то эдакое в нем, умудренно-опытное. Быстро он отошел. Нет, я не против, но помню, как один мой знакомый месяца три страдал после расставания с девушкой.

— Ну так, такое пережить, — пожал плечами он. — Переосмысление приходит в один момент. Настроим портал, я его домой на побывку отправлю. Отдохнуть у родителей.

— А кто у него родители? — внезапно заинтересовалась я, и мне стало стыдно. Столько общаемся, а тема родных друга так ни разу и не всплыла.

— Крестьяне из Портижа. Это одна из северных провинций Аркара. Он же в Академию, можно сказать, из дома сбежал, учиться мечтал. Я его тогда в обход комиссии взял, базовых знаний почти не было, зато мотивации — через край. Ну и башковитый парень, через год нагнал и перегнал. Сейчас вон, какой стал. Деньги, что ты оставила, он сначала брать не хотел, но потом вроде дом родителям построил. Вот пусть и отправляется, деревенский воздух полезен. Сначала рассчитаем настройки портала, прикинем по датам, и поедет.

Надо же… нет, я всегда знала, что Ник умный, но тут, выходит, еще и характер, а это не каждому дано. То-то он так легко в наше первое путешествие управлялся с лошадьми и походной работой. Привычны руки к топорам, как говорится. А опыт с девушками дело наживное, лишь бы голову на плечах сохранить. Во всех смыслах.

Вечером забежали Сельма и Джулиан. Герцог порадовал известием, что меня завтра вызывают во дворец, дополнить историю для королевских хронографов, и, возможно, получить какую-то негласную награду. Гласная нам вроде как не положена, но его величество очень доволен, и надо ковать железо, пока горячо. Потом отозвал в сторону и напомнил о моем обещании представить Сельму ко двору. Я согласилась, но…

— Я не великий знаток душ человеческих, Джулиан, и в любви совершенно не разбираюсь, но ты уверен, что ей там место? Она ж совершенно не приспособлена для жизни во дворце. И ее не переделаешь, зачахнет там, среди интриг и этикета. А если и переделаешь ее, это уже будет не Сельма. Вы оба уверены, что это того стоит? Подумайте, ладно?

Его светлость кивнул. Надеюсь, поймет, прежде чем дров наломать. Хотя вроде не Никсар, обязан понимать. А… без меня справятся! Я себе ладу дать не могу, не то что кому-то советовать!

— Джулиан, Медь, Аджим, вы где? — зазывала из соседнего зала Сельма. — Норал, чтоб тебя, кто так открывает шампанское, отдай профессионалу! Вот и все! А так, как ты открываешь, только люстру разбивать и годится, но за нее у тебя вычтут из жалования.

— Ребят, пойдемте. — В дверном проеме нарисовался отходивший ненадолго Архимаг. — Я распоряжения отдал, нас ни для кого нет!

Я первой покинула комнату. Хоть пообщаюсь нормально с друзьями в кои-то веки. Жаль, Гордин сидит на островах, но что делать…

Отправлять меня из Вейна решили через два дня. Я прикинула, в моем мире прошло около недели, хватиться не должны были. Заказы я не брала, значит, родные клиенты меня не потеряют, из постоянных контактов только Динка, но она сидит в отпуске в Малых Боровках — почти без связи, и отдыхает душой и телом. Родители в отпуске, в санатории, тоже связью не балуют. Из домашних животных один цветок, и тот кактус. Розу заблаговременно отдала на побывку соседке. Так что все спокойно.

Назад в Аркар меня обещали чуть больше чем через месяц по здешнему и чуть меньше чем через две недели по моему времени. Точно успею придумать легенду для своего отсутствия. Аджим пообещал, что саму привязку портала настроят на шкатулку. Энергии уйдет масса, но артаний все покроет. С кольцом я смогу открыть проход, главное, не проморгать установленное время. Сложного ничего, получилось тогда, получится и сейчас. И дай бог в следующий раз.