раздавал их тем, кто строил дома, лавки, возводил фермы и мосты.

Таким образом он добился быстрого развития этих диких земель и, судя по некоторым сведениям, требовал взамен лояльного отношения всех рас между собой.

Через пятьсот лет пиратская вольница пожелала стать примерными гражданами богатой страны, и на континент потекли художники, скульпторы и архитекторы. Тогда Белый затеял строительство столицы, на всякий случай отодвинув ее вглубь континента. Ни штормы, ни ураганы, ни пираты не угрожали его начинанию. Дракон вложил в этот город свое чувство прекрасного и немалые деньги из своей казны. Больше всего в библиотеке отыскалось списков известнейших мастеров, трудившихся на благоустройстве Арвентуса — города тысячи солнц, как его тогда называли. Были даже описания зданий, статуй и всевозможных «малых форм», но не было названо причин, по которым чудесный город стал вдруг Затерянным.

У мастера-библиотекаря язык чесался — задать вопрос, но Алла Николаевна блюла хороший тон. Просто представила — если бы она вдруг «воскресла» спустя много-много лет, чего бы ей захотелось сразу? Вот лично ей — чашку кофе и шоколадку! А дракону?

Гость одобрительно взглянул на разнообразные мясные деликатесы, приготовленные в зале Флоры, а окружающие стол растения очень порадовали Алимену. Она заулыбалась, увидев ручей Флоры и скромный ее алтарь. Даже, кажется, дернулась — поклониться, потом бросила взгляд на своего дракона и сделала вид, что поправляет платье. Серебряные этот момент отметили, но вида не подали — сами переживали, ведь король драконов медленно снял невидимость, поднимаясь из кресла. Зрачок императора Юга на миг стал вертикальным и снова мягко скруглился.

— Милорды, — голос Аллы Николаевны звучал очень мягко, — позвольте представить вас друг другу. Император Юга… — мастер выдержала паузу, ведь личного имени белого дракона она не знала.

— Лиарис, — уронил белый, продолжая разглядывать короля драконов.

— Король драконов… — Алла Николаевна повторила паузу.

— Арридан, — сказал золотой мягким тоном.

Потом хозяйка вечера быстро представила серебряных и ректора, а потом немедля пригласила драконов к столу:

— Наши повара трудились без устали, чтобы порадовать вас!

Драконы послушно двинулись в зал Флоры, продолжая любоваться убранством библиотеки. Правда, дед и внук были напряжены, а лорд Рангарр тревожно хмурил брови. И только император Юга шествовал неспешно и торжественно, не замечая общего напряжения, ведь к его боку прижималась любимая женщина, а магия — благословенная магия — наполняла его тело. Взволнованные духи парили под потолком, подавая мастеру знаки «прячься», «беги», «опасность». Увы, даже отойти в сторону Алла Николаевна не имела никакой возможности — мужчины держались слишком напряженно, а на руках лорда Рангарра поблескивали накопители, замаскированные под крупные перстни.

Глава 28

Сервировка стола императора и его супругу не поразила, хотя было заметно, что им непривычен внешний вид посуды и приборов. Отравления драконы могли не бояться — на свете практически не существовало ядов, способных всерьез им повредить, а те, что все же могли ухудшить состояние, обладали ярко выраженными вкусами или ароматами. Пострадать могла только Алимена, вероятно, поэтому Белый все блюда, предлагаемые жене, пробовал сам. Кроме того, он мелко нарезал еду для своей спутницы, не стесняясь использовать когти — как помнила из книг Алла Николаевна, древний драконий этикет это допускал. А еще именно драконий коготь менял цвет, встречаясь с ядом.

Когда первый голод был утолен, настало время переходить к разговорам. Император Юга откинулся в кресле, обвел драконов серьезным взглядом и произнес:

— Вижу, вы все хотите знать, что произошло, и почему я и моя супруга оказались в таком странном состоянии. Что ж, извольте. Во всем виновато мое желание создать на своих землях содружество всех рас.

Белый помолчал, вспоминая, и медленно продолжил:

— Сначала моими землями заинтересовались люди. Они легки на подъем, и пусть их жизнь коротка — они умеют наслаждаться ею. Потом на континенте появились практичные гномы. Поскольку кое-где на островах еще существовали активные вулканы, пришли тролли. Пампасы привлекли орков… Последними свою делегацию прислали эльфы. Я принимал всех, очерчивал им ареал обитания и требовал взамен только одного — жить в мире с другими расами.

Король драконов и серебряные с интересом смотрели на Белого, а вот ректор Рангарр — хмурился. Скальный дракон не зря проводил в библиотеке так много времени. Он прекрасно знал, сколько было войн между людьми, гномами, эльфами и более мелкими расами. До сих пор Извечный лес не принимал полукровок — и Ночной король тому свидетельство. Гномы не желали видеть в своих горах людей, а люди в свою очередь пугались орков, троллей и прочих не похожих на них существ. Мир и благоденствие королевства драконов зиждился на реках пролитой крови, перемириях, заключенных на костях, и на магии, которую рискнули применить старшие расы, когда стало понятно, что очередная война уничтожит жизнь как таковую. А Белый дракон говорил о том, что на южном континенте эти расы когда-то жили мирно?

— Именно эльфы предложили мне принять титул и регалии…

Лиарис вздохнул и невесело усмехнулся:

— Сначала они предлагали мне в жены принцессу их Леса. Я почти согласился, но Небо послало мне Алимену…

Тут дракон нежно взглянул на свою спутницу, и она абсолютно так же посмотрела на него в ответ.

— Когда попытка устроить династический брак сорвалась, эльфы уверили меня и представителей иных рас, что будет проще объединиться в империю. Собственно, императором Юга меня называли давно, столица была отстроена, и я не возражал против красивой церемонии. Идиот.

Белый сказал это с такой горечью, что всем стало понятно — что-то произошло именно во время коронации.

— Зрелище планировалось незабываемое, — с легким сарказмом делился эмоциями Лиарис. — Регалии изготовили представители разных рас. Лучшие ювелиры трудились над тем, что почиталось в их культуре символом власти. Короны собрали драконы. Орденские цепи — люди. Державу — тролли. Скипетр — орки. Браслеты… браслеты изготовили эльфы.

Дирран сглотнул. Он внезапно понял, почему белый дракон был облачен в столь роскошное одеяние, и почему на его руках виднелись свежие рубцы.

— В назначенный час, когда я дал магические клятвы оберегать свою страну и свой народ, браслеты спеленали меня, не давая превратиться. Корона сжала голову. Держава и скипетр выпустили яд, а орденская цепь начала душить. Я был так поражен коварством тех, кто клялся мне в верности, что, наверное, умер бы на месте от стыда за свою глупость, но Алимена…

Супруга императора Юга прикрыла глаза длинными ресницами и заинтересовалась тем, что лежало у нее на тарелке. Алла Николаевна спрятала взгляд в чашке с чаем, а вот серебряные подались вперед, точно ищейки,