не имеющая титулов, земель или богатств. Все это легко можно было прочитать по их одеяниям.

Самый высокий беловолосый эльф был одет в зеленый дорожный плащ поверх белоснежной туники и легких штанов, заправленных в зеленые же сапоги. В его руках красовался посох, похожий на узловатую палку, а волосы украшала заколка, изображающая живую зеленую ветку. Рядом с ним стояли еще два эльфа — пониже и помоложе. Правда, у дивного народа возраст можно было угадать только по глазам, полным мудрости, но именно эти эльфы выглядели более хрупкими и порывистыми. Одеяния этих мужчин были точной копией первого, только плащи светлее, а туники — не такого ослепительно-белого цвета. Их заколки украшали трилистники.

Дракон легко перевел эти знаки. В Академию явился один из старейшин Светлого леса и два представителя «трилистника» — самого крупного клана эльфов.

— Приветствую, дивные, — ректор был вежлив и только, — что привело вас в Академию драконов?

Молодые эльфы недовольно сверкнули глазами, женщины потупились, а вот старик неожиданно усмехнулся, и один из молодых звонким голосом объявил:

— Старейшина Светлого леса Лиотарэль Память Предков желает сказать несколько слов тому листу вечного древа, что стоит у вас за плечом.

— Лорд Илькар ас Мидар милостью императора Юга Владыка Призрачного леса сам вправе решать, желает ли он говорить с вами, — отозвался ректор.

Молодые эльфы уставились на дракона мрачно и недовольно. Озвученный титул Ночного короля дал им понять, что драконы не останутся в стороне. Светлому лесу придется «вымести сухую листву» и решать вопросы с полукровкой на международной арене. А это значит — надавить на мальчишку (с точки зрения долгоживущих, Илькар был практически младенцем, едва переступившим порог детской), запугать, отжать целый лес в плодородных, магически насыщенных землях просто так не выйдет.

Однако Старейшина и виду не подал, что его что-то задело. Он вполне дружелюбно оглядел напряженного ас Мидара и мягким тоном поинтересовался:

— Призрачный лес принял нового Владыку?

— Лес сделал это раньше, чем император, — сухо отозвался ас Мидар, — но полагаю, вам это известно.

— Увы, бегство тех, кто высаживал Призрачный лес, было столь поспешным, что они не сумели взять с собой ни одного желудя или ореха, — качнул головой эльф.

Ночной король скептически поднял бровь, да и ректор едва удержал эмоциональную реакцию. Магам было известно, что эльфы легко соединяли свои леса в разных частях континента, просто вырастив дерево из нужного леса. Это было частью эльфийской магии, окутывающей Светлый лес и его маленькие анклавы.

— Точнее, магия умирающего дракона не позволила семенам прорасти, — ас Мидар мог позволить себе эту грубость. Он был нужен эльфам сильнее, чем они ему.

— Может быть, — нейтрально отозвался старейшина. — За давностью лет многое позабылось. Однако лес жив, и, вероятно, новому Владыке понадобятся подданные?

Ас Мидар оценил. Старейшина удержал слова «юный» или «молодой», да еще и обратился к нему по древнему эльфийскому титулу. С точки зрения эльфов, это была огромная уступка полукровке.

— Поверьте, Старейшина, — в том же ключе ответил Ночной король, — у меня хватает желающих переселиться в новые земли.

— Не сомневаюсь, Владыка, — несмотря на дерганье молодых эльфов, пожилой продолжал величать Илькара как прежде. — Однако много ли среди них владеющих эльфийской магией? Умеющих договариваться с Лесом?

Полуэльфу вдруг надоели все эти танцы, и он прямо спросил:

— Вы хотите мне что-то предложить?

Молодые эльфы чуть не упали в обморок от такой наглости и прямолинейности. А вот Старейшина усмехнулся и одобрительно кивнул:

— Хотим. Для начала мы предлагаем вам знакомство с высокорожденной Алсинель Сияющей.

Повинуясь его знаку, девушка вышла вперед и скинула капюшон плаща. Она была красива, как все эльфийки. Тонкая, изящная фигура, обрисованная мягким шелком одежд. Светлые, как утренние лучи, волосы. Зеленая радужка в обрамлении темных ресниц и безупречная кожа идеально вылепленного лица. А еще — испуг и спрятанные слезы в абсолютно юных глазах.

Ас Мидар коротко глянул на Алсинель и перевел взгляд на Старейшину:

— Милая девушка, но, боюсь, слишком юная для жизни в диком лесу.

— Рядом с достойным мужем даже юная дева взрослеет быстро, — намекнул эльф.

— У Призрачного леса уже есть Владычица, — неспешно ответил Ночной король, ловя тень разочарования в глазах внешне юного эльфа, — а у меня в свите нет высокорожденных, достойных такого цветка.

Кажется, речь полукровки о Владычице удивила гостей, но Старейшина не был бы Старейшиной, если бы не умел подстраиваться под обстоятельства.

— Наши сердца радуются добрым вестям, — старик чуть склонил голову, — однако семья прекрасной Алсинель готова отпустить ее в новые земли с компаньонкой. Вдруг Сияющая сумеет найти там свое счастье? Обузой девушка не будет, ее род славится целительскими способностями.

Вот намек на род заставил Ночного короля приглядеться к девушке внимательно. А еще Илькар краем глаза следил за компаньонкой высокорожденной, ни секунды не сомневаясь, что перед ним его собственная мать. Еще один способ надавить на него? Пожалуй, раньше он мог сработать, но теперь у него была Миа, и все женщины мира словно сделали шаг назад из того круга, в котором они стояли вдвоем.

Присмотревшись еще немного, Ночной король удержал смешок. Эльфы оставались все теми же высокомерными снобами, полагая, что никто не знает их традиций и знаков. Вышивка на платье Алсинель и ее немногочисленные украшения, и полустертый рисунок на руке говорили о том, что прекрасная дева — бастард одного из трех знатнейших лекарских родов.

Да, ее магия сияла нежно-зеленым светом истинного призвания. Да, она уже способна лечить лучше любого человеческого лекаря. Однако Илькар видел не только талант, но и смущение, неловкость и страх. Причем все это относилось не к нему, а к эльфам! Таких чувств не испытывают девочки, выросшие в любящей семье, ставшие невестами в окружении заботливых мужчин. Скорее всего, Сияющая жила где-то на окраине Светлого леса, а может, в одном из анклавов. Училась, развивала свою магию и ничего не знала о семье или родственниках. Эльфы детей не бросали, но бастардов воспитывали с одной целью — служить своим законным братьям и сестрам. И выйти замуж по приказу — это, с их точки зрения, тоже служение. Наверняка никто из высокорожденных не пожелал становиться женой полукровки, вот и выдернули из закромов «ценный приз», надеясь, что полуэльф вцепится в прекрасную целительницу и немедля сделает ее Владычицей, позволяя родственникам жены на законных основаниях приехать в новый лес.

— Владыка, — юная блондинка вдруг взяла себя в руки и сама обратилась к тому, кто решал сейчас ее судьбу, — не отказывайтесь от моей помощи. Я молода, но много знаю и умею. Мое дерево потеряло