Батяня и Давид сломя голову неслись по запыленной дороге, ведущей в город. Десантники, словно спринтеры, преодолели расстояние в несколько километров за считаные минуты. Такой выносливости могли позавидовать даже тренированные легкоатлеты. Угнаться за грузовиком было уже нереально, и теперь счет шел буквально на секунды. От быстроты и слаженности в действиях спецназа зависело очень многое, на кону были жизни многих невинных людей. Лавров за свои долгие годы службы побывал во множестве опаснейших переделок и видел много жестокости. К ней он, можно сказать, почти привык, но сейчас никак не мог смириться с тем, что может опоздать и допустить гибель детей, не успевших еще ничего сделать в этой жизни. А вот шайка отморозков решила, что им не суждено больше жить…

Остальные десантники думали примерно о том же, и это и заставляло их, забыв об усталости, бежать по бесконечно длинной дороге. Сумерки сгущались, затрудняя их передвижение. Десятки ног вздымали в воздух пыль. Песок буквально трещал на зубах у бойцов. Но вот наконец-то они достигли черты города, спокойствие которого было нарушено вероломными террористами. Бойцы продвигались по небольшой узкой улочке, плотно застроенной небольшими домиками. В окнах горел свет, и ничего не подозревающие жители виднелись во дворах. Несколько мужчин сидели на лавочке, о чем-то беседуя. Увидев вооруженных солдат, они вскочили со своих мест и поспешили укрыться в своих домах. Батяня приказал бойцам свернуть в небольшой безлюдный переулок.

– Не стоит привлекать к себе внимания! – прокричал он на ходу. – Нам сейчас нужна скрытность!

Давид последовал за майором. Они пробежали мимо нескольких старых домиков и, перемахнув через забор, двинулись по дороге вниз. Школа находилась отсюда в нескольких кварталах. Десантники услышали выстрелы и немного замедлили ход.

– Не успели, – произнес Джабелия и остановился, но тут же почувствовал толчок в спину.

– Некогда болтать, – послышался голос Батяни, – если думать да гадать, тогда точно никуда не успеем.

Майор, не останавливаясь, мчался в направлении стадиона. Десантники уже видели школьный двор, на котором царили смятение и хаос. Бойцы взяли чуть левее, стараясь держаться в тени деревьев. Выстрелы продолжали сотрясать воздух, и времени на раздумья уже не оставалось.

– Нужно отвлечь их внимание и прорваться вон к тем машинам, – Давид указал на несколько автомобилей, стоявших неподалеку от забора. – Разделиться и зайти с разных сторон, – произнес командир грузинских спецназовцев. – Мы пойдем первые, а вы давайте в обход.

Бойцы разделились и мелкими перебежками двинулись к школе. Давид видел, как несколько головорезов в камуфляже толкали детей к зданию. Он схватил гранату и, выдернув чеку, метнул в сторону небольшого пустыря. Раздался взрыв, и огромные клубы дыма окутали стадион. Этот отвлекающий маневр сработал – Гвоздь и его люди пришли в замешательство, принявшись вслепую палить в сторону, откуда прогремел взрыв. На пару минут они потеряли четкий контроль над ситуацией, и этого было достаточно, чтобы подобраться поближе.

Джабелия со своими людьми оказался рядом со зданием, заняв позицию за небольшим старым «жигуленком». Батяня же в это время зашел немного левее и теперь пристроился за углом небольшого каменного здания. Похоже, это была раздевалка. Десантники открыли огонь. Паника среди людей достигла своего апогея. Повсюду слышались крики и детский плач. Свечников, уже сориентировавшийся, откуда ведется огонь, громко отдавал приказы, координируя действия своих людей. Несколько человек остались в здании, чтобы следить за узниками, а остальные, выскочив на улицу, должны были отражать атаку. Гвоздь приказал укрыться за фургоном, который стоял у стены. Это было самое подходящее место, поскольку его не могли окружить. Главарь ползком приближался к фургону.

– Вы, двое, – кричал Давид, – за мусорные баки! Ты – за ту легковушку. Остальные – за мной, за угол!

Бой завязался на подступах к школе. Джабелия, продвигаясь вперед, бил короткими очередями. Его примеру последовали и остальные. Основная масса огня приходилась на рефрижератор, за которым укрывалась часть псевдодесантников. Подобраться близко к ним было непросто – их разделяла открытая площадка.

В здании школы царил страх. Взрослые и дети лежали на полу, поджав под себя ноги и прикрывая голову. Многие из мужчин пытались сохранять спокойствие. Они успокаивали женщин, в панике пытавшихся приблизиться к выходу. Несколько человек в камуфляже контролировали дверь и стреляли по тем, кто пытался бежать. Элен находилась в углу. Приподняв голову, она следила за боевиками у двери. Бенуа была напугана, но ее богатый жизненный опыт и природная смелость не давали ей поддаваться инстинктам. Она всячески пыталась успокоить лежавших рядом людей. Еще недавно нарядные и веселые, учителя и родители теперь были похожи на затравленных зверей. Журналистка схватила за рукав какого-то мужчину, который сидел рядом, и указала на другую, маленькую дверь, расположенную у нее за спиной, в углу.

– Нужно вывести людей из здания. Вы должны мне помочь.

Грузин закивал головой и подполз к двери. Террористы были заняты боем и не могли уследить за всеми, кто находился в помещении.

Элен принялась поднимать людей, пытаясь наладить эвакуацию. Девушка даже в такой ситуации не забывала вести съемку. Под свистом пуль, взгромоздив на плечо камеру, она, петляя, бежала по узким школьным коридорам. Пригнувшись, чтобы уберечься от разлетающихся вдребезги стекол, Бенуа металась в поисках безопасного выхода. Кругом тарахтели автоматные очереди, в разбитые окна заползал дым, слышался мат. Растерянные учителя и онемевшие от ужаса дети были абсолютно не в состоянии соображать. Они продолжали лежать на полу с руками за головой, многие плакали. Дело пришлось брать в свои руки.

– Запасной выход! Туда! – замахала руками Элен. – Выводите детей, там безопасно! Скорее же!

Люди, услышав эти слова, стремительно побежали к спасительному выходу. Но боевики, увидев это, открыли огонь по толпе. Раздались сдавленные крики. Несколько человек остались лежать на каменном полу. Многим все-таки удалось вырваться наружу, часть осталась внутри. Дети беспомощно жались к стенам, стараясь укрыться от выстрелов. Они задыхались от едкого дыма, который постепенно заполнял коридор, просачиваясь через разбитые окна. Двое мальчишек, улучив момент, выскочили через окно и, оказавшись снаружи, растерянно озирались по сторонам, словно не веря в то, что вырвались из этого ада. Они бежали к забору, стремясь выскочить за территорию школы. Праздник для этих детей превратился в ужас.

Журналистка, не выключая камеры, помогала остальным пробираться к двери. Она чувствовала, что сама задыхается от дыма, и, прикрыв рот рукавом, старалась дышать как можно реже. Рядом она услышала надрывный плач. Элен обернулась. Среди груды битого стекла и обломков развалившейся стены сидел мальчик лет пяти, безудержно рыдая. Его руки были в порезах и ссадинах. На лице виднелось еще несколько ран, из которых сочилась кровь.

– Мама! – кричал он. – Я здесь!