Ребята восторженно переглянулись и решили, что эти билеты – просто подарок судьбы. Ведь теперь они своими глазами смогут убедиться, есть ли в труппе гастролирующего цирка мерзкий старик в черной хламиде. «Или все-таки нет», – с надеждой подумал Женя.

Ровно в пять часов вечера все были уже в сборе. Наталья Ивановна торжественно вручила всем по билету и быстро убежала исполнять свои служебные обязанности. Потому что, несмотря на раннюю осень, большинство зрителей все-таки пришло в легких куртках и плащиках. А она должна была позаботиться о том, чтобы ни один из них в зал в верхней одежде не прошел.

В сильном волнении ребята прошли на свои места. Когда объявили первый номер программы, их сердца бились в бешеном ритме, зато дышать ребята просто забывали. Но при виде веселых клоунов Женя просто не удержался от смеха. Аленка восторженно следила за воздушными гимнастами и эквилибристами. А Роману ничего так не понравилось, как выступление силачей, которые, казалось, без малейших усилий подкидывали пудовые гири над цирковой ареной.

По ходу программы ребята развеселились и совсем забыли о своих огорчениях и тревогах. В антракте они даже с удовольствием перехватили по бутерброду, которые уже успела купить им заботливая Женина мама, и обменяться впечатлениями об увиденном.

– Все так красиво и интересно! – восхищалась Аленка. – А что будет дальше?

– Правда, а когда же номер, для которого цирку кошки с собачками требовались? – вспомнил Женя.

– Наверное, во втором отделении, – предположил Роман. – Но для верности предлагаю купить программу и точно все узнать.

Аленка с Женей с радостью согласились и отправили его на поиски продавца. Через минуту Роман вернулся с ярким листочком в руках.

– Здесь про второе отделение как-то странно написано, – произнес он, вглядываясь в бумагу: – «Будет выступать Заклинатель животных, Маг и Волшебник».

– Только этого нам не хватало, – недовольно заворчал Женя, припоминая необычную встречу в парке, – только про одну нечистую силу забыли, тут уже другая.

– А может, это он и есть? – предположила Аленка и сама испугалась.

– Давайте сначала посмотрим внимательно, а потом решим, – прекратил прения Роман, – лучше пойдемте, уже дали второй звонок.

Верхнее освещение в зале медленно гасло. Лишь из нескольких затемненных прожекторов струился свет. «Здесь светильники не помешали бы, или свечи в канделябрах. И музыку помедленнее», – подумал Роман. Но мнение его заранее учтено не было, так что зрителям пришлось довольствоваться мглой и безмолвием. В полной тишине из-за кулис вышел человек в черном хитоне.

«Тот или не тот?» – ломал голову Женя, вглядываясь в лицо неизвестного «Заклинателя». Его соседи осторожно аплодировали появлению на арене неизвестно откуда взявшихся стульев, столика, пианино и других мелочей. Но мальчика волновало в этот момент совсем другое: может ли быть «Заклинатель» вчерашним стариком из парка.

«Вообще-то, на первый взгляд, приметы сходятся: эти черные тряпки и лицо я как-будто где-то видел. – Но в то же время, вчера в парке старик был скрюченный, а этому на вид вроде не больше двадцати... Нет, наверное, не он. Только камуфляж похож. А жаль!» – размышлял сам с собой разочарованный мальчик.

Между тем, «Маг и Волшебник», как значилось в афише, провел несколько нехитрых фокусов со своими животными. Потом, когда публика стала относиться к нему чуть более благосклонно, он рассадил всех кошек и собак перед собой, зачем-то каждому заглянул прямо в глаза. Потом что-то пошептал и хлопнул в ладоши.

Собачка тут же подошла к велосипеду и начала гонять на нем по сумасшедшей траектории, выделывая между делом всякие фокусы. Маленький рыжий котенок стал строить карточный домик. Да так умело, что ни одна карта даже не пошевельнулась. Зрители смотрели на все это, затаив дыхание.

Когда домик был достроен, зал взорвался шквалом аплодисментов. Еще бы! Не у всех людей руки настолько натренированы, а тут у кота ни одного лишнего движения!

Тем временем, приезжий «Маг и Волшебник» предложил зрителям предоставить своих животных, чтобы проверить силу его искусства.

– Эх, жаль ты все-таки своего Степашку с собой не взяла! – разочаровано прошептал Женя. – Вот родители удивились бы, когда вы им вечером такой фокус показали бы!

– И зачем мне это? От таких трюков никакой пользы коту нет, – твердо сказала девочка. – Пусть лучше у меня будет самый обыкновенный, а не цирковой Степан!

– Да не переубедишь ты ее. Это просто напрасная трата времени и сил, – посочувствовал другу Роман.

Никто из зрителей не решался первым выпустить на арену своего питомца, хотя многие держали на руках кошек, собак. У тетеньки в третьем ряду стояла на коленях клетка с попугаем. А какие-то чудаки даже приволокли аквариум с тропическими рыбками!

В рядах царило смятение, а гастролер на арене тем временем объяснял процедуру чудесных превращений:

– С помощью чудесных заклинаний, сохранившихся с древних времен, я смогу раскрыть резервы ваших животных, показать вам их таланты. Уверяю вас, им не будет причинен вред. Ну же, смелее! – приветливо приглашал он, одобряюще улыбаясь публике.

И желающие нашлись, правда, всего двое: девочка с пуделем и мальчик с овчаркой. Под дружные аплодисменты они вывели своих питомцев на арену. Среди двух претендентов артист выбрал для начала щенка овчарки.

Вид у собаки был весьма довольный: глаза блестели, из пасти свешивался розовый язык, а хвост почти невозможно было разглядеть из-за его постоянного движения. Собака невольно вызвала симпатию даже у завистников, которые уже ругали себя и своих питомцев за нерешительность.

– Джой, сидеть! – приказал хозяин, и пес послушно опустил зад на песок арены.

Через несколько минут собака была загипнотизирована.

– Но он же и так обучен различным командам! – недоумевала Аленка. – Что нового он может сделать? – не понимаю.

Но Джой просто начал творить чудеса на арене: он не просто подавала лапу, как обычный пес, но еще и жал «Заклинателю» руку. Потом станцевал вальс. А напоследок взял в лапы неве– домо откуда появившийся обруч, покрутил его, отбросил за ку– лисы и прошелся колесом по арене.

Когда через несколько мгновений артист развернул перед зрителями полотно, все замерли от изумления – вышит был портрет хозяина.

– А может, они заодно? – выкрикнул один из недоброжелателей. – Вы попробуйте моего Марсика, – и толстый дядька поднял над головой почти такого же огромного сонного персидского кота, который даже в этом неудобном положении никакого сопротивления не оказывал, – он у меня такой лежебока, шагу лишнего не сделает.

«Маг и Волшебник» с достоинством поклонился зрителям и пригласил на арену толстого дядьку вместе с его ленивым котом.

Зрителям очень понравилось, что даже пузатый Марсик под действием гипноза научился лихо гонять на велосипеде. А хозяин был просто в восторге!