– Ага, именно в цирке, – язвительно напомнила Аленка. – А ты сам свою собаку чем попало накормил бы?

Вопрос завис в воздухе. Потому что Женя к качеству еды относился очень трепетно и ел только то, что уже проверено. Например, питание в местной цирковой столовой он считал вполне сносным, а пирожки Аленкиной мамы он обожал.

Так как денек обещал быть солнечным и теплым, ребята решили немного погулять. Роман предположил, что на свежем воздухе думать обо всех сложностях будет гораздо приятнее. Правда, план этот чуть не сорвал маленький чертенок по имени «Никитка» – младший брат Жени.

– А вы возьмите меня с собой, – попросил он, когда ребята надевали куртки. – Я вам не буду сильно мешать.

Что он понимал под словом «сильно», Аленка решила выяснить в следующий раз. А пока просто предложила:

– Ладно, пойдем, только возьми вон ту книжку. Почитаешь нам в парке.

Она явно нащупала больное место: Никитка хоть и научился читать, но делал это с большим неудовольствием. Он как-то сразу помрачнел, прошептал что-то про «другой раз» и убежал на кухню.

– Вот это да! – протянул Женя в восхищении. – Теперь тоже буду так говорить.

– И скоро он станет книголюбом, – со смехом подытожил Роман.

В парке все было по-прежнему: желтые листья радовали глаз, солнечные лучи отражались в каждой луже. Ранняя осень обещала еще побаловать жителей города своей красотой и теплыми деньками.

Вот только ребят на этот раз интересовало совсем иное. Они с трепетом дошли до самой отдаленной части парка, где за раскидистыми ивами скрывался старый пруд.

Сквозь сплошную стену листьев не было видно скамейки. Роман раздвинул длинные ветви и пропустил вперед Аленку.

– Ой! – испуганно вскрикнула она.

Ребята проворно юркнули сквозь завесу и замерли от неожиданности... Казалось, солнечные лучи не достигают этой полянки: поверхность пруда была серой и безжизненной, листья на ближайших деревьях совсем высохли и почернели.

– У меня такое впечатление, что уже конец октября, – нахмурился Женя.

И правда, пейзаж напоминал глубокую осень. Даже трава возле скамейки пожухла.

– Что же здесь произошло? – спросила Аленка, трогая почти безжизненные ветки. – Они словно постарели лет на десять...

– А не могли они просто обгореть? – предположил Женя. – Вчера ведь тот дядька в черном как будто электрические опыты проводил.

– Нет, не похоже, – заявил Роман, внимательно разглядывая траву, – следы от огня были бы видны. Кстати, мы же вчера стояли здесь, и в случае пожара сгорели бы вместе с деревьями, – напомнил он.

Поразмышляв над этим непонятным явлением, дети решили уйти подальше от столь печального места и подумать над происходящим в спокойной обстановке. Прогуливаясь по дорожкам парка, Аленка заметила в одной из беседок мальчика.

– Ребята, смотрите, это же хозяин Джоя, – показала она. – Пойдемте поздороваемся.

Но только мальчик этой встрече совсем не обрадовался. Он, конечно, вежливо поздоровался и даже представился, но разговор поддерживать явно не собирался. Тогда Роман сразу же решил спросить о главном:

– Миш, а как Джой поживает?

При этих словах лицо мальчика приняло еще более озабоченное выражение:

– В том-то и дело, что плохо, – вздохнул он.

– Почему? – в один голос удивились ребята.

– По-моему, он не только не поправился после того представления в цирке, но ему даже стало хуже...

И расстроенный мальчик рассказал им довольно странную историю: пес дома не стал резвиться и играть, а тихо уснул в углу. Утром Миша еще надеялся, что Джой, как обычно, разбудит его радостным лаем, но... Пес едва смог встать, чтобы немного поесть.

– Я, может быть, с ума схожу, но мне кажется... Представляете, у него шерсть поседела, – сообщил мальчик шепотом.

– А сколько лет Джою? – осторожно спросила Аленка.

– Лет? – удивился мальчик. – Да ему всего четыре месяца!.. Было раньше, по крайней мере... А сейчас я ему все десять дал бы.

– Почему? – удивился такому заявлению Женя. – Может, Джой заболел просто? А завтра встанет и опять резвиться начнет.

– Вряд ли, – с безысходностью промямлил Миша.

– Но почему? – продолжал допытываться настойчивый Женя.

– У него не только шерсть поседела, но и зубы выпали, – обреченно ответил мальчик.

– Ничего себе! – присвистнул Роман. – Если это и болезнь, то слишком уж скоротечная. А какие симптомы?

– Да никаких, – махнул рукой хозяин собаки, – одним словом, старость.

Эта история ребят не только потрясла своей трагичностью, но и насторожила. Они попрощались со своим новым знакомым и зашли в одну из беседок поделиться мнениями.

– По-моему, этот приезжий «Маг и Волшебник» просто состарил собаку, забрав у нее жизненную энергию! – выпалил Женя, как только ребята оказались вне слышимости прохожих.

– Точно, – согласилась с ним Аленка. – И деревья у пруда, и трава вовсе не от разрядя электрического пострадали, а просто постарели!

– Значит... – начал Роман.

– Это значит, что и «Заклинатель» из цирка, и дядька из парка принадлежат к одной шайке! – с видом Шерлока Холмса торжественно произнес Женя.

– Да, только радости от такого открытия я лично не испытываю, – задумчиво остановил его Роман. – Мы же не знаем, зачем они это делают. И не подключают ли к таким опытам кроме растений и животных, еще и людей.

Женя и Аленка в ужасе переглянулись.

– Ром, а зачем, по-твоему, вообще такие эксперименты им нужны? – допытывалась Аленка по пути домой.

– Я пока не уверен, но мне кажется, приезжие фокусники таким образом забирают энергию живых существ для продления собственной молодости.

– А зачем? – не поняла Аленка.

– Люди с самых древних времен старались достичь бессмертия. Для этого они и умерших бальзамировали, надеясь на их дальнейшее воскресение. И пытались эликсир молодости изобрести. И много еще чего.

– А эти чего хотят? – спросил Женя.

– А эти ничего не изобретают, а просто качают энергию из других источников, – объяснил Роман.

Пока ребята строили догадки по поводу таинственных людей в черных одеждах, ноги сами несли их по улицам города.

Первым опомнился Роман:

– Стоп, а куда мы, собственно говоря, идем?

Аленка и Женя остановились и в недоумении оглянулись по сторонам.

– Н-наверное, в цирк, – показали они на величественное здание напротив.

– Думаете, нам стоит это делать? – засомневался Роман. – Да нас туда и не пропустят.