улице стемнело. Сколько же времени прошло в этом страшном дне?..

Мужчины вышли в вечернюю прохладу улиц. Была еще довольно-таки ранняя весна и без пиджака или куртки ощущался дискомфорт.

Артём поежился. Пауль молчал. Оба закурили бы, если бы общество полностью не отказалось от пагубной затеи.

Артём продышался, и ему значительно полегчало. Он забыл про все свои расставания и личные переживания: одна Лялька сделалась центром его вселенной.

Что заставило Пауля переть сегодня напролом? Быть может, еще не угасшая любовь? Чувство вины, подогретое страхом потерять женщину, которую он чувствовал, как часть пазла, физически дополнявшего его тело? Пожалуй, он хотел бы носить ее голой на руках с собою повсюду. Или же в нем взыграл инстинкт первобытных предков его немецких прародителей, побуждавший первооснователя рода Кёрнеров нестись сломя голову, перепрыгивая через горные хребты и скелеты мамонтов, на визг любимой женщины, увидевшей в своей пещере древнюю саблезубую мышь?

Такой же бледный и столь же отчаянно решительный Пауль каменного века взирал в глаза этой страшной твари размером, наверное, с диван, как и теперь его потомок встретился с неприглядной стороной больничной койки, куда судьба загнала его подругу.

— В бар? — спросил Пауль, и подчиненный еще раз унюхал слабый запах коньяка, исходящий от замадминистратора.

— Не, я поеду домой, — нахмурился Артём.

Сверхскоростные автомобили не допускали, чтобы за рулем находились пьяные, хотя это, по правде, уже мало чем угрожало. В состоянии легкого и среднего опьянения систему распознавания «градусов» в организме можно было обмануть с помощью сочетания определенных жевательных веществ, о чем было известно любому, кто ходил на вечеринки чаще раза в год или имел начальные познания в химии. Разработчикам транспорта было, о чем поразмыслить на досуге.

Алкоголь, сделавшийся чрезвычайно чистым и качественным, в отличие от табака, под запретом не находился. И Пауль схватил сегодня бокал-другой коньяка, дабы хоть как-то успокоиться. Его мозг находился в таком возбуждении, что даже не почувствовал действия зелья. Да и самому господину Кёрнеру доводилось принимать куда большие дозы, так что этот «сеанс оздоровления» прошел почти не замеченным.

— Подбросить тебя?..

— Я вызову такси. Или пешком пройдусь. Здесь всего минут двадцать будет до нашего квартала, — Артём сориентировался в пространстве.

Огромные жилые дома концентрировались по принципу, объединяющему работников корпораций в соседей. Поэтому Артём жил всего на пару этажей выше Ляльки, а Пауль как руководящий кадр — неподалеку, в многоэтажке с парковкой.

Председатель комитета регионального отделения ООН по Центральной Европе Адель в тот день посетила корпорацию «Новый мир» с большой программой выступления.

С утра Лялька успела в тесном кругу пройтись по ее личности.

— Психопатка. И держу пари: сидит на чем-то запрещенном.

— Лялька, о чем ты говоришь? — сдвинул брови Пауль.

— Что я, не вижу, что ли?..

— Она — жена и мать!.. Чего и тебе советую! — это было слишком уж бесцеремонно со стороны бывшего супруга, и Лялька наделила его уничижающим взглядом.

— Твоих советов я не просила. У нее чудны́е глаза, маниакальная улыбка, речи ее эйфоричны и скачут с одного на другое. А муж, судя по всему, совсем иной ориентации…

— Ты бредишь. Помолчи, услышит кто-нибудь, — понизил голос Пауль. — Я как твой начальник…

— Запрещаешь мне бредить. Повинуюсь, господин!.. Ладно, не дуйся, Пашка. Молчу, — Лялька шуточно щелкнула его по плечу и подарила одну из своих примирительных улыбок. Но Пауль на этот раз проигнорировал ее обаяние и ретировался.

— А по-моему, она хорошая женщина, столько всего добилась и четверо детей, — задумчиво произнес Артём.

Лялька следила, как фотографы и операторы начали наводнять подступы к «Новому миру». Репортаж был нужен самый полный! Чем живет компания и почему ее выбрала для выступления знаменитая председательница.

Пора уходить отсюда… Поработать немного. Для разнообразия.

Лялька легонько улыбнулась собственным мыслям.

Ближе к середине дня захотелось кофе. Очень. Ляля наблюдала первую часть лекции по планшету с приглушенным звуком и одновременно занималась документами с помощью чипа-компьютера. И официальные лица, и аудитория ушли на перерыв, и она тоже решила воспользоваться моментом, планируя оставшуюся часть дня провести в актовом зале. Если она так ошибается, как считает Пауль, любопытно было убедиться в этом без помощи электроники, своими глазами.

Три чашки ушли мимо Ляльки, хотя она стояла первой в очереди уже минут десять. Девушка со злостью подумала, что вежливость сегодня не конек окружающих, уносящих подносы из-под ее рук. Все жужжали, как улей, а приехавшие в гости важные лица — громче всех, и вливали в себя горячие напитки, не волнуясь о потребностях других.

— Эй! Спасибо! — Лялька потеряла терпение и со злостью перехватила один из трех больших стаканов с латте, которые вновь практически вырвал у нее мужчина в черном…

Повезло как утопленнице. Ляльку выписали через три дня, побледневшую и с потерянным взглядом. Вызвали такси до дома.

В квартире женщина дошла до комнаты и рухнула на кровать. Мысли, как темные бабочки, выпорхнули из ее головы и расселись по всему телу, легкие, большие. И противные со своими хоботками…

Во время пребывания в стационаре прогноз по восстановления ее организма ухудшался от вечера к утру и дальше. При выписке врачи честно говорили о 90-процентной вероятности невозвращения к нормальной жизни. Последней, впрочем, ничего не угрожало. Кроме потери всякого интереса и остатка смысла.

Спать… Сейчас только спать.

Ляльку разбудил звонок на личный компьютер.

— Алло?..

— Прости, я помешал? — по видеосвязи был Артём.

Она с трудом разодрала веки и попыталась сосредоточиться на виртуальном экране, который не сразу догадалась включить перед своими глазами.

— Ничего. Я теперь все время сплю. Как ты там?..

— Я нормально, но за тебя волновался, — Лялька по изучающему взгляду поняла, что забыла позаботиться даже о том, чтобы убрать волосы с глаз. — Звоню узнать, как самочувствие…

— Еще посплю часов пять или пятнадцать, и будет боевое. Спасибо, что спросил. Но не отвлекайся от работы, она у нас такая важная… — Лялька бесцветно улыбнулась.

— Я могу что-то для тебя сделать?.. — голос Артёма замер.

— Нет. Спасибо, Тёма… Ничего.

— Паша звонил?..

— Нет, мы не говорили. Подожди, не отключайся, вспомнила кое-что, — сказала Ляля. — Ты не мог бы собрать вещи из моего стола? Там всякие мелочи. Главное, в нижнем ящике в глубине лежит запасной ключ от квартиры. Сможешь занести вечером, когда будешь к себе возвращаться?..

— Хорошо. Что-то купить?.. Пончиков?

— Для меня сейчас вода с сахаром — лучший обед.

— Я посмотрю: может, что-то еще пригодится. К семи зайду, нормально?..

— Да. Спасибо. До встречи.

Лялька выключила видеозвонок и через минуту провалилась в дрему. Проснулась, когда Артём стоял у двери, а чип