— Ну привет, старый приятель! — выдохнул Малк, заскакивая под купол морока и приветственно хлопая ладонью по изрядно окрепшему с последней их встречи стволу.

Деревцо приветственно зашумело ветвями и через духовные вибрации передало удовольствие от встречи. Оно сообщало ещё о чём-то, но этого Малк уже не понял — не друид. Да и вряд ли поймёт в будущем. Жёлудь не пережил ритуала, а значит вполне вероятно, что это их последняя встреча. Даже как-то грустно.

Впрочем лиричное настроение у Малка сохранялось недолго и, закончив с любезностями, он принялся деловито обустраиваться под гостеприимной кроной. Расчищать участок для сна и медитации, очерчивать Защитный Круг — без него он чувствовал себя как голый и в будущем, после возвращения в цивилизованные места, это вполне могло стать проблемой, — раскладывать немногочисленные свои вещи.

Его преследователь в это время уже достиг вершины холма и теперь в бессильной ярости утюжил землю вокруг Древа. Постоянно казалось, что вот-вот и он сомнёт магические бастионы, вот-вот и прорвётся внутрь защитного барьера, но всякий раз срабатывали навыки волшебного дуба, и гигантская снежинка слепо сворачивала в сторону. И так сразу было не понять, то ли черве-человек чрезвычайно уязвим к ментальным воздействиям, то ли обычный в общем-то морок в принципе действовал как-то иначе на тварей Запределья.

Данное наблюдение было довольно интересно и в будущем ему стоило уделить внимание, но сейчас Малка волновал несколько иной вопрос. Всё о чём он мог сейчас думать, это сохранилась ли возможность выхода из мира проклятого манора или же он сменил одну тюрьму на другую. Поэтому дождавшись, когда «снежинка» укатила обратно к источнику, он, не откладывая дело в долгий ящик, с соблюдением всех мер предосторожности спустился с холма и подобрался к проходу в реальность Мритлока.

К его удовлетворению много времени исследование не потребовало. И очень скоро он выяснил, что пространственная щель стабильна, что ведёт она всё так же в мир Мритлока, и… что на неё наложена колдовская «заглушка». Последнее, конечно, радости не добавляло, однако и особой печали не вызывало. Всё-таки это было не вплетённое в ткань реальности колдовское тавро от мага уровня Архимага или Старшего Магистра, и не автономная печать уровня Магистра. Нет, закрывавшие проход чародеи решили не напрягаться, а потому ограничились установкой обычного, хоть и мощного барьера. И пусть вот так сходу Малк пробиться через него был не способен, при некоторой подготовке он всё же мог рассчитывать на успех. Надо лишь определиться с правильной стратегией.

И, убедившись, что черве-человека нет в пределах видимости, он принялся старательно запоминать структуру печати, благо особых усилий для того не требовалось — каждая линия в ней горела огнём и испускала настолько отчётливые духовные вибрации, что идентификация не вызывала никаких затруднений. Потом останется лишь их зарисовать, сравнить образ с хранящимися в Морде справочниками, да проработать схемы взлома. Плёвое дело… Если забыть про шныряющую по округе «снежинку», невозможность достать нормальные материалы для проведения ритуалов, отсутствие демонических жертв — которые так его выручили во время прошлого взлома «замка» на входе в проклятый манор — и серьёзный дефицит времени.

Увы, последнее было едва ли не самое важное. В отличие от заключения на плане Некрополя, здесь из доступных продуктов у Малка была только вода в пруду у подножия холма. Фрукты, ягоды и коренья в завоёванной Запредельем реальности отсутствовали в принципе, так что рассчитывать он мог только на захваченные с собой скудные запасы и на давным давно запущенный магический метаболизм. Его организм уже перешёл на «питание» самостоятельно поглощаемой телом извне жизненной силой, так что потребность в еде у Малка была серьёзно снижена. Вот только много ли той жизненной силы осталось в мире проклятого манора? Что-то Малку подсказывало, что совсем немного…

План взлома он подготовил достаточно быстро. Рассчитал схему воздействий, прикинул потребное для разрушения печати количество атак — выходило, что если два раза в день проводить ритуал очищения, то барьер ослабнет уже через пару седмиц, — а затем занялся реализацией придуманной стратегии на практике. Подготовил в окрестностях пространственной щели десяток ритуальных фигур, благо они ничем друг от друга не отличались, и принялся их выборочно накачивать Силой с последующей активацией нужных чар. Не будь черве-человека, можно было бы обойтись и без таких сложностей, но надоедливая тварь регулярно заявлялась к выходу с проверкой и пару раз разрушала уже подготовленные Малком фигуры. Так что приходилось хитрить, подготавливая обманки и чередуя места проведения ритуалов. Впрочем Малк не жаловался: было бы значительно хуже, если бы гадина как и в прошлое его посещение мира проклятого манора вздумала попросту перегородить выход. Тогда не о прорыве через печать пришлось бы думать, а о хотя бы временном убийстве чудовища!

К сожалению на этом сложности не заканчивались и свою долю в переживаемые Малком трудности вкладывала ещё и окружающая среда. Скверна Запределья всё так же была разлита в воздухе, и то, что он уже завершил трансформацию Духа, ситуацию особо сильно не улучшало. Физическое и тонкое тела подвергались ежесекундному изматывающему воздействию, причём настолько интенсивному, что Малк счёл его вполне адекватной заменой «давилки» для второго Нимба. И пусть в долгосрочном плане это было как минимум неплохо, здесь и сейчас терпеть подобного рода издевательство получалось лишь мобилизовав все имеющиеся запасы терпения.

На этом фоне прежнее место жительство как-то повеселее выглядело! Чего уж там, он ведь себе даже развлечение на плане Некрополя нашёл — посещал места сражения хэймдаркцев с имперскими защитниками и искал артефакты. Ничего, правда, обнаружить не смог — видимо постарались выжившие «демонолюбы», — но время тем не менее тратил с пользой. Здесь же о подобном можно было только мечтать. Сначала была идея, невзирая ни на что сунуться внутрь облюбованной черве-человеком усадьбы, но потом чересчур близко приблизившийся к зданию Малк попал в окружение уже знакомых ему «облаков», с боем и при активном использовании гадательного компаса вырвался обратно, и идея угасла. Заниматься мародёрством в проклятом маноре если кто и мог, то только маг на ранг повыше и с соответствующей колдовской специализацией. Да и то никаких гарантий…

О том, что уже сложившийся распорядок может быть нарушен, Малку даже не приходило в голову. Он был искренне убеждён, что так и будет заниматься взломом вплоть до успешного его завершения — ну или до собственной гибели от истощения, что тоже возможно, — и потому был крайне удивлён, когда в происходящее внезапно вмешалась внешняя сила. А если совсем точно, когда в отделяющий Малка от свободы барьер неожиданно «постучали» с той стороны.

Малк по началу даже решил, что его сознание помутилось из-за Скверны и он начал галлюцинировать, однако элементарная проверка показалась верность сделанных наблюдений. Печать на щели действительно попробовал на зуб кто-то из реальности Мритлока. Причём это было не разовое воздействие, а вдумчивая и последовательная обработка уязвимых мест. Правда, несколько странным образом — в деталях поначалу Малк не разобрался, — но сути это всё равно не меняло. Какой бы ни была магическая направленность рвущегося внутрь колдуна, он совершенно определённо нацелился на вскрытие мешающего ему «замка».