Послышалось недовольное попискивание, меня ткнули в бок пальцем, словно требовали объяснений.

Я охнула и с трудом приняла вертикальное положение.

На кровати у подушки серел большой комок шерсти. Размером, наверное, с яблоко. Длинные тонкие ручки он сложил перед собой, а ножки подогнул. И только в огромных серых глазах светился немой вопрос.

Домовенок тут же подпрыгнул и мгновенно оказался у меня на коленях. Еще раз ткнул пальцем мне в живот и посмотрел вопросительно.

— Дьяры отправляют меня на отбор невест для императора драконов.

Уф подпрыгнул, шерсть на нем встала дыбом. Теперь он был похож на ежа. Замахав перед собой ручками, протестующе запищал.

— Не могу отказаться. — Я почесала друга пальцем. Тот на мгновение разомлел и закатил глазки. — Уезжаю через три дня.

Домовой открыл глаза, сердито на меня посмотрел и топнул ножкой.

— Что такое?

Он еще раз топнул, ткнул пальцем себе в предполагаемую грудь, а затем указал на меня.

— Ты хочешь ехать со мной? — удивилась я.

С Уфом мы познакомились лет пять назад. Домовой пытался украсть у меня печенье, подаренное на день рождения. Маргет испекла его тайком от хозяев, целую коробку. Так вот именно эту коробку пытался утащить у меня маленький проказник. Еще бы чуть-чуть, и у него бы получилось. Я только в последний момент успела накинуть на воришку магическую сеть, заклинание которой выучила в хозяйской библиотеке.

Пришлось все же поделиться с Уфом печеньицами. Но об этом я еще ни разу не пожалела.

— Сомневаюсь, что получится. Меня все же в самую защищенную магическую академию отправляют, — с сомнением протянула я.

Домовенок нахмурился, явно не желая сдаваться. А потом хлопнул в ладоши и юркнул под кровать.

— Эй! — Я свесилась с постели и заглянула в темноту. — Ты куда?

Но ответа не последовало. Махнув рукой на Уфа, я опять упала на подушку и практически моментально уснула.

А на утро следующего дня был назначен еще один ритуал. На его проведение вместе с дьярами Вонс пришла и Риона. Она немой тенью застыла в дальнем углу отцовского кабинета.

— Эми, оголи плечо, — потребовала дьяра, вытаскивая из небольшого сундучка иглу и какой-то сияющий камешек.

— Могу я узнать, что вы собираетесь делать? — Я приспустила правый рукав платья и молила всех богов, чтобы меня не заставили сменить плечо. Открывать свой маленький секрет этим людям я не хотела.

— Мы вживим тебе артефакт, — пояснил дьяр, наблюдая за супругой. — Полгода тебя все будут считать Вонс. У тебя будет наша кровь и аура. Потом действие этой капсулы завершится, и она растворится. Если отбор займет больше времени, надо будет повторить эту процедуру за стенами академии.

Игла аккуратно вошла под кожу, к ее ушку старшая дьяра поднесла артефакт, что-то прошептала. Чары огненным кольцом объяли мое плечо и иглу. Раскаленный металл причинял жуткую боль. Но она ни в какое сравнение не шла с той, что я ощутила через мгновение.

Артефакт вспыхнул ярко-голубым светом и через проводник начал медленно просачиваться мне под кожу.

Я закричала, ноги подогнулись, но чужая магия не позволила мне упасть. Пытка продолжалась.

Сцепив зубы, я зажмурилась и позволила своему сознанию покинуть тело. Этому трюку я научилась все в той же библиотеке рода Вонс. Никто не следил за замковым привидением. Ему был открыт путь в любые уголки поместья.

Но даже сейчас я чувствовала ту боль, которая волнами разливалась по телу. Правое плечо жгло огнем. А от левого исходил холод. Самый настоящий мороз, который пытался утихомирить пламя.

— Вот и все, — как через слой ваты донеслись слова.

Выдохнув, я вернулась в тело и вскрикнула, почувствовав отголоски боли.

— Через полчаса пройдет, — пообещала дьяра.

Оставалось надеяться, что я успею выполнить данное обещание за полгода. Переживать подобное еще раз совершенно не хотелось.

— Это все или нужно будет сделать что-то еще? — хриплым голосом уточнила я у главы рода Вонс.

— Теперь только собрать вещи и ждать призыва императора.

— Вот, выпей. — Риона оказалась рядом и протянула мне пузатую бутылочку. Внутри плескалось какое-то зелье, а на пробке виднелся герб империи — дракон в полете.

— Риона, да ты с ума сошла! — ахнула дьяра, увидев, что ее дочь мне предлагает.

— Если вы не желаете мне смерти, то должны всячески помогать Эми, — твердым голосом произнесла она и сунула бутылочку мне в руки. — Зелье силы. Оно поможет быстрее одолеть боль и восстановит часть затраченной сейчас энергии.

— Спасибо, — прошептала я. Снадобье стоило чуть ли не столько же, сколько зарабатывала за год та же Маргет.

Зелье оказалось на вкус мятным с нотками цитруса. Приятной прохладной волной оно скатилось в желудок, разлилось бодрящими всполохами по телу.

— Сегодня можешь быть свободна, — повелительно взмахнула рукой дьяра. — Как только получим призыв, сообщим.

— Благодарю. — Поклонившись, я поспешила покинуть кабинет.

Риона нагнала меня у библиотеки.

— Эми, я приказала перенести в твою комнату часть моего гардероба. Большинство нарядов придется ушить, благо время на это еще есть. — Пресекая мои возражения взмахом руки, она пояснила: — Твои платья не годятся. Они хороши, но представительница одного из пятидесяти родов такое никогда не наденет. Так что не спорь.

— Спасибо.

— Это тебе спасибо. И… — Она огляделась и, убедившись, что нас никто не подслушивает, зашептала: — Мне жаль, что родители подставили под удар Маргет. Клянусь тебе, что, как только смогу, позволю ей бежать.

— О чем ты? — покачала головой я, не понимая, о чем говорит подруга.

— Этот отбор убьет тебя. Я помогу бежать Маргет. А потом беги сама.

— Ри, клятва на крови, — напомнила я.

— Я нашла заклинание, как перенаправить удар на себя.

— С ума сошла! — ахнула я. — Нет. Никто из-за этого отбора не умрет. Это тебе понятно?

— Но ты…

— Я дойду до двадцать пятого места и вернусь. Обещаю.

Названая сестра посмотрела на меня с сомнением.

— Ты и так уже достаточно сделала, — проговорила я. — Ты попросила не дать тебе умереть во время клятвы…

— Это только чтобы услышали родители.

— Даже слышать не хочу, Ри! Разговор окончен. Не смей больше возвращаться к этой теме. Поняла?

Подруга опустила глаза и только через мучительно долгое мгновение кивнула. Я обняла ее и поспешила в свою комнату. Перед отъездом еще много всего надо было сделать.

В небольшой спаленке, что выделил мне Дом Вонс, половину свободного места сейчас занимали два чемодана, на которых кучей были навалены наряды. На кровати пушистым комочком сидел Уф.