— Дьяра Вонс, вы прошли этот этап. Можете быть свободны.

Я отступила к стене, позволяя первому магу подойти к следующей невесте, но лазурную столовую не покинула. Никто не вышел за дверь, кроме выбывших из отбора.

Проверка на невинность заняла около часа. Но несмотря на сложное заклинание, блокировку нескольких артефактов и разрыв маскирующих заклинаний, Аула Зебалт даже не запыхалась. Я наблюдала за ней, стараясь скрыть восхищение. В высшем обществе принято демонстрировать только высокомерие и презрение.

Из сорока девяти девушек в отборе осталось сорок две.

Декан факультета первой покинула лазурную столовую, пожелала нам хорошего дня и посоветовала свериться с расписанием. Теперь мы все официально зачислены на первый курс. И предметы, которые нам придется изучать, будут разниться с теми, что преподавались тут испокон веков первокурсникам.

— Не понимаю, почему вы не ушли, когда давалась такая возможность, — высокомерно протянула темноволосая девушка. Ее правый глаз был насыщенного янтарного цвета, а левый — черный. — Я могу вам сразу сказать, что победителем этого отбора ни одна из вас не станет.

— Это еще почему? — слишком наивно поинтересовалась та самая светленькая кьяра.

— Даяна, не коси под идиотку. Меня это все детство бесило.

— Семейные разборки, — буркнул кто-то. — Нам тут делать нечего.

— Она мне не семья, — сверкнула разноцветными глазами невеста. — Мое имя Кори Балаи, и я отрицаю любую кровную связь с этой мышью.

Кто-то обреченно вздохнул, кто-то тихо хихикнул в кулак. Мне же все происходящее казалось балаганом на городской ярмарке. Слишком наигранно. Слишком ненатурально. Только чтобы привлечь к себе внимание.

Вот эта Кори нападает на Даяну (насколько я поняла, свою очень дальнюю родственницу), словесно, разумеется. И делает это на потеху публике.

Только какой в этом смысл?.. Непонятно.

Закончилась эта перепалка конечно же ничем. Просто в какой-то момент Кори вскинула подбородок и, демонстрируя всем своим видом превосходство, удалилась из столовой.

Обсуждая этап и первую легкую склоку, вслед за ней потянулись из столовой и остальные. Разбрелись кто куда по замку, а я поспешила в библиотеку.

Отбор отбором, а учеба по расписанию.

По пути в библиотеку сверилась с теперь доступным расписанием. Предметы, что изучали все первокурсники, были подсвечены серебром. А занятия, проводящиеся специально для невест императора, — золотом.

Хотя, насколько я поняла, со студентами с других факультетов на лекциях мы все равно пересекаться не будем. Они уже месяц тут учатся. Даже стандартные предметы нам придется изучать отдельно от всех.

Рядом с расписанием значился список литературы, который необходимо взять в библиотеке. И оказался он поистине огромным. Честно говоря, я не понимала, зачем императору заниматься образованием представительниц всех Домов, если все равно иерархия вскоре кардинально изменится. Да, потом у них появится возможность вернуть себе титул с помощью турнира магов, но никто не дает гарантий, что и в следующий раз не будут подсужены результаты…

Я все лучше понимала дьяра и дьяру Вонс. Не оправдывала, а просто понимала. Этот отбор их единственный шанс вскарабкаться повыше, приблизиться к императору.

Вот только смысла в этом нет, ведь сильнее они от этого не станут.

«С таким титулом мы сможем выдать Риону за сильного мага», — всплыли в памяти слова дьяра Вонс.

Да, они на самом деле собирались после смены иерархии тут же выдать выгодно замуж свою дочь. Более того, надеются, что рожденный в этом союзе ребенок унаследует способности отца. Тогда у Дома будут все шансы закрепиться на том месте, что я принесу им в зубах.

Но в этом плане столько «но», что ошибиться легче легкого.

Тряхнув головой и отогнав не самые радужные мысли, я вошла в библиотеку, да так и замерла на пороге. Книгохранилище академии ни в какое сравнение не шло с тем, что было в поместье Вонс. У дьяр была небольшая комната с десятком шкафов, набитых книгами по магии, истории мира и приключенческими романами. А тут…

Дух захватывало от высоченных потолков, огромных окон и росписи на стенах. Напротив входа стояло несколько столов с деактивированными магическими светильниками, рядом ютилась пустующая стойка библиотекаря, а дальше тянулся нескончаемый лабиринт книжных шкафов.

— Чем могу помочь, дьяра Вонс?

Я вздрогнула от неожиданности, повернулась и еле сдержала возглас удивления и страха. Метрах в двух над полом зависло самое настоящее привидение — мужчина с короткой стрижкой, во фраке и узких брюках.

Через него можно было рассмотреть рисунок на дальней стене. Но это стало бы верхом невоспитанности. Наверное.

— Д-добрый день, — пролепетала я, стараясь взять себя в руки и смотреть призраку в глаза. — А как вы узнали мое имя?

Вопрос был конечно же наиглупейший.

Дьяр и дьяра Вонс обезопасили себя с этой стороны и провели один из сложнейших ритуалов. Теперь все проверки покажут, что во мне течет их кровь, что я источаю их ауру. Уверена, этот артефакт, вживленный в мое плечо, еще и отпечаток магии изменил. И уж лучше, если я окажусь права. Иначе вышвырнут меня отсюда слишком быстро, а Дом Вонс будет стерт с лица Империи драконов.

— Я вижу вас насквозь, — подмигнул мне призрак. — Так могу ли я чем-то помочь?

— Мне нужен библиотекарь. — Собрав волю в кулак, я смогла ответить без дрожи в голосе.

— О, ну тогда я точно могу помочь, — расплылся в улыбке призрак. — Приятно познакомиться, дьяра Вонс. При жизнь меня звали Родрихом Лесски. Но вы можете звать меня просто по имени. К сожалению, после смерти от нас мало что остается, — добавил он все с той же доброжелательной улыбкой. — Так что я могу для вас сделать?

— Мне бы книги из списка литературы. — Я вновь активировала артефакт, перед моими глазами появился полупрозрачный, прямо как призрак, свиток.

— О-о-о, дайте-ка взгляну. — Родрих спланировал чуть ниже, завис за моим правым плечом. — Еще никого с вашего факультета не видел, для меня этот список тоже внове.

— А вы видите? — удивилась я. — Я думала, что артефакт показывает только для хозяина.

— Все правильно. Но я могу взглянуть через вас.

Я и пикнуть не успела, как Родрих положил свою призрачную руку мне на плечо и всмотрелся в пространство перед нами.

— Как интересно, — хмыкнул он через мгновение. — Сейчас все соберу.

Библиотекарь взмыл под самый потолок и скрылся в лабиринте книжных шкафов, а я запоздало вздрогнула от не особо приятного ощущения прикосновения. Вздохнула, прошла к одному из столов и опустилась на ближайший стул.

Дверь в библиотеку открылась. На пороге появилась та самая светленькая кьяра, имя которой не отложилось у меня в памяти.