«Активировать» – гласила надпись на белом фоне в черной рамке. Дройд начал проводить самодиагностику перед включением, а Стив в очередной раз отметил, что всей душой хотел бы посмотреть на более современных братьев этого дройда. Благодаря изученным базам знаний, он знал, что уже давно существуют дройды не только на голосовом управлении, а подключенные к специальному эко-скелету, считывающие приказы прямо из мозга оператора.

Но Стив боялся оставлять родителей в старой шахтерской картеле, так как нормальное техническое обслуживание здесь мог производить, кроме Стива, только дядя Марк, у остальных на это банально не хватало знаний. Дройд вздрогнул, немного приподнявшись на лапах, и уже через минуту стоял напротив Стива в ожидании команды. «Следуй за мной» – активировал он очередную иконку и, не поворачиваясь, направился к первому объекту в списке.

Чем больше Стив изучал базы знаний, тем больше он жаждал новых, понимая, что шахтерская станция становится для него очень тесной. Вокруг них существовали миллионы исследованных миров и пространств, в которые человечество даже не заглядывало. Все это манило и одновременно пугало его, мешая принять верное решение. Стив уже несколько раз хотел попросить отца разрешить ему выйти на старом крейсере в открытый космос, но все откладывал это. Он не боялся запрета, скорее, наоборот. Вдруг они отпустят его, а кто тогда будет помогать им и обслуживать станцию? Случись что, помощь прибудет не раньше нескольких недель, если на сигнал шахтеров-отшельников вообще хоть кто-то обратит внимание…

– Ну вот и наш первый пациент. – шутливо сказал Стив, останавливаясь у небольшой двери, и посмотрел на следовавшего за ним технического дройда. За дверью скрывалась старая система фильтрации воздуха второго яруса станции. На каждом ярусе таких было две: основная и дублирующая, но, сколько Стив себя помнил, работали только дублирующие и с каждым годом все хуже. – Давай, приятель, твой выход.

Подключив дройда к блоку управления системы фильтрации, Стив опустился на небольшое сиденье у стены напротив гудящего оборудования. Не успел он прикрыть глаза и вновь погрузиться в свои мысли, как дройд пискнул о завершении диагностики.

– Что-то ты сегодня быстро. – проворчал Стив, подключив дройда к своему коммуникатору для просмотра отчета. – Плохи дела, второй цилиндр плавления кислородных стержней прогорел… Замены нет, придется заказывать новый.

Стив поднялся, приказав дройду следовать за ним, и вышел в полутемный коридор, оставляя за спиной систему фильтрации, работающую на пятьдесят процентов. Месяц назад на собрании картеля он озвучил расходы на поддержание станции в рабочем состоянии. Если опустить ворох цифр и временных рамок, как человек, непосредственно обслуживающий системы станции, Стив мог сказать всего два слова: «Станция умирает». Большая часть оборудования отслужила свой срок по нескольку раз, вторая половина – уже на грани. Чтобы привести здесь все в порядок, необходимы большие вложения и, как минимум, десяток техников и инженеров.

Сверившись со списком Дени, он быстро составил себе оптимальный маршрут. Полностью сосредоточившись на роботе, Стив уже не смотрел на время. Когда он шел по коридору первого яруса за спиной жалобно запищал технический дройд, прося срочно поставить его на зарядку. Услышав жалобный писк, Стив только кивнул головой, добавив в длинный список и два новых комплекта батарей для дройдов «ТехАм-22В».

– Стив, сынок, ты как там? Освободился? – из динамика коммуникатора на левом запястье раздался голос отца.

– Да, отец. – Стив посмотрел на бедного дройда: на вершине овального корпуса моргал красный светодиод.

– Жду тебя у нас через десять минут. – сразу ответил отец. Стив почувствовал в его голосе нотки нетерпения.

Он отправил Дени отчеты о выполненной работе и направился в технический отсек. Необходимо принять душ и надеть свежий комбинезон. За десять минут он, конечно, не уложился, но уже через двадцать входил в каюту родителей. Его взгляд остановился на кровати, где после случая с мумией древнего он провел два месяца, боясь, что просто сойдет с ума от мучительной головной боли.

– Проходи, сынок, я сейчас. – радостно сказала мама, вернувшись к старому пищевому синтезатору. Женщине каким-то чудом удавалось заставить его готовить вкусную и разнообразную пищу.

– Давай за стол, пока едим… – начал Торк, но жена быстро повернулась и сказала.

– Торк, ты обещал дать ему спокойно поесть. – она сверлила его взглядом своих красивых голубых глаз, под натиском которых отец был вынужден сдаться.

– Хорошо, хорошо. – миролюбиво проговорил он, поднимая вверх руки.

Стив молча наблюдал, не понимая, что происходит. Ели почти молча, перебрасываясь несколькими фразами. Стив поделился своими мыслями о плачевном состоянии станции и о необходимости новых закупок.

– Я как раз об этом и хотел с тобой поговорить. – начал отец, отодвигая от себя пустую тарелку. – Ты помнишь Боба? Боба-бородача?

– Конечно, помню. – ответил Стив, удивленно посмотрев на отца. Этого здорового мужика забыть сложно, особенно его длинную, пышную бороду, которую он отрастил почти до пояса. Боб постоянно сорился со своей женой по поводу бороды, но наотрез отказывался избавляться от нее. Ходили слухи, что он с кем-то поспорил, будто отрастит бороду до колен, но Стив считал это пустыми разговорами. После раздела двух миллионов, Боб с семьей одними из последних покинули станцию, отправившись в обжитые системы в поисках лучшей жизни.

– Он связался с нами и предложил нам небольшие услуги. – начал отец, взглянув на жену.

– Какие? – Стив все еще не понимал, к чему клонит отец.

– Торк, ты так говоришь, как будто это какая-то тайна. – в разговор вмешалась мама и Стив был этому рад. – Боб купил старую ремонтную верфь и теперь курсирует по системам фронтира, ремонтируя корабли шахтеров и торговцев. Через два месяца он будет в системе Ичкас и предложил твоему отцу провести техническое обслуживание и ремонт крейсера.

Женщина поднялась с места и, собрав со стола посуду, отправила ее в утилизатор. Она хорошо видела недовольный взгляд отца. Тяжело вздохнув, отец посмотрел на Стива.

– Значит так. Вчера было собрание, на котором было принято решение отправить крейсер в систему Ичкар. – начал отец и, видя, что Стив хочет что-то спросить, предостерегающе поднял руку. – За последние годы мы добыли здесь достаточно чистой руды, которую переработали в концентрат. Ее большая часть будет загружена в трюм крейсера, а обратно он вернется отремонтированным и со всем необходимым.

– Это хорошая новость… – сказал Стив, беря из рук мамы освежающий напиток.

– Ты отправишься в систему Ичкар. – сказал Торк, внимательно глядя на сына. – Мы с твоей матерью прекрасно знаем, как ты хочешь вырваться отсюда, чтобы посмотреть окружающий мир. Вот и используешь эту возможность. Осмотришься, продашь руду и концентрат, а пока Боб будет ковырять крейсер – купишь все необходимое… По моим расчетам на все уйдет месяца три.