Остановилась, глядя на стол. На нем стояла шкатулка с летящим золотым драконом на крышке и луной, символом императора. Большая — как раз чтобы все свитки магических соглашений уместить.

Я сипло выдохнула, неожиданно стало нечем дышать — пять лет учебы, и от цели отделяет один шаг… Только протяни руку…

Внимательно осмотрев шкатулку и убедившись, что никакой магической сирены на ней нет, я осторожно потянулась к крышке.

Отдернула ладонь — так нельзя. Одно дело по просьбе и фактически с публичного благословения забраться в кабинет ректора, другое — взять без спросу свиток. Но как же хочется посмотреть! Одним глазком. Убедиться, что там именно магические соглашения, а не пополнение коллекции медных статуэток лорда Рэеля. К тому же свитки наверняка настроены на ректора. Закусив от нетерпения губу, я снова вытянула руку.

Шкатулка открылась удивительно легко, словно ждала, что кто-нибудь к ней прикоснется.

Я, затаив дыхание, заглянула и запоздало поняла, что никакой настройки на самих драгоценных рулонах нет. Совсем!

Печати на свитках засветились разными цветами, зашуршала бумага.

Я захлопнула крышку. Она открылась. Опять закрыла, навесив фиолетовое плетение для надежности. Нарастающий вибрирующий звук, будто в шкатулку попали пчелы, — и крышка снова распахнулась. От моей магии не осталось даже искр.

Свитки один за другим взмывали в воздух. На печатях трех из них красовалась стопка бумаги, перо и сидящий дракон — архив. И все три свитка ловко направились к двери, маленьким роем зависли у ручки.

— Куда?! — Я поспешно сплела щит, набросила на свитки.

Чувствуя себя удачливым рыбаком, потянула неподъемный невод. Но куда там мне против трех магов, приложивших руку, лапу и фантазию к магическим договорам. Мое плетение испарилось, ручка на двери повернулась, и свитки бодро юркнули в коридор.

Шлепнувшись на пол, я пыталась осознать одну простую истину: ни один из трех архивных свитков не подлетел ко мне! Я что, не подхожу? Четвертая на курсе по успеваемости, с дипломом, в котором поровну серебра и золота, без обязательств перед другими работодателями. И не подхожу?!

— А ну, стоять! — Захлопнув шкатулку, я перекинула звякнувшую стеклом сумку через плечо, заткнула юбку за пояс, торопливо затерла следы своего пребывания в кабинете и бросилась за беглыми свитками.

Магические вредители успели добраться до лестницы. Пришлось притормозить, поспешно возвращать на место защиту и лишь потом нестись за беглецами. На ходу снимая заклинания, развешанные по пути, я сплела магический аркан. Три броска — и в руках трепыхается нужный свиток, а остальные бодро летят вниз по лестнице в сторону бального зала.

— Значит, не подхожу? — прорычала я, сжимая вожделенную бумажку. — Это ты меня не разглядел!

Чтобы подтвердить согласие — нужно развернуть свиток. Печать я отодрала, несмотря на сопротивление магической пакости, не желающей понимать, что лучшей кандидатуры на должность стажера в архиве ему не найти. Чтобы раскрутить туго свернутую бумагу, пришлось наступить на один край туфлей — ура! Свиток слегка помялся, но я его победила.

Руны на бумаге вспыхнули, подтверждая магическое соглашение. Красота! Название архива и мое имя внизу. Я стажер! Ура! Свиток, все еще подрагивая, как мне казалось, недовольно, скрутился и перестал вырываться.

— Так-то лучше! — довольно пропыхтела я.

На всякий случай оплела его щитами и лишь потом положила в сумку.

Музыка, доносившаяся из бального зала, стихла, вместо нее раздались удивленные крики — кажется, свитки добрались до выпускников.

Я как раз собиралась спуститься и незаметно раствориться в толпе, как недалеко внизу рассмеялись:

— Да вы оригинал, лорд Рэель! Признаться, я давно не студент, но тоже не отказался бы от такого представления! Ну у вас и фантазия — под занавес выпустить свитки.

— Что делать, надо же как-то порадовать выпускников! — нарочито радостно ответил наш ректор.

Я поспешно вернулась в коридор, спряталась в нише.

Мимо неторопливо прошли ректор с мэром, прибывшим в качестве почетного гостя. Рядом с коренастым оборотнем худощавый эльф в парадном темно-сером мундире выглядел тростинкой. Мужчины направились в кабинет нашего эльфогоблина, вынужденного сделать вид, что его совершенно не интересует, кто взломал защиту и выпустил демоновы свитки.

Я подавилась смешком, представив, что сейчас будет. Ректор не сдержится и отхлебнет сока для успокоения нервов, а мэр… Он ведь совершенно не в курсе, почему выпускники нашей академии, единственной в провинции, уже который год вместо службы на благо столицы или хотя бы провинции выбирают частную отработку. Наверняка поинтересуется.

Сбежав вниз, я смешалась с радостно вывалившимися из зала однокурсниками и их спутницами из института благородных девиц, которых маменьки отпустили на один вечер в нашу академию. Парни с блестящими глазами показывали друг другу свитки. Что любопытно, свитки дались в руки далеко не всем. Первая красавица нашего потока Зои в бальном платье носилась сейчас за одним из них по парку. Она была не одинока — еще трое, включая Мартина, осваивали бег по пересеченной местности за бумажными беглецами.

Постояв с парнями, я узнала пренеприятную вещь — дракон, которого я опоила зельем правды, был не кадетом, а одним из гостей ректора. Приехал позже вместе с мэром, уехал быстро, не прощаясь. Я даже знаю почему — чистая правда из него так и сыплется, а это не совсем дипломатично в некоторых случаях. Что радовало, на меня и Зои, неудачно подлившую ему в бокал приворот, он не заявил и ректору с мэром не пожаловался.

Отказавшись от предложения парней продолжить отмечать в городе, я пошла в общежитие. В парке столкнулась с Мартином. Он, старательно припадая к земле, охотился на свиток. Обернуться волком он не мог, потому что парадный синий мундир из-за чьей-то шутки еще во время стрельбы по пчелам оказался без защиты и мой несостоявшийся жених рисковал испортить его безвозвратно. Полюбовавшись на прыжки Мартина и послушав бодрое шуршание свитка в траве из-за дерева, я пошла дальше.

Чуть поодаль за фонарем Зои в помятом и слегка позеленевшем бальном платье пыталась сбить магической плетью с ветки еще один свиток. Сколько ни присматривалась, печать разглядеть не смогла. Белокурые волосы Зои растрепались, взгляд зеленых глаз уже не казался томным, а сверкал злостью, лиф перекосило, но девушка упрямо стремилась к бумажной мечте.

С эльфийкой у нас с первого дня обучения в академии было вооруженное перемирие — она не трогала меня, я — ее. Но сегодня я была добрая и счастливая, в сумке лежал заветный свиток. И статуэтка, с которой я не знала, что делать. Но это мелочи, потом придумаю.

Укрывшись за кустом, я прислушалась к дереву, которое штурмовала Зои. Помощники нашлись быстро — пара древесных ящериц, дремавших на стволе, согласились немного попутешествовать по дереву. Перебирая сильными лапами, они столкнули свиток вниз, где в него тут же мертвой хваткой вцепилась Зои. Не знаю, куда она так стремилась попасть, но ее новому начальству будет нескучно.