Да, жизнь на острове Брейден в те времена была куда веселее. Туманы, опасные топи, болотные твари, холод, неплодородные земли. Так было, пока не появились драконы. И среди них избранники Лунной Девы, хозяева подлунных земель, которые превратили эти места в цветущий сад.

С тех пор в королевстве Брейден вместо многочисленных королей и корольков — император-дракон. Правит он твердой лапой. Что касается нынешних хозяев — они могут многое, но на такие масштабные чудеса не способны.

О временах болот напоминают лишь сказки и архив. В нем остались бумаги столь древние, что у меня дух захватывало. Импы тут были всегда. И я очень надеялась, что ученые и маги прошлого знали о них куда больше, чем нынешние, так толком и не определившиеся: бесы, импы или просто нечисть, не имеющая никакого отношения к демонам.

Пока я изваянием торчала у края мощенной белым камнем дороги, к воротам подъехала карета. С козел спрыгнул оборотень (из лис), предъявил свиток возникшему ниоткуда дракону в сером мундире без нашивок. Дождавшись, когда створки распахнутся, карета въехала за ограду.

Стражник вопросительно посмотрел на меня. Я торопливо полезла в сумку. Внутри раздалось знакомое шуршание. А потом меня укусили! Отдернув руку, удивленно посмотрела на отпечатки крохотных зубов и повисшие на пальцах обрывки щита, запоздало попыталась схватить выскользнувший из сумки свиток. Он шлепнулся на туфлю, соскользнул на мостовую и, извиваясь, как толстая и неуклюжая змея, исчез в траве.

Стражник невозмутимо ждал, то и дело скучающе посматривая вверх. Словно уползающие свитки были для него чем-то обыденным, совершенно неинтересным.

— Погода отличная, — я растянула губы в улыбке, показала на голубое небо с перьями редких белых облаков, — я, пожалуй, прогуляюсь немного.

Быстро сплела щит и набросила его на баул с вещами. На всякий случай. Вдруг, пока буду гоняться за беглой бумагой, кто-нибудь позарится. Или дождь пойдет. Перекинула ремень сумки через плечо, чтобы она болталась на спине и не мешала охоте.

— Нагуляетесь, заклинание вызова на воротах. — Ни одни мускул не дрогнул на лице стражника. Он совершенно спокойно закрыл створки и исчез.

Я всмотрелась в густые заросли кустарника у дороги, откуда доносилось насмешливое шуршание, и, выплетая на ходу ячейки магической сети, отправилась на рыбалку. Конечно, я знала, что «рыбка» мне досталась с характером, но вот то, что свиток подобно змее умеет шипеть, не подозревала.

— Да хоть в свисток свисти. — Я забросила сеть, потянула.

Свиток, запутавшись, дернул в другую сторону. Я свалилась на колени, но улов не выпустила. Тот еще раз дернул и потащил меня за собой. Чудом успев закрыться щитом от летящих в лицо веток, листьев, сучков, жучков и перьев, я заскользила по кустам.

Вот же упрямая бумажка!

Как ее остановить, пока не иссяк запас прочности ткани, и я не проверила на стираемость собственные колени и живот? Щиты свитку не помеха. А если попробовать что-то простое? Только усилить для большей ударности? Заклинание стазиса? А что, вполне…

Цепляясь за сеть, я вспомнила плетение и запустила в свиток фиолетовую звезду. Магии не пожалела. Бумажка резко остановилась, а вот я — нет. По инерции пролетев мимо, точно выброшенное за ненадобностью пугало, разлеглась на кусте бузины. Позади что-то глухо стукнуло. Встав на четвереньки, я повернулась. И расхохоталась, сев на траву.

Свиток остановился. Раскрутился. И окаменел! Но не смирился. По поверхности увесистой скрижали пробегали белые искры магии. Так что если не хочу снова гоняться за ним по кустам, надо поторопиться.

Встав с земли, я отряхнула одежду и волосы. Подняла увесистую скрижаль, боком затолкала в сумку, край торчал наружу. Ну и демон с ним! Огляделась, пытаясь понять, в какую сторону идти.

В кустах раздалось сердитое ворчание. Рефлекс, выработавшийся за пять лет — «вначале щит, потом разговоры», — сработал раньше, чем сообразила, что рычание знакомое. Отодвинув щит, я вгляделась в шевелящуюся высокую траву. В ней промелькнул клок серой шерсти, потом появился хвост и задние лапы волка, выползающего из зарослей по-пластунски спиной вперед.

Я с удивлением следила, как Мартин что-то тащит из кустов. Хотя почему что-то? Тащил он вполне конкретный свиток. А тот старательно цеплялся слегка подпаленными лианами за все, что попадалось на пути.

— Только не говори, что взял свиток, чтобы выполнить волю матушки, — буркнула я, оценив перспективу стажироваться в компании несостоявшегося жениха.

Мартин придавил лапами выползающий свиток, обвивший лианами камень. Повернул морду и рыкнул:

— Очень надо!

— Даже так? А я думала, только у дам семь пятниц на неделе, — не удержалась я.

— А то ты знаешь, куда я собирался идти…

— Знаю. — Я смерила волка насмешливым взглядом. — Причем не только я.

Мы слышали с первого курса о том, что Мартин будет стажироваться непременно в каком-нибудь элитном гарнизоне (его хвостатое величество конкретно место не называл). Но что это будет как минимум охрана императора, как максимум работа тенью нашего правителя подразумевалось. И вдруг… архив?

— Тоже мне знающая! — Светло-карие глаза волка зло блеснули. — Сама небось сюда за драконом пришла! Вон как рвалась, даже с ректором поругалась!

— Ну, если ты так просишь, могу тебе уступить. — Я поправила ремень, сумка со скрижалью оттягивала плечо. — И ректора, и дракона.

Мартин открыл пасть, собираясь сказать ответную колкость, но тут сверху донеслось сердитое:

— А ну вы, оба, прочь руки и лапы от дракона!

Мы с волком подняли головы. На дереве сидела незамужняя красота нашего выпуска — Зои. Одной рукой эльфийка пыталась удержать свиток с лапками, как у многоножки, второй цеплялась за ветку. Выглядела Зои так, словно ее не просто протащили кустами-разнотравьем, как меня, а пару раз окунули в лужу, обваляли в песке и присыпали тополиным пухом. Не скупясь. Но нашу красавицу это совершенно не смущало, она сверлила меня воинственным взглядом.

Ну да, в принципе, правильно. Хвостатый — известный поклонник дамских ножек и всего, что к ним прилагалось. И отнюдь не в гастрономическом плане.

— Тоже за чешуйчатым? — насмешливо оскалился Мартин.

— За личным счастьем и благополучием! — поправила Зои, пытаясь отцепить свиток. Он впился в кору всеми сорока (или сколько у него там?) ножками.

— Только бы личное счастье с благополучием не успело от тебя удрать, — поддел Мартин.

— Шел бы ты куда подальше, мечта моли, закуска клеща, — отозвалась эльфийка.

— Смотри не упади, покорительница вершин, я не дракон, ловить не стану. И вообще, ловить — это к Колберт, она у нас защитница. — Волк повернул морду ко мне.

— Ага, защитница, — подтвердила я. — Как раз думаю, а не защитить ли тебя минут на двадцать-тридцать? А то бедного комары кусают, ветки колют — шерсть портят.