— Каков наглец! — покачала головой принцесса.

— Я тебе помогу, — заявила Ариэль, — я тоже умею!

Анна вспыхнула, развернулась на каблуках и ушла, подхватив под руку брата, который только плечами пожал.

Остаток вечера прошёл без инцидентов.

В уборной Ариэль хотела помочь промыть рану, но печать регенерации успела срастить плоть, практически без следа. Ариэль, увидев это, уже почти не удивилась, так, разве что глаза на меня подняла. Я прижал палец к губам, и она понимающе кивнула. Место ранения следовало поскорее спрятать, чтобы не палиться.

Очень кстати кто-то из слуг принёс чистую рубашку, так что я полностью восстановил целостность гардероба. Накинул китель, и ничто теперь не напоминало о дуэли.

Первые пару танцев я пропустил, потом танцевал с Ариэль, ну а дальше и до самого окончания бала я был нарасхват, молоденькие младшие дочери графов только что в очередь не выстраивались.

Впрочем, именно этого я и ожидал.

Из всех запомнилась одна кучерявая графская внучка. За личиной невинности скрывалась бесстыдная потаскушка. Во время танца она совсем забила на приличия и шепнула мне на ухо, мол, Артём Кириллович, что-то здесь так душно, так выпить хочется, что аж потрахаться негде, не могли бы вы мне с этим помочь? Ввязываться в очередную авантюру не было ни никакого желания, а потому пришлось извиниться и отшить барышню.

На самом деле барышня была бы очень даже кстати, но вот проблема — за этим обязательно последовали бы объяснения с графом и другое абсолютно ненужное общение. И что мне потом с нею делать? Ну не жениться же в самом деле!

Но бабу надо, и желательно одарённую, и это уже становится проблемой. Когда я думал, что сегодняшний вечер обязательно принесёт плоды, я был… несколько наивен. Привык к статусу Охотника. Вот там действительно девки сами раздевались, стоило только глянуть в их сторону. А здесь — извольте поухаживать, познакомиться с семьёй, доказать что рылом вышел, предложение сделать, свадьбу сыграть, и только пото-о-о-м. Да я сдохну к тому времени от старости и иссушения плоти!

Кстати!

Второе моё предсказание тоже сбылось.

Очередь из воздыхателей появилась не только у меня, но и у Ариэль. До конца вечера рогатая была нарасхват. Мы с ней частенько пересекались взглядами, но и только. Чёртов этикет, потанцевала с одним — будь добра танцевать со всеми, отказывать нельзя. И только уже ближе к концу вечера, поняв, что в плане найти кого-нибудь с чисто функциональными целями мне не светит, я наплевал на этикет, перехватил Ариэль, и на все попытки её пригласить врубал ауру. Достали. Кто девушку ужинает, тот её и танцует.

Возвращались домой уже глубокой ночью. Патриарх был задумчив, и приказал на следующий день всем отдыхать. Я в ответ накинул ему своё предположение о том, что Бекетов мог действовать на заказ, и надо бы копнуть поглубже. Дед в ответ сказал, что подумает об этом на досуге, но…

— Наверняка мы этого никогда не узнаем, — покачал он головой. — Бекетов — это Бекетов, и повёл себя как Бекетов. Даже если за ним кто-то стоит, он отбрешется. Как и всегда.

— Но Фирсов…

— А что Фирсов? Бекетов скажет, что оговорился, ничего не было, он исключительно выкуп родового меча планировал, и вообще на приёме случайно очутился, апельсины приносил. Всё, Артём! Отдых! — дед аж нахмурился. — Я и так, пока вы танцевали, контрактов заключил столько, что хоть ещё одну фабрику строй. Притормози немного, просто как дед внука тебя прошу.

Ну, раз такое дело, то как можно деду отказать? И правда, рекламу роду мы с Ариэль сделали отменную!

Перед сном пригласил Ариэль немного прогуляться вокруг поместья. Просто развеяться, остыть после приёма. Она охотно согласилась, и мы пошли по дорожкам, слабо освещённым автоматическими садовыми фонариками.

Листья на деревьях до сих пор были зелёными, однако осень уже чувствовалась в воздухе. Мы обсуждали приём, оказанный принцессе, мою дуэль, приставучих кавалеров и графских внучек.

— А у вас в России всегда так холодно? — Ариэль поёжилась.

— Холодно⁉ — я не выдержал и расхохотался. — Сейчас⁉ О, ваше Рогатое Высочество, впереди вас ждёт много сюрпризов!

— Что⁉ Ещё холоднее будет⁉

— М-м-м… а ты знаешь, что такое снег?

— «Снег»? — Ариэль покатала новое слово по нёбу. — А что такое «снег»?

Слишком много событий? Что ж… извините, Михаил Александрович, они сами меня находят. Вот и следующим утром посыпались одно за другим.

Началось всё с того, что утро после гулянки выдалось поздним, и я ещё спал и видел во сне хоровод из раздевающихся графских дочек и кучерявых внучек, которые предлагали овладеть ими всеми по очереди прямо на балу, мол, дуэль понравилась и такое представление тоже понравится. И вот, как раз когда я выбирал, с какой из красавиц начать шоу, ко мне в комнату бесцеремонно ворвались, едва не снеся дверь с петель.

Я, само собой, мгновенно проснулся, и не сразу понял, что это реальность, а не продолжение сна. Потому что тем, кто так нагло ворвался в мою комнату, оказалась голая Нага. Инферна с разбега прыгнула на мою кровать и пихнула мне планшет прямо под нос.

— Смотри! — крикнула она.

Вот прямо крикнула, как будто я что-то ей обещал, и она уличила меня в невыполнении обещанного.