День грозил превратиться из сказочного в самый обыкновенный!

Не прошло и четверти часа, как принцесса, поджав губы, спускалась по старинной скрипучей лестнице, тихонько считая ступени.

В редкие дни, когда их фамильный замок был открыт для посетителей, экскурсоводы рассказывали гостям легенды, которые принцесса помнила с самого раннего детства: что на этой лестнице ровно семьдесят одна ступенька в честь почтенного возраста, в котором пребывал основатель замка в день закладки первого камня, по сию пору портрет этого легендарного предка хранится в их королевской галерее.

Посетителям указывали на витражные стекла и объясняли, что они прибыли сюда из Флоренции еще во времена Медичи. Затем экскурсантов подводили к длинному столу для парадных обедов и сообщали, что с каждой стороны может разместиться ровно сорок гостей — по числу вассалов, некогда служивших ее предкам, а кресло монарха с гербом на спинке вырезано из цельного ствола дуба больше пяти веков назад.

Туристы цокали языками, щелкали фотоаппаратами и наивно мечтали пожить среди этого великолепия хотя бы неделю…

Патриархальное королевство. Замок. Время завтрака

Гостям замка даже в голову не приходило, что постоянно жить в этих помпезных стенах и следовать дворцовому этикету — настоящее испытание! Ежедневно приходится по многу раз преодолевать семьдесят одну ступеньку, в одно и то же время — независимо от времени года и настроения — подходить к длинному столу, ждать, когда придвинут стул, опускаться на неудобное жесткое сиденье, сохранять осанку и ждать, когда в твоей тарелке появится еда, которую ты вовсе не любишь!

«Наверное, папе тоже не слишком удобно в этом узком историческом кресле», — размышляла принцесса, пока лакей подавал пюре из шпината, овощи, приготовленные на пару, и трюфельный паштет. Поэтому их утренние трапезы так часто проходили в полном молчании.

Ах, с каким наслаждением она обменяла бы все эти изыски на пшеничную булочку с сыром или картофельные чипсы…

Девушка безнадежно вздохнула, и король озабоченно посмотрел на дочь:

— Ваше высочество, вы очень бледны, надеюсь, вы себя хорошо чувствуете?

— Да, хорошо, ваше величество, — ответила ему девушка.

Кажется, после этих слов к королю вернулось доброе расположение духа:

— Вот и отлично! Мне бы не хотелось пересматривать сроки вашего европейского тура, поездка будет проходить под эгидой ООН… Мы уже согласовали все дипломатические формальности. Огромная просьба к вашему высочеству отнестись к своей миссии со всей возможной ответственностью. И еще…

Девушка насторожилась и подняла на отца глаза.

Хотя на людях принцессе и приходилось называть короля «ваше величество», он все равно был для нее самым близким человеком. Стоило ей уехать из дома больше чем на три дня, как она начинала тосковать и по красотам замка, и по скучной свите, но больше всего по своему папе!

Король поймал взгляд дочери, ободряюще улыбнулся, взял из большой сверкающей вазы виноградину и продолжал:

— Возникли новые обстоятельства. После длительных дипломатических консультаций мы решили, что в завершение турне ваше высочество должны будете посетить Россию…

Слова отца стали для Марии такой неожиданностью, что привели ее в замешательство! Конечно, мечты должны сбываться, особенно у принцесс, но так быстро?

— Я поеду в Россию? — осторожно переспросила девушка.

— Безусловно. Это воспримут как дружественный визит в знак поддержки перемен и реформ, которые там сейчас происходят…

От восторга сердце принцессы забилось часто-часто, щеки порозовели. Она столько слышала об удивительной стране снегов и романтики от прабабушки, так давно мечтала побывать там! Неужели теперь ей выпадет шанс увидеть все это не на старинных фотографиях, а собственными глазами? Она едва сдержалась, чтобы не броситься отцу на шею, и ответила согласно дворцовому этикету:

— Да, ваше величество, я отнесусь к своей миссии со всей ответственностью, — она покорно опустил глаза, украдкой улыбаясь прозрачному лепестку ветчины. Ей хотелось прямо сейчас выскочить из-за стола и сообщить радостную новость своей прабабушке — старой герцогине.

Но следовало дождаться конца трапезы — лакеи уже вносили блюдо с сырами, фрукты и кофе.

— Вы можете расспросить об этой удивительной стране ее светлость — герцогиню, — благодушно предложил король. — Боюсь, со времен молодости вашей прабабушки представители нашей державы, и тем более члены королевской семьи не наносили официальных визитов в Россию. А ведь там начинаются многие линии нашего фамильного древа…

— Так я могу идти и поговорить с герцогиней? — Принцесса легко коснулась губ салфеткой с фамильным вензелем и поднялась из-за стола.

— Разумеется, ваша прабабушка ждет в саду. Она намерена дать вам небольшое, но важное поручение!

Россия. Санкт-Петербург. Утренний час пик

А где-то в далекой России улицы уже оживали после короткого ночного отдыха. Киоскеры раскладывали свежую прессу и обязательно отводили самые лучшие места газете с портретом белокурой знаменитости, страстно прижавшейся к загадочному кавалеру.

ВСЁ МОГУТ КОРОЛИ!

Крупные алые буквы сразу притягивали взгляд, а подзаголовок многообещающе уточнял:

Светская львица быстро утешилась после громкого развода.

Эксклюзивный фоторепортаж

Гарик несколько минут простоял у ларька, наблюдая, как покупатели один за другим требуют газету с «эксклюзивным репортажем» и уносят свежие номера в метро, автобусы, автомобили.

— Я гений… Я сделал это… — довольно пробормотал он.

Гарик уже знал, что в типографии готовят дополнительный тираж номера с сенсационной новостью.

Такую победу стоило отпраздновать!

Он незамедлительно сверился с графиком светских мероприятий, внесенных в рабочий ежедневник. Так… Зашуршали страницы. Ровно через неделю намечалась костюмированная вечеринка в ночном клубе «Корабль». «Популярное местечко, не лишено пафоса, — думал Гарик, — а карнавал — прекрасная маскировка для настоящего охотника за скандалами и сплетнями про богатых и знаменитых. За неделю надо будет основательно отоспаться…»

Патриархальное королевство. Тенистый парк с вековыми деревьями. Близится полдень

Принцесса выбежала в парк. Ей хотелось петь и кружиться на зеленых лужайках! Но она побрела по дорожкам размеренным шагом, сохраняя королевское достоинство. Ее не оставляло чувство, что за ней следят старшая фрейлина, мажордом и даже лакеи у входа. И все они сурово хмурят брови и покачивают головами.

А вокруг царил волшебный день — день, когда сбываются мечты!

В декоративном пруду озорно плескались рыбки, а похожие на старинных герольдов садовники в униформе с королевским гербом хлопотали у клумб и подстригали кусты, чтобы ничто не нарушало идеального порядка.