Мария, наконец, вышла на аллею, скрытую высокой зеленой изгородью, оглянулась и, убедившись, что ее никто не видит, побежала прямо по траве к зеленой беседке, где в кружевной тени раскидистого платана любила отдыхать старая герцогиня.

Ее светлость сидела в плетеном кресле с высокой полукруглой спинкой, так что ее лицо скрывала тень. Рядом стоял пожилой, но все еще крепкий лакей, который прислуживает старой герцогине уже много лет. Принцесса осторожно заглянула в кресло, опасаясь разбудить прабабушку.

У старой герцогини было спокойное, умиротворенное и все еще красивое лицо. В тени сетка мелких морщинок, покрывшая кожу пожилой дамы словно вуаль, была едва заметна, так что в длинном и изысканном светлом платье в мелкий горошек, с подобранными под соломенную шляпку волосами прабабушка казалась не глубокой старухой, а сказочной спящей красавицей, которая забыла во сне, что ей пора постареть. Рука в длинной, отороченной узкой полоской кружева манжете лежала на коленях, придерживая букетик маргариток.

Мария улыбнулась лакею, опустилась на невысокую садовую скамью и осторожно коснулась руки герцогини.

— Бабушка? — тихонько позвала принцесса по-русски.

Герцогиня открыла глаза и встрепенулась в кресле, как большая, красивая и мудрая птица:

— Мария?

— Я скоро еду Россию. Ты уже знаешь?

— Милое дитя… — улыбнулась бабушка, пожала тоненькие пальчики внучки и перешла на французский:

— Я давно хотела сделать что-то для России, ты же знаешь. Твой отец сначала не одобрял этого. Он вынужден руководствоваться политическими интересами… — Старая герцогиня изъяснялась настолько правильно, что ее речь могла бы напоминать старомодный роман, если бы не искренность, наполняющая каждое слово.

— Ох уж эти мужчины с их политикой и войной! Им некогда думать о любви или просто жить…

Герцогиня подала лакею знак приблизиться, велела отправиться в ее апартаменты и принести из кабинета перламутровую шкатулку.

Мария слушала почтенную родственницу очень внимательно, но стоило лакею удалиться, как она счастливо улыбнулась, встряхнула головой и сказала по-русски с легким акцентом:

— Бабушка, давай будем говорить по-русски, я хочу лучше изучить этот язык…

— Мои уроки не прошли даром! — грустно улыбнулась герцогиня.

— Невероятно… Сегодня утром я снова листала фамильный альбом, а теперь смогу увидеть все это… Это… — принцесса замешкалась, подбирая подходящее слово, — это сказочно, не правда ли?

Старая герцогиня тихо вздохнула, ее губы тронула мудрая улыбка. Сказка — самый подходящий мир для юной и наивной принцессы. Ведь реальная жизнь бывает обманчивой и просто жестокой! Она знала эту истину слишком хорошо и надеялась уберечь свою любимицу от разочарований:

— Мечтать позволительно даже особам королевской крови… Но, видишь ли, милая Мари, чтобы понять русских, недостаточно просто выучить русский язык!

— А что еще необходимо? — удивилась принцесса.

— Нужно прожить среди них хотя бы один день — с утра и до позднего вечера… Главное, никогда не забывай, Россия — великая страна. Стоит хоть раз побывать там, и она навсегда останется в твоем сердце! Я столько лет надеялась снова побывать на родине… — Герцогиня на секунду замолчала, опустила веки и погрузилась в воспоминания, потом поправила маргаритку в букете и продолжала: — Ведь мои родители покинули Россию, когда я была совсем малюткой. Но я помню рассказы матери… Я смутно помню этот город, в котором солнце почти не заходит все лето, он снится мне до сих пор — каналы, мосты, золото шпилей… Полагаю, там многое изменилось, весь мир с тех пор изменился! А может быть, жизнь осталась такой же, просто я слишком стара…

Принцесса хотела возразить, но не успела подобрать подходящих русских слов. К ним приближался лакей с серебряным подносом, на котором стояла довольно большая, инкрустированная перламутром шкатулка с изящным золотым замочком. Слуга с поклоном поставил свою ношу на маленький плетеный столик, и пожелтевшие, словно восковые пальцы пожилой дамы с нежностью коснулись перламутра. Марии показалось, что на глазах прабабушки блеснули слезы:

— Дитя мое, я хотела бы дать тебе одно очень важное поручение… — Прабабушка выпрямилась в кресле и крепче сжала руку внучки. — Много лет я мечтала передать в дар России одну фамильную реликвию — письма князя Горчакова… Князь написал их много лет назад, еще когда моя бабушка была совсем юной и звалась принцессой Агнесс. Она тоже путешествовала по России и познакомилась с князем, а когда вернулась домой, князь прислал ей письмо… Она ответила, их переписка длилась долгие годы…

Мария осторожно коснулась шкатулки, ее пальцы подрагивали от волнения. Она с благоговением подняла крышку и увидела несколько аккуратных связок писем, перетянутых изящной атласной лентой.

— О чем же он писал ей, бабушка? — тихо спросила принцесса.

— Князь был талантливым человеком, дипломатом и поэтом! Он писал стихи, — старая герцогиня коснулась первой связки, и ее голос дрогнул, — он писал о странах, в которых побывал, о звездах над Ямайкой и о знойной Африке, о людях, которых встречал, о философии, книгах, о своих победах, мечтах и снах… За двадцать лет можно успеть написать об очень многих вещах…

— Двадцать лет — это очень долго! Мне всего двадцать… — Принцесса удивленно посмотрела на прабабушку, но та, казалось, даже не слышала внучку:

— Он был настоящим рыцарем… Говорят, когда принцесса Агнесс уезжала из России, он провожал ее до самой границы. Скакал за королевским экипажем на прекрасном белом коне…

Принцесса мечтательно посмотрела вдаль. Ей на секунду почудилось, что по дорожкам парка несется белый конь с отважным рыцарем в седле, несется прямо к ней… Она понизила голос и отважилась полушепотом спросить старую герцогиню:

— Он писал о любви?

Прабабушка взглянула на открытое, юное личико принцессы и устало улыбнулась краешками тонких губ:

— О любви? Нет, милая! Ведь мы особы королевской крови, и у нас не может быть частной жизни, — она поманила погрустневшую принцессу, неясно поцеловала ее в лоб и шепнула: — Знаешь, я давно мечтала вернуть эти письма на родину князя, весь его архив хранится в Русском музее, в Петербурге. Там, среди его бумаг, есть и письма нашей милой принцессы Агнесс, будущей герцогини… Может быть, я просто сентиментальная старуха, но мне кажется, что, если через столько лет их письма, наконец, окажутся рядом, ангелы улыбнутся на небесах… Ведь мечты должны сбываться даже у принцесс, хотя бы иногда…

— Как в сказке… — зачарованно прошептала девушка и улыбнулась. На сердце у нее снова стало легко, а волнение уступило место радостному предвкушению предстоящей поездки. Мария бережно приняла из рук прабабушки шкатулку. Мысли уже уносили ее в далекую, неведомую Россию. Она верила, что в этой сказочной стране мечты могут превратиться в реальность! Принцесса и сама не заметила, как перешла на родной французский: — Конечно, бабушка. Не волнуйся. Я все сделаю… — несколько раз повторила она и быстро пошла по дорожке к замку, прислушиваясь к шагам лакея, который нес следом перламутровую шкатулку — драгоценный груз воспоминаний. Принцессе пора было собираться в дорогу…