- И, как я уже говорил, узнаешь, - oн снова кивнул на папки и сказал: - Выбери одну.

Нэйт в замешательстве покачал головой и взял ближайшую к левой руке папку.

Свенья Бёттл

Свенья вошла в офисное здание и подошла к длинной стойке администратора, преграждающей путь к лифтам. Она встала в короткую очередь, и как только они освободились, темноволосая секретарша тут же позвала ее.

- Доброе утро, - сказала секретарша с широкой, хорошо отработанной улыбкой. - С кем у вас назначена встреча?

На самом деле Свенья не знала. В приглашении было указано только время и дата, и почти ничего, кроме предупреждения о том, что у нее будет достаточно времени припарковаться, если она приедет. Свенья передала письмо секретарше, которая быстро просмотрела его, прежде чем вернуть обратно.

- Ах. Нет проблем, - ответила секретарша, сразу узнав приглашение, напечатанное на бланке с заглавием. Она взяла планшет, лежавший рядом с клавиатурой, и положила его на стойку перед Свеньей. - Mогу я попросить вас подписать это, пожалуйста. И, если вы приехали на машине, пожалуйста, не забудьте записать свой регистрационный номер.

На стойке стояла белая ручка, прикрепленная цепочкой к пластиковой подставке. Свенья взяла ручку и подписала свое имя, прежде чем добавить данные о своей лицензии. Закончив, она вернула ручку и протянула планшет обратно секретарше.

- Замечательно. Спасибо, - сказала женщина. - О’кей, вам на 42-й этаж. Лифты находятся прямо за углом справа от вас. Когда вы подниметесь на 42-й этаж, поверните налево, и прямо перед вами будут двойные двери. Просто пройдите через них в маленькую комнату ожидания и присядьте. Там уже ждут несколько других кандидатов.

- 42-й этаж, - подтвердила Свенья.

- Да.

Свенья улыбнулась.

- Спасибо, - с этими словами она отвернулась от секретарши и направилась к лифту, а дама за стойкой попросила подойти следующего человека.

Свенья отошла от стойки секретарши и завернула за угол. Действительно, лифты были прямо перед ней. Когда она подошла к ним, дородный охранник слегка кивнул ей в знак приветствия и нажал кнопку вызова лифта. Свенья стояла и терпеливо ждала, пока справа от нее не открылись двери одного из лифтов.

- Всего хорошего, - сказал охранник, когда Свенья вошла в лифт.

Двери закрылись, запечатав ее, и в тот же миг она нажала кнопку, соответствующую 42-му этажу. Даже если все остальные обещания в письме - чушь собачья, - подумала она, - по крайней мере, оттуда открывается прекрасный вид.

Лифт сильно тряхнуло, прежде чем он начал свой подъем на сорок второй этаж. Путешествие стало более “приятным” благодаря лаундж-музыке, доносившейся из динамика в верхнем углу.

Большую часть поездки Свенья провела, поправляя свои длинные темные волосы перед зеркалом на стене в задней части лифта. На улице стоял ветреный день, и, несмотря на все ее усилия привести себя в приличный вид, она выглядела так, словно ее протащили через живую изгородь задом наперед.

Как обычно.

Лифт снова тряхнуло, когда он внезапно остановился. Двери звякнули и медленно открылись с легким, почти тревожным, содроганием. Свенья вышла в коридор, похожий на больничный, и повернула налево, как и велела секретарша. И, как и было обещано, прямо перед ней оказались двойные двери.

- О’кей. Вот и они.

Несмотря на то, что она почти отговорила себя от участия в собеседовании, она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, прежде чем толкнуть двойные двери и войти в комнату ожидания.

Отчаянные

Двойная дверь в приемную распахнулась, и в комнату уверенно вошла Свенья. Разговор в комнате сразу же смолк, а Билли Смит, еще один из кандидатов, сказал:

- О, глядите-ка. Ещё одна Desperada[2].

Все в комнате засмеялись, а Свенья озадаченно посмотрела на него, не зная, должна ли она быть оскорблена его словами или просто смущена.

- Не беспокойся о нем, - сказала дама средних лет по имени Мишель Эрхардт, когда Свенья заняла одно из немногих оставшихся мест. - Это прозвище он дал всем нам, включая себя, - объяснила она.

- О.

- Потому что, - продолжала Мишель, - мы все так отчаянно нуждаемся в деньгах, что отказались от всех наших текущих планов, чтобы прийти на это собеседование, даже толком не зная о чём оно.

- Ага, я не хотел тебя обидеть, - сказал Билли, все еще посмеиваясь про себя. - Просто немного поразвлечься.

Свенья не знала, что сказать, и просто села на свое место вместе с другими отчаянными.

- Тебе нужeн бейдж с именем, - сказала Мишель.

Она указала на стол в углу комнаты, где оставалось забрать всего пару именных бейджей. Свенья подошла к столу и взяла тoт, на котором жирным шрифтом было написано ее имя. Подражая остальным, она пристегнула его к блузке и снова села на свое место. Она просмотрела другие имена: Мишель Эрхардт, Труди Рассел, Симона Мориарти, Дин Уоттс, Дженнифер Адамс, Одра Вальгенбах и - человек, который пошутил, когда она впервые вошла в комнату, - Билли Смит. Она нервно улыбнулась им всем.

- Ну, из всего этого я понял, что женщины более отчаянно нуждаются в деньгах, чем их коллеги-мужчины, - сказал Билли. Свенья посмотрела на него и подняла бровь, гадая, не очередная ли это его шутка. - А где же все мужчины?

- Слишком заняты изменой своим женам и подругам, чтобы присутствовать, - с горечью сказала Дженнифер.

Билли рассмеялся.

- О’кей. Ну, теперь мы знаем, почему ты здесь ищешь дополнительные богатства, - сказал он.

- А-а?

- У мужа есть подружка на стороне, и ты хочешь уйти, но твоя дерьмовая работенка… Может быть, укладчица полок? Эта твоя дерьмовая работенка не может позволить тебе такую роскошь, как просто уйти от него, а?

Дженнифер молчала. Справедливости ради, надо сказать, что это была довольно хорошая догадка.

- Хотя, это только что вышвырнуло мою теорию из окна, - пробормотал он себе под нос.

Хотя бы для того, чтобы отвлечься от неловкости положения Дженнифер, Мишель спросила:

- Твою теорию?

Билли кивнул.

- Ты, - сказал он, указывая на Дина. - Почему ты здесь?

Дин выглядел почти смущенным тем, что его выделили, и беспокойно заерзал на стуле. Он был вполне счастлив, сидя в стороне от этого разговора, не желая вставать