огромные окна. Общая атмосфера суеты и волнения лишний раз показали Эвите, насколько важен для мачехи этот гость.

— Эвка, ты очаровательна, — влетел в столовую Вэл, — мамочка, и ты тоже, — мальчишка тут же потянулся к хлебу, стоящему на середине стола.

— Велес, твои манеры! — ужаснулась Арета, ловко подхватывая задетый сыном бокал.

Так и не дотянувшись до заветной корзинки, Вэл улыбнулся и шутливо изобразил поклон:

— Добрый день, дамы, вы сегодня прекрасно выглядите!

Аретаон удовлетворенно кивнула и, закусив нижнюю губу, поглядела на Эвиту, прислонившуюся к дверному косяку.

— Я улыбаюсь, — буркнула та и, демонстративно обнажив ровные зубы, отвернулась к окну.

Сквозь тонкий обволакивающий тюль Эва увидела идущего к дому мужчину. Спускавшийся до колен белый хитон с золотым орнаментом по краю не скрывал жилистых ног, а скрепленная увесистой бляхой хламида подчеркивала внушительную ширину плеч.

— Важный гость прибыл! — хмыкнула Эвита.

Аретаон моментально подобралась, нервно пригладила собранные в низкий хвост волосы, порывисто расправила складки длинной коралловой туники и умоляюще посмотрела на падчерицу.

— Я улыбаюсь! — холодно повторила Эва и, поймав на себе недовольный взгляд брата, шумно выдохнула и постаралась изобразить искреннюю радость.

— Дорогие, это лорд Видар де Татенен, член правления империи Света, — с придыханием представила Аретаон гостя, как только он передал свой плащ горничной.

Видар широко улыбнулся, поцеловав руку сначала Арете, а потом и Эвите. Переминающийся с ноги на ногу Велес удостоился рукопожатия.

Когда все расположились за столом, Аретаон завела светскую беседу, которую Эве совершенно не хотелось поддерживать. Девушка, как и обещала, улыбалась и внимательно рассматривала уже немолодого мужчину со светло-русыми волосами и зелеными глазами. «Вроде ничего такой, ведет себя приветливо», — подытожила Эвита первые впечатления. Мысленно она сравнивала его с папой, хотя и понимала, что это неправильно. Да и Вэл, в сущности, прав, уже прошло пять лет с момента гибели отца, и Арета все-таки имеет право еще раз устроить свою жизнь. Тем более она это делает не за спиной, а пытается получить одобрение даже у приемной дочери.

— Эвита, — обеспокоенный голос мачехи выдернул девушку из раздумий, — милорд де Татенен спрашивает, какой тебе достался объект для выпускной работы.

Мельком взглянув на напрягшегося брата, Эва как можно любезнее улыбнулась и рассказала о Даниле Новикове.

После гладко прошедшего обеда Аретаон позволила детям удалиться. Эвита, облегченно выдохнув, направилась в свою комнату и, устроившись на кровати поверх бежевого покрывала, раздумывала о новом знакомом. Лорд де Татенен не вызвал у нее отрицательных эмоций, показался воспитанным, уравновешенным и явно заинтересованным в мачехе.

— Эвка, ну как он тебе? — ворвался в комнату Велес.

— Тебя стучать не учили? — возмутилась Эвита, забрасывая руки за голову.

Велес нырнул рядом с ней и, передразнивая, улегся в ту же позу.

— Ну? — он нетерпеливо пихнул ее локтем.

— Тебе в сравнении с отцом или вообще? — поморщилась девушка.

Парнишка недовольно цокнул языком.

— Да нормальный, — закатила глаза Эва, — лишь бы Арете нравился.

— Вот ты сейчас защитишь диплом, выйдешь замуж и уедешь отсюда, — уставился в потолок Велес, — а кому-то ведь с ним жить придется. Мама объективно ситуацию оценить уже не может, она втрескалась по уши, а мне нужен трезвый взгляд человека, которому я доверяю.

— Ого, я замуж? — усмехнулась Эвита, толкая брата. — Может, еще скажешь, за кого?

— Ну, я думаю, тут сама решишь. Все-таки ты красивая, да и родословная у тебя неплохая, плюс приданое, — Вэл ответно толкнул сестру и захихикал.

— На родословную ставку делаешь? — хохотнула Эва. — Родословная у животных, у нас происхождение, — она начала сильнее пихаться, получая не менее яростные ответы от брата.

После нескольких минут кроватной борьбы мальчишка умудрился столкнуть смеющуюся сестру вместе со скользким покрывалом, за которое она пыталась удержаться.

— Пить хочется, — продолжала смеяться запыхавшаяся Эвита. Поднявшись на ноги, она набросила на развалившегося «звездой» Велеса покрывало и выбежала из комнаты, пока он не опомнился и не пустился вдогонку.

Подойдя к столовой, улыбающаяся девушка замерла, услышав свое имя, произнесенное Аретаон вполголоса. Эвита, затаив дыхание, прислонилась к стене, чтобы не было видно, и напрягла слух.

— Она так плохо училась, а ей достался самый сложный объект… Я очень волнуюсь. Не понимаю, как он вообще попал в распределение к студентам. Вдруг Эвита не справится, — понизив голос говорила Арета, — и ведь соображает она хорошо, но характер… Если бы она не пропустила столько занятий… — продолжала сокрушаться женщина.

— Ты знаешь не хуже меня, что после оглашения объект невозможно сменить, — перебил гость, — даже мои связи не помогут. Это судьба, данная Высшими!

— Знаю, — обреченно прошептала Аретаон, — но ты же Ангел Защиты! — ободрилась она. — Понимаю, что выпускникам не положены телохранители, но, может, ты все же присмотришь за ней?

— Я сделаю все, что в моих силах, — устало выдохнул Видар. — Но пойми, тащить ее вечно на себе, пока она выделывается, ты тоже не сможешь! Когда-то Эвита должна повзрослеть! — лорд явно злился, переходя на полный голос.

— Она повзрослеет, обязательно! — заступалась Аретаон. — Просто тяжело быть Ангелом Любви, когда сама не умеешь любить, — в голосе мачехи сквозила безмерная тоска.

— Когда мы уже открыто расскажем о наших отношениях? — перевел тему Видар. — Мне надоело прятаться по углам, как будто мы подростки.

— Ну, пожалуйста, не дави на меня. Я боюсь, что для Эвиты это будет ударом. Нужно еще немного времени. Велес готов тебя принять хоть сегодня.

— Эвита, Эвита, — грустно выдохнул гость.

— Сейчас она начнет работать с объектом и, может быть, больше проникнется к сильным чувствам и проще примет ситуацию. Ты только присмотри за ней!

— Знаешь, мне кажется, что после окончания учебы неплохо бы выдать ее