успеха можно не ожидать. Готовясь отдавать приказ на выполнение всех поставленных задач, Джинн прервалась из-за вошедшей Ноэлль.

— Как Паймон? — ласково и тихо тут же спросила Лиза, упёршись о перила рядом с магистром.

— Подавлена, — с тяжестью ответила горничная. Она опустила взгляд. — Я позабочусь о ней, но, боюсь, ей не станет легче.

— Бедняжка…

Предстояла тяжёлая работа, чей результат непонятен. Нужно спасти Путешественника!

***

Драконий хребет несколько уникален в своём роде. Ни опасным для жизни морозом, ни дивным ландшафтом, ни архитектурными сокровищами — нет, это как раз-таки слишком обычно. Неизвестно, что думал Альбедо, но Сахарозе нравилось посещать Хребет для научных исследований. Как-то получалось обнаружить что-нибудь новое, то, чего нет в другом месте. По правде говоря, так казалось лишь ей, ибо она не имела ввиду цельномороженное мясо, не растопляемый огнём лёд или что-то подобное. Она хваталась за сказку, атмосферу, таинственность — в общем, за совершенно не научные факторы, мотивирующие её проводить удивительные эксперименты. С учётом её неизмеримого любопытства, такие действия вполне себе ожидаемые, но, к сожалению, не слишком-то поддерживаемые другими людьми, словно никто её не понимал. Конечно, такие мысли возникали из-за самоосуждающей рефлексии, что не имеет ничего общего с реальностью, однако Сахароза часто чувствовала себя то ли не в своей тарелке, то ли на самой её границе. Альбедо поболе всех приблизился к ней, но этого недостаточно. Тем не менее, он частенько радовал её возможностью получить новый опыт и идею для исследований. Как сейчас.

Она отправилась в составе группы искателей приключений, преимущественно состоящей из Игроков, более ориентированных на простой поход к вершине горы. Сахароза же получила конкретное задание: изучить неизвестный — скорее всего, аномальный — феномен, беспричинно возникший на вершине Хребта. Лично от Альбедо. Полноценное исследование неизвестного — это так волнительно! Никакой страх перед обществом не остановит её от перспективы открыть нечто новое, оттого она шла вместе с шестью людьми, словно влитая… как стенка. Она ни с кем не общалась, хотя многие Игроки — молодые красивые парни — пытались с ней заговорить, не брезгуя комплиментами и приятными ушам словами. Из-за такого она, собственно, не могла ответить даже на простые вопросы, заливаясь краской и паникуя. Только кивок и ничего больше — самый хороший результат всех попыток с ней пообщаться. Среди искателей была воодушевлённая мини-приключением высокая брюнетка с забавными веснушками и полными страстью глазами. Она, кажется, больше всех стремилась покорить Хребет, словно до этого никто подобного не делал. С ней было легче — всё же одного пола, — поэтому Сахароза держалась ближе именно к ней. Звали её Нилой.

Сквозь атаки монстров, встающие на пути препятствия и ситуативные трудности, они всё же добрались до вершины. Обычно здесь бродили хиличурлы, частенько возводили лагеря и просто жили своей жизнью, но сейчас почему-то было так пусто, что Сахароза серьёзно удивилась. Место покинуто. Оно одиноко. Брошено. Игроки же не особо обратили на это внимания, двое из них вовсе приблизились к краю углубления, где прятался вход в подземелье. Они частенько заходили туда за артефактами через телепортацию. Аж завидно, что им так просто перемещаться через конкретные точки.

— Чё, заглянем туда? — заинтригованно предложил Игрок-блондин, заваливая тело чуть вперёд, дабы увидеть вход. — Мне нужно выбить новые арты.

— На прошлой неделе ходили, надоело, — ответил угрюмый Игрок, стоящий рядом. — Мы хотели лишь подняться на Пик своими ножками.

— Красота-то какая! — радовалась Нила, ахая. — Никогда здесь не была!

— А, ты же месяц назад появилась? — вспомнил Игрок рядом. Зеленоглазый красавец, по мнению Сахарозы. — Тебе открыт огромный мир, везёт.

— Но уже в курсе, что ты кличешь себя опытным путешественником, хотя исключительно телепортируешься по локациям, их не исследуя.

— Я просто уже всё знаю…

— Ты боишься.

— Боишься! — блондин крикнул, как какой-то адвокат, подтверждающий невиновность. — Ты ни разу не вступал в бой с монстрами по пути сюда. Ай-яй-яй!

— Я ваши спины прикрывал! — спорил он. — Мало ли!

— Угу, угу, наши спины прикрывала Сахароза — ей я доверю свою жизнь. А тебе… Ме-е-е-е.

Он обиженно потопал выше по правой стороне. Сахароза же в компании Нилы остановилась у жаровни и заинтересованно оглядела округу. Такой же холод, такие же руины, такие же горные склоны. Что здесь не так? Она прихватила с собой маленькую лабораторию в рюкзаке, в частности необходимую для наблюдения и краткосрочного анализа, а также запаслась сотнями листов бумаги. Пока она растапливала чернила у жаровни, Нила радостно рассматривала округу.

— Всё же в реальности это место просто превосходное! Холодно так же, как у меня на Родине! Как вспомню минус тридцать в ноябре, аж пробирает от радости!

— Т-тебе нравится холод?.. — удивлённо спросила Сахароза.

— Ну-у-у-у… Я привыкла настолько, что тепло не воспринимаю. Вот так вот.

Игроки бродили туда-сюда по пику, лазили где только можно и просто веселились, совершенно не переживая о лютом морозе. Сахароза же пыталась анализировать. Альбедо попросил её проверить, что конкретно вызывало у людей странные симптомы. Длительное нахождение здесь рано или поздно плохо складывалось для здоровья: особенно ярко проявлялось в недомогании, сонливости, резкой слабости и желании покинуть это место. Однако она не видела здесь причины. Нет ни токсичных растений, что неудивительно, ни каких-нибудь морозных аномалий. Сахароза долгое время пыталась определить состав воздуха — хотя бы поверхностно, — но также было пусто. Единственное замечание, которое удалось найти, и то являлось слишком неопределённым: воздух здесь был… тяжелее? Скорее, воздух здесь давил куда сильнее, чем даже внизу, что являлось слишком странным. Сахароза чувствовала, что воздух сжимал её тело, но не в привычном физическом плане. Какая-то невидимая субстанция обволакивала тело и ощутимо сжимала. Но без дискомфорта. Если не обращать внимания, то сразу забывается такой факт. Что это?

— Мы тебе не мешаем? — вдруг спросила Нила. — У тебя важная работа, а эти придурки орут на всю округу.

— Н-нет, ч-что ты… Всё нормально.

— Ладно. Пойду, что ли, еду приготовлю, если смогу костёр разжечь…

И всё же Сахароза не могла понять, почему никто из монстров здесь не обитал. Из-за этого давления? Думая над этим, она увидела, как Игрок-блондин убегал от своего товарища к небольшой территории сбоку, едва достигая арки. Он, как поняла девушка, засыпал снег за ворот друга, оттого и убегал. Сахароза скромно улыбнулась, мимолётно пожелав так же как-нибудь повеселиться. Но веселье пропало тотчас. Нет, не исчезло ни с того ни с сего — причина была. Блондин остановился у арки, повернулся спиной к тому открытому пространству и, не ожидая подвоха, позволил неизвестному совершить атаку. Сахароза не успела увидеть, откуда