он появился, как беспощадный незнакомец ударил своим мечом по спине Игрока, крайне легко разрезав свою жертву на две части. Алая кровь полилась на снег, разрез прошёл по животу, из-за чего блондин какое-то время был ещё в сознании, когда падал на землю. Его ноги и другая часть торса свалились прямо перед его глазами.

Внезапный убийца не являлся кем-то знакомым. Высокий худой рыцарь, который почему-то предпочитал горбиться и стоять на четвереньках, словно хищное животное, а-ля кошка, ловко перемещающаяся в таком положении. Броня, грязно-серебристая, пластинчатая, части которой накладывались друг на друга, словно большая чешуя; вертикальные тонкие забрала светились синими светом, а его меч будто являлся воплощением холода, осадков и льда — настолько белый, местами неровный и испускающий сотни пылинок снега. Этого рыцаря Сахароза не то что не видела — вообще не знала, хотя она много энциклопедий на свете прочитала. Это существо с лёгкостью убило блондина, причём после совершённого оно тихонечко, аккуратно и угрожающе начало приближаться к другому ближнему Игроку. Угрюмый парень взбесился, зарычал и погнал своих товарищей в атаку, кою он и возглавил. Он запустил огненный сгусток на врага, но рыцарь лёгким кружевным манёвром обогнул телом сгусток, приблизился к нему и подарил несколько резких ударов, которые Игрок не успел отбить. Слёг сразу.

— О боже! — испугалась Нила, подошедшая к Сахарозе. — К-кто это?!

Он буквально уничтожал Игроков. Те банально не ожидали вступить в схватку с настолько яростным противником, из-за чего окрашивали снег красным цветом с завидной лёгкостью. Из шестёрки остался только Игрок-красавец и Нила, не считая Сахарозу. Все они находились на противоположной стороне.

— Бежим! — погнал девушек парень, первым рванув прочь.

Но он прилетел обратно, как мусорный ком бумаги, прокатившийся по снегу, к счастью, без ранения. Сахароза обернулась, но не успела: Нилу проткнули тем же ледяным мечом через затылок, чьё острие окровавленно торчало изо рта девушки. Та, кряхтя и захлёбываясь, застыла на месте, не могла двинуться, смиренно ожидая дальнейших действий её убийцы. Такое же существо объявилось совсем неожиданно. Их двое. От увиденного Сахароза впала в ступор — то ли страх, то ли удивление, — с писком и испуганным вскриком наблюдая, как Нилу поднимали в воздух, причём издевательски медленно, а затем отбрасывали в ближайшую стену, тем самым оставляя кровавый след на поверхности.

Сахароза вернулась в реальность, ибо рыцарь уже смотрел чётко на неё. Кажется, стонал, отдалённо стонал, если не хрипел, испуская холод из забрал. Окровавленный белый клинок находился в трёх метрах от девушки, пока его хозяин заинтересованно осматривал свою будущую жертву. Но та ударила по шлему анемо-сгустком и тут же побежала прочь, в иную от него сторону. Но с другой стороны уже стоял первый рыцарь, только что проткнувший лежащего Игрока. Она окружена! Ей пришлось спешно что-то придумывать, но какую бы не подготовила атаку, Сахароза всё равно не успела подготовиться к удару убившего Нилу существа. Она видела, как белый меч размылся от скорости и уже замахом приближался к голове девушке. Обезглавит. Уничтожит. Быстро, жестоко, хладнокровно. Также, как и остальных.

Вся жизнь пронеслась перед глазами. Наивная мечта, любимые мама и папа, тяга к знаниям, знакомство с алхимией, весёлая счастливая жизнь, полная приключений и открытием нового — ничего из этого не превратило Сахарозу в полноценную. Какая-то частичка отсутствовала, которая впоследствии превращала жизнь девушки в бессмысленное существование. Она не открыла что-то действительно превосходное, удивительное, приближающее к собственному раю. Этого не хватало. Она будет сожалеть… точнее, не будет, раз погибнет здесь хотя бы при исполнении своих обязанностей.

— Стоять! — приказным тоном остановил рыцаря знакомый голос.

Дрожь пронеслась по всему телу и вновь «заморозила» девушку в глупой позе испуганного человека. Лезвие меча было прямо у щеки, в паре сантиметров — она даже чувствовала ярый холод, исходящий от него. Не убил, даже не ранил. Вскоре атаковавший рыцарь опустил меч и просто встал на четвереньки перед ней, словно обученная собачка. Или кошка — понять при лютом страхе пока невозможно. Сахароза нашла в себе силы повернуть голову назад, дабы увидеть приказного спасителя.

— Итэр? — ошалела она.

Действительно он. Стоял рядом с другим рыцарем так непринуждённо, чем сильно запутал её. Что это значит?

— Нет, нет, я не Итэр, — со смешком махнул Путешественник. — Хотя я на него похож… Что бы это значило? — вопрос был наполнен игривостью, издевательством. — Ладно, сменю форму, чтобы более не пудрить твои мозги.

Момент, и от Итэра ничего не осталось. Вместо него объявился пурпурный густой дым, который имел еле видимые человеческие очертания, только ростом в два или три метра. Дым тут же «наклонился» к девушке и всмотрелся буквально ничем в её глаза — она почувствовала взгляд. От резкости и странных ощущений девушка запаниковала, оттого зарядила его анемо и побежала сломя голову куда подальше. Естественно не позволили: ударили в живот железным кулаком и отбили к стене. Она сидела, плотно прижимаясь к поверхности по соседству с мёртвой Нилой, чей агонический взгляд смотрел прямо на Сахарозу, как бы поддерживая тот дым. Стеклянные безжизненные глаза, разорванный рот, похолодевшая кожа… ничего не осталось от прежней страсти.

— Ты боишься? — от анемо урона никакого не было, даже эффекта, ибо дым не потерял формы. — Прости, мы не хотели тебя испугать. Если я отдал приказ, мои приспешники тебя не умертвят — даю слово. Нет причин этого делать.

Сахароза украдкой осмотрела остальных мертвецов, каких могла заметить из текущего положения.

— А они — ненужные свидетели, — добавил дым. Его голос пугал донельзя. — Дешёвка и не более. Ты же, Сахароза, — имя он выделил более громким и чётким тоном, — особенная девушка.

У неё не было желания думать над тем, откуда он мог знать имя. Страх переполнял настолько, что соображать совершенно не получалось. Она вжалась в стену, насколько это возможно, скрестила коленки и еле сдерживалась, чтобы не упасть в обморок. Дым приказал рыцарю отшвырнуть тело Нилы с глаз долой, а затем приблизился к Сахарозе, опять смотря безликой головой на неё.

— Я Нокс, приятно познакомиться, Сахароза. Ты ведь исследователь, да? Я прав?

Ответа, естественно, не последовало.

— Кивни. Покажи, что ты меня слышишь. Не расстраивай.

Она податливо кивнула.

— Значит, я не ошибся. Сахароза, милая, я не обижу тебя. Мы можем помочь друг другу. Ты тоже не можешь жить без исследований, м-м-м? До сих пор двигаешься к мечте? Знаю, можешь не отвечать: ты фанатична к открытиям. Биоалхимик, затворница, любительница изучать всё и вся — просто золотце.

Дым решил окутать Сахарозу своим телом. Она вдруг очутилась в