беспространстве, в окружении дымчатых поверхностей, текущих по осям, словно какие-то реки. Никакой воздушности и свободы, только лишь уменьшающаяся в размерах клетка. Привлекательная — что неясно — клетка.

— Если я скажу тебе, что существуют некоторые уникальные явления, способные изменить этот мир, ты заинтересуешься? Нечто… инородное. Уникальное, но чужое, ранее невиданное.

Дым обрёл глаза: жёлтые хищные сгустки, смотрящие прямо в душу. Под ногами девушки начало полыхать пламя. Она не чувствовала жара, хоть огонь бушевал, словно его подгонял ветер. Вскоре языки пламени начали спиралью окружать девушку, давая невообразимые ощущения контроля. Она и вправду смогла повлиять на огонь, едва махнув рукой! Пламя послушалось и распространилось туда, куда она махнула. Более того, на том вместе появился дымчатый человек.

— У меня есть стихия. Непростая — не-е-ет, — продолжал дым. — Осквернённое пламя, которым можно влиять на живых существ так точно и многогранно, что любому исследователю открывается бесконечный простор для экспериментов. Если ты его получишь, ты сможешь открыть нечто из ряда вон выходящее? Новое животное, растение, основа существования… Сможешь ли? Получи уникальную силу — ты бы не сдержалась! Я уверен!

— Я-я-я-я-я не понимаю! — крикнула от страха Сахароза, крутясь вокруг себя в поиске источника голоса. Глаза были, но голос исходил отовсюду.

Она не заметила, что стояла.

— Давай заключим сделку. Цена: твоя жизнь. Я забираю тебя к себе, сохраняю твоё бытие, но ты должна совершить пять открытий, связанных с Осквернённым пламенем. Сделаешь их — отпущу. Откажешься — убью. Как тебе сделка? Выгодная ведь!

Огонь сотворил целый бал, танцуя вокруг заманчивыми, хорошо узнаваемыми узорами. Человечки с улыбками, милые кошечки и собачки, дивные существа и поразительная природа — огонь формировал рай, точно рай, ничто другое. Изредка она видела короткие вспышки воспоминаний, которые никогда не имела. Трансформация животных. Эксплуатация коров ради молока заменилась высококачественной лаской, при которой корова могла давать молоко с удовольствием, с охотой. Наивно, но хочется! Ранее недостаточные плоды фруктовых деревьев теперь не портились месяцами, а хлеб, как гарант пропитания, настолько пышно и аппетитно выпекался, что хватало на многие-многие года. Выращиваемое мясо, эффективное лечение без использования магии, непревзойдённая сила рабочим, верные защитники, дружелюбные хиличурлы… огонь пытался дать всё. Если она воспользуется — обязательно реализуется. Но так ли это?

— У тебя не было воистину прекрасного инструмента, — продолжал ласково шептать дым. — Пластилин более податлив, если ты имеешь подходящий инструмент, я прав? Я могу предложить тебе. Сделка откроет тебе глаза, что, возможно, пойдёт против принципов человечности. Кто знает, быть может, ты не так глупа, чтобы слушаться искусственных ограничений сформированного общества Тейвата. А ведь и этот мир создан бесчеловечностью… Занимательно!

Дым рассеялся, отстранился от Сахарозы. Она немного успокоилась, нормализовала состояние, однако окружающие его личности по-прежнему беспокоили. Только сейчас заметила высокого человека — если таким являлся — в грязном белом балахоне с красной накидкой спереди, чьё лицо скрывалось то ли маской, то ли шлемом — непонятно. Примечательна его корона, имевшая общие черты с пламенем, почему-то так привлекающая внимание…

— Ответа я не жду, — заключил дым. — Ты пойдёшь с нами, — затем он обратился к высокому человеку. — На тебе её сохранность, я завершу начатое.

— Она не входит в нашу стратегию, господин.

— Знаю, но мне хочется понять, можно ли повлиять на мир таким способом. Сахароза — умная девочка, она быстро ответит на мои вопросы и удовлетворит свои желания. Сейчас не понимает, но потом…

— Как пожелаете. В убежище?

— Да.

Сзади всех сформировался странный портал. Саливан без спроса схватил девушку за руку и повёл за собой. Сахароза могла начать кричать, бороться или паниковать, но она не могла более реагировать должным образом. Истощение, может быть. Или интерес?

***

Когда Саливан отвёл милую девочку в убежище, я едва ли не простонал от возбуждения. Мне слишком нравилась роль эдакого Сатаны-искусителя! Возможно, выглядело жалко, неэффективно и глупо, но я не смог сдержаться. Сахароза казалась слишком невинной, эдаким слабеньким цветком, который можно легко надломить и сжать. Я мог не мешать легионерам, и те бы убили её, как очередную шваль, встретившуюся на пути, однако мне и вправду стало интересно: я смогу превратить добренькую девочку в фанатичного психопата? С силой Осквернённого пламени — наверняка. Саливан обладал его частичкой, трудно не заметить, потому перед нами открывались всё новые возможности. Я задумался. Лор ДС довольно запутанный, он не отвечал на многие основополагающие вопросы, а если и отвечал, то крайне запутанно либо опосредственно — в общем, чёрт ногу сломит. Я не понимал, как именно реализовывался бесконечный потенциал местного «пластилина», будь то Осквернённое пламя, Человечность или то же Первое пламя. Как такой силой можно управлять? К сожалению, я в этом точно не разберусь, так что такие мирообразующие вопросы возложу на плечи Саливана, в принципе готового к экспериментам. Его руками я хочу адаптироваться к Тейвату, её сущности. Ох, боюсь представить, что выйдет в итоге. Связать силы ДС и мироздание Геншина — божечки! Сахароза получит важную роль в моей безумной игре, она получит Осквернённое пламя и развратится. Да, игрушка. Моя. Только моя!

А перед этим мне надо завершить планируемое. За несколько часов я обязан поглотить практически все источники энергии в Мондштадте и Ли Юэ, пока Ордо Фавониус не начал всерьёз бултыхаться в попытках мне противостоять. Стоит мне получить энергию, как я уйду в подполье, и жалкие рыцари Фавония и группировка Цисин ничего не противопоставят мне до тех пор, пока я не начал играть с ними полноценно. О да, пускай выставляют себя крутыми, быть может, они меня удивят, и я проиграю в самом начале. Сейчас же я немного подлетел выше на пик, дабы полностью погрузиться в окружающую энергию. По воле мысли каждая частичка залежей начала впитываться в меня, быстро и бесперебойно пополняя мой запас. Да, такой прилив мне нужен! Восстановление источников довольно долгое, так что я обязан захватить как можно больше, пока есть возможность. Как ни странно, все источники были в какой-то степени связаны с руинами, архитектурными чудами или природными уникальными явлениями. Чем значимее территория, тем выше максимум источаемой энергии, правда в момент её поглощения я крайне уязвим — это, по сути, единственный шанс, когда меня можно уничтожить. Нужно быть осторожным. Пик Виндагнира дал мне целые пять тысяч очков. Будь я наркоманом, наверняка словил бы приход. Да что там, я и сейчас самодовольно рассмеялся, предвкушая скорое веселье.

Терпение — не мой конёк. Я старался бороться со своей спешкой, но иногда мне так хотелось увидеть свои результаты, что