Закивал:

— Конечно! Взять скелет лошади, убрать голову до ключицы, и приложить вместо неё человеческий скелет от поясницы и выше. Не без недостатков, но идея рабочая.

И вызвал у повелителя новый приступ смеха, пусть и не такой сильный, как первый.

— Слушай и запоминай. Ты и сейчас уже создание сферы смерти, а значит, некромантия для тебя — родная стихия, а преобразование в Лича связь только усилит. Всё, что тебе будет нужно — практика. Много практики. Чем больше будешь колдовать — тем быстрее разберёшься, как создавать скелеты сложнее примитивных кадавров.

Хаарт взял паузу, задумавшись.

— Некромантия уже лет сто, как не запрещена, — продолжил господин, — но простолюдины её всё ещё недолюбливают, не удивляйся этому. Но, думаю, пару-тройку молодых некромантов я тебе прислать смогу, они тебя поддержат и помогут.

Он снова замолчал, над чем-то размышляя.

— Тебе нужно продержаться год. Для начала. Если всё будет хорошо — я окажу тебе поддержку, дам больше людей и ресурсов. Джунгли, что лежат за стеной, кишат дикарями, и пока я не вижу никаких способов их вычистить. Поэтому, чем прочнее будет стена, чем лучше здесь будут сидеть защитники — тем спокойнее будет королевству. Если всё пойдёт плохо...

Он вновь помолчал, но в этот раз совсем недолго.

— Если всё пойдёт плохо, можешь попытаться переставить филактерию на подвижный транспорт и убраться подальше, потому что за тобой, как моим условно верноподданным придут и уничтожат. Никаких вопросов!

Я действительно уже собирался спросить, что он такое затеял через год, но ослушаться не посмел.

— А теперь готовься, потому что через час мы начинаем ритуал.

Глава 3

Как ни странно, для меня ритуал прошёл максимально легко и непринуждённо. В центре комнаты Хаарт нанёс круг заклинания. Мелкая вязь языка мёртвых, я мог её читать, но... Не мог осознать. Понимал, но не мог воспроизвести. Как будто выучил отдельные буквы чужого языка, и даже когда-то давно слышал несколько слов, но нормально воспринимать текст не мог. Магия, чтоб её. Так вот, в круг затащили какой-то труп. Повелитель приказал мне занять центр печати, как раз над телом. От меня больше ничего не требовалось, а Хаарт начал выбрасывать в нашу с трупом сторону прорву знакомой мне энергии. И всё, свет погас.

Очнулся я уже в совершенно ином качестве. Здравствуй снова, материальный мир!

Вязь заклинания стала понятнее и доступнее, но воспринимал я лишь отдельные слова, однако общий смысл от меня по-прежнему ускользал. Но куда больше интереса у меня вызывала собственная рука. Не просто кость, а кость, обтянутая кожей, формирующая ладонь. Так странно. Посмотрел вниз. А вот рёбра были обтянуты по отдельности, как и таз. А на спине болталась тряпка, вида — сильно потрёпанный дорожный плащ. В общем, к своей новой физической форме я некоторое время привыкал, но главное — у меня есть физическое тело!

Ещё одной новинкой была филактерия — фиолетовый кристалл, гранёный, установленный на подставке. Большой такой кристалл, почти полметра в длину. Ценности как драгоценный камень, правда, не представляет никакой. Как магический ингредиент тоже откровенно слаб и мало ценен, в основном, потому что создан искусственно. Вот естественная филактерия стоила бы баснословное состояние.

Никаких горячих прощаний не было, Хаарт просто запрыгнул на лошадь и ускакал вместе с большей частью своих подчинённых. Остался десяток Башбаха да пяток ветеранов. Последние не были подчинёнными Хаарта, нет. Наёмники, с фиксированной ежемесячной оплатой.

— Ну вот, сэр барон, теперь ты здесь за главного, — с хитрым оскалом сообщил Башбах.

— Ага, расплакался бы от радости, да тело не может.

Орк рассмеялся.

— Хорош ржать, — оборвал я уроша и перевёл внимание на наёмников. — Роган!

Из пятёрки людей знал я только старшего.

— Слушаю, барон, — отозвался мужчина без особого почтения.

Ну ничего, уважение со временем наберём, сейчас это не столь важно. Внешне Роган был типичным местным воином. Клёпаная куртка, щит, топор, копьё и лук, да неплохая лошадка. То же самое можно было сказать и про остальных наёмников. Из таких вот и состояли ряды солдат. В броню были закованы только дворяне со своими копьями, то есть группой от трёх до десяти оруженосцев. Те — да, рыцари, кольчуга, редко — кираса, щит, меч, шлем. Видел я их всего несколько раз, приезжали, чтобы доставить какое-то послание Хаарту. У самого повелителя в копье были орки, на конях и в кольчужных куртках без рукавов, но практически такие же рыцари.

— Первое задание слушай. Нам нужны люди. Желательно — не бандиты, насколько это вообще возможно. Как думаешь, если я пошлю вас в ближайший город за каторжанами, тебе их дадут?

Мужик задумчиво почесал бородатый подбородок.

— Могут и дать. Могут даже приплатить сверху. Шахты и прочие места, куда каторжников обычно скидывают, и так переполнены. Сам понимаешь... А... — Роган ухмыльнулся. — Хе! Не, не понимаешь. Короче, всегда со всеми этими набегами каторжан по итогу много образуется. Крестьяне подальше от дикарей бегут — на каторгу за уход с земли хозяина...

— Это я понял, — притормозил я наёмника. — Давай по делу. Вот придёшь ты в ратушу и скажешь — беру людей, забираю в крепость, охранять от тех же дикарей. Тебе кого попало спихнуть или просто всех?

— Могут и всех, барон. Но я могу и поломаться, как... Того самого.

Кивнул своей костяной головкой.

— Отлично! А каторжникам объяви, чтобы здесь, конечно, опасно, но...

Я задумался.

— Хотя отставить, ничего им говорить не надо. А то хорошо скажешь — всяких ушлых понаберётся. Так, бери крестьян. И ещё охотников обязательно надо! Иначе придётся Башбаху самому себе ужин добывать.

Орк ухмыльнулся, показывая, что легко с этим справится.

— Ещё надо посевных попробовать купить, хоть сколько-нибудь. Будем землю обрабатывать. Пока это всё. Людей... Человек пятьдесят хватит, больше селить негде.

Роган сморщил и без того морщинистую морду.

— Именно людей надо?

— Не. Можно кого угодно, лишь бы питались, как люди. Если притащишь парочку остроухих, готовых пить только утреннюю росу и есть исключительно свежесорванные лепестки роз, их будет ждать мучительная смерть от голода, если не что-то похуже.

Неловкая шутка зашла и наёмникам, и орку.

— Отправляйтесь, как будете готовы, — отмахнулся я от людишек.

Меня ждала некромантия. Завалился на общее кладбище, куда сбрасывали всех, кто не удостаивался отдельных похорон. За долгие годы здесь трупов накопилось много, я прямо чувствовал под слоем земли эманации смерти.

Как и предупредил Хаарт, сейчас я был способен поднимать только кадавров. До того, как обрёл свою новую форму, считал, что поднятие нежити — это заклинание. Я ошибся. Это действо напоминало скорее навык, мастерство, плетение полотна или сбор пазла. Музыка, где