— Хорошо, — ответила Ника и, накрыв кастрюлю крышкой, выключила газ. — Определили к профессору Логану.

— А Беллу?

— Белла не набрала баллов. А вот Скотт набрал, и теперь будет ещё год донимать меня.

Скотт — феномен нашего района. Отец у него страшный пьяница, мать — женщина “лёгкого поведения”, и только засчёт этого они как-то живут и даже могут позволить себе оплатить ребёнку учёбу. Полагаю, в первую очередь для того, чтобы большую часть года попросту его не видеть. Откуда у него такие выдающиеся способности — неизвестно. Но в результате совершенно невоспитанный парень учится у лучших учителей из тех, кто доступен для простого люда торговых задворок, и выражает свою приязнь к девочкам в самой неприятной форме.

— Сегодня он догнал меня по пути домой, — продолжала Ника, с любопытством разглядывая драконьи штаны. — Отобрал сумку и не отдавал. А потом пришёл Стив, пригрозил Скотту кулаком, тогда он согласился вернуть сумку.

— И с какими словами он это сделал? — полюбопытствовала я.

— “Ну, так не интересно”, — Ника довольно похоже изобразила хулигана. — Хорошо, что они не стали драться.

Ох уж эти дети. С одной стороны смешно, с другой — гордость берёт за такой интерес к младшей сестре, а с третьей — сколько раз Ника возвращалась с глазами на мокром месте, руки так и чесались всыпать им по самое “не балуйся”!

— Накрывай на стол, — велела я и забрала у неё пару штанов. — Время уже позднее.

Сестра взялась за дело: перелила в супницу готовую луковиху, расставила на маленьком низеньком столике приборы, соль с перцем, несколько кусочков позавчерашнего подсохшего хлеба. Когда я закончила разбирать сумку и переоделась в поношенное домашнее платье, всё было уже готово.

— А у тебя как? — спросила Ника, макая краюшку в суп.

— Отлично, — соврала я, улыбаясь. — Осталась только формальность, небольшое вступительное испытание.

— Круто, — Ника выдохнула и некоторое время мечтательно смотрела в потолок. — Через два года у меня будет самая крутая на свете сестра.

— Прям уж.

— Ага. Нам сегодня говорили, что даже при наличии дара на углубленные курсы берут всего четыре процента людей.

Я задумалась, пытаясь подсчитать, сколько человек дошли до драконьих курсов из тех, кто поступал в академию с самого начала. Из тысячи трёхсот абитуриентов взяли четыреста. За первый год отчислили половину, за второй и третий — ещё около четверти, и до выпуска дожили всего шестьдесят семь человек. Драконьих курсов шесть, по числу кланов, и можно было бы здорово распределить всех по одиннадцать на курс, но для людей на каждом курсе оставили всего по три места, да и на те ещё надо будет умудриться попасть.

— Полтора.

— Что полтора? — не поняла Ника.

— Полтора процента.

— О… Так вот, а Белла взяла да растрепала, что ты закончила Академию и теперь поступаешь на курс Лоранов. Я думала, что надо мной все издеваться начнут, что у меня такая умная сестра, и я не в неё пошла, но, представляешь, после этого ко мне подошла даже Селина, от которой я вообще не ожидала…

Раздался стук в дверь — и Ника встревоженно замолчала. Я даже ложку положить не успела, прежде чем из коридора раздался грозный голос домовладельца:

— И не делайте вид, что никого нет дома, я голоса слышал!

— А мы и не собирались, — крикнула я в ответ и, взяв из сумки единственное, что в ней оставалось, открыла дверь.

— Не думай, что в этот раз я дам вам больше одного дня просрочки, — проговорил он, потрясая бульдожьими щёчками, но осёкся, когда я потрясла перед ним звенящим мешочком.

— И будете в полном праве. Поэтому для разнообразия можете взять оплату вовремя.

Домовладелец нахмурился, высыпал содержимое мешочка на толстую ладонь и несколько раз пересчитал серебро.

— Но ведь вчера только закончились школьные сборы, — пробормотал он. Видимо, по его кошельку обучение детей ударило не менее ощутимо.

— Если мы в расчёте, то прошу меня извинить, — мило улыбнулась я. — Мы как раз ужинаем.

— Конечно, конечно, — растерянно покивал домовладелец. — Приятного аппетита.

Я вернулась к столу со вторым мешочком и положила его перед Никой.

— Это взнос на питание. Мне показалось, или мистер Новак мечтал нас сегодня же выселить?

— Так ведь студенты съезжаются, и многие могут оказаться более надёжными арендаторами, — спокойно пожала плечами Ника. Она открыла мешочек, заглянула в него… и охнула. — Стелла! Ты… ты как… откуда?

— В чём дело? Слишком много? Ты говорила, цены поднялись, так что я…

— Нет, всё правильно, — она покачала головой и быстро пересчитала монетки. — Но это же на трёхразовое!

Я немного смутилась и принялась усиленно есть. Не так часто удавалось сделать для Ники что-то приятное, и хотя мне было немного совестно за то, как пришлось поступить с драконами, искреннее счастье ребёнка того стоило. Весь прошлый год мы тянули только двухразовое питание, и ей приходилось таскать из столовой хлеб или брать еду у одноклассников, которые по какой-то причине не смогли поужинать. Но чаще всего ужина в её жизни просто не было. Она сильно вытянулась за этот год — и так же сильно похудела.

— Стелла, — Ника грозно сдвинула брови. — Ты же не ходила туда, куда нельзя ходить?

— Не ходила, — заверила её я. — Просто удачный день.

Глава 2

У меня тряслись руки.

Это стало моей бедой с тех самых пор, как отец упал с лестницы, разбив при этом голову. Та сцена вновь и вновь всплывала перед глазами, особенно по ночам, и сколько я ни гнала её, сколько ни готовила себе успокоительные отвары, всё равно порой просыпалась в поту и с трясущимися руками.

Но сейчас дело было не в воспоминаниях и не во снах.

Пришло время вступительного испытания.

— Боишься? — Алек подпихнул меня под локоть. — Вот и пришёл момент истины.

— А ты, похоже, совсем не сомневаешься в собственном успехе, — мрачно отозвалась я.

Конечно. С его-то родословной бояться нечего! Если бы он решил пройти курс Артасов, его бы наверняка взяли без конкурса, ведь генеалогическое древо Алека в какой-то из ветвей восходит к Эмилии Эванс