— Прости, но… не сегодня. Надеюсь, мы оба поступим и встретимся уже завтра на первой паре.

Мой сокурсник помрачнел.

— Это из-за них?

Я бросила короткий взгляд в ту сторону, куда он кивнул, и утомлённо прикрыла глаза.

— Это из-за того, что мне очень надо поступить.

— И что они сделают, если не поступишь? Они же поставили на то, что ты провалишь?

— Алек, — взмолилась я, и он потрепал меня по плечу.

— Встретимся завтра.

Я проводила его взглядом и неторопливо пошла в сторону тропы. Когда появятся симптомы, мне нужно будет быстро отыскать нужные травы.

Группы и подгруппы. Чтоб я ещё помнила, какие они бывают! Глаз упал на растущую вдоль тропы черноголовку, основное действие которой — противосудорожное. Улыбнувшись, сорвала несколько цветков и аккуратно сложила их в сумку. Группа, в которой один из симптомов — судороги, точно есть, и даже если черноголовка не нейтрализует сам яд, она даст мне дополнительное время.

Собрав по такому принципу ещё несколько трав и кору дендерского дерева, я вновь посмотрела на ладони. Руки не тряслись, не пожелтели, но ногти приобрели лёгкий синюшный оттенок.

— Муравьи, — пробормотала я, всматриваясь в траву.

Нужно отыскать муравейник и поставить несколько соломинок. Возможно, решением будет жидкость, которую они выделяют, у меня в памяти сохранился даже образ иллюстрации из учебника по ядам, хотя особых надежд угадать с первого раза не питала.

Через несколько минут, отыскав муравейник, обнаружила Алека, который уже аккуратно втыкал в него соломинки.

— Тоже думаешь, что это яд Корифея? — он поднял на меня косой взгляд.

— Честно? Понятия не имею, о чём ты.

И присела рядом, чтобы воткнуть несколько своих соломинок.

— Нам рассказывали о нём на одном из практикумов.

— В программе вроде такого не было.

— А тебя не было на практикумах.

Мы помолчали.

— Алек, не обижайся, — произнесла я. — Просто для меня это правда очень важно.

— А ты не подумала, что не только ты можешь помочь мне в этом испытании, но и я тебе? — спросил он неожиданно резким тоном и замолчал, услышав шаги за спиной.

— Подвиньтесь, ребят, — между нами пристроился дракон.

Пришлось молча сидеть и ждать, когда пройдёт достаточное время для того, чтобы соломинки покрылись муравьиным соком. Наконец, выудив свои импровизированные лекарства, мы с Алеком отошли в сторону.

— Предлагаешь объединиться? — спросила я, осторожно сбрасывая муравьёв с соломинки. Алек, в свою очередь, не сильно ими смутился и облизнул свою прямо так, вместе с муравьями. Один из них остался на губе, и только это спасло его от неминуемой гибели.

— Если объединимся, то точно поступим оба.

— Или оба провалимся. — Я остановилась, прислушиваясь к себе, и добавила: — Печень начинает болеть.

— Есть идеи?

— Не знаю, ерунда какая-то…

Сделав небольшой круг по перелеску, мы вышли на тропу, с которой открывался вид на главную поляну. Драконы в основной своей массе находились здесь, и не сильно-то торопились искать противоядие: то ли потому, что могли справиться с ядом без растений, только при помощи собственной силы, то ли потому, что им было попросту плевать на результат этого испытания. Среди прочих я приметила и близнецов, которые сидели на одном из варочных столов и весело общались с двумя моими сокурсницами.

— Вот как надо было испытание проходить, — Алек кивнул в их сторону. — Подружиться с Лоранами.

—  Это не они подружились с Лоранами, а Лораны нашли способ выиграть пари, — зло ответила я. — Подлые ящеры, подонки чешуйчатые.

Алек промолчал. Настроение его портилось на глазах, и это означало только то, что шансов у нас крайне мало. А ещё то, что ему постепенно становилось хуже.

— Основные симптомы проявятся позже, — заметила я, утирая со лба начавший проступать пот. — Но когда они проявятся, будет уже поздно искать травы, поэтому нужно собрать максимум возможного.

— Идём, — коротко бросил Алек.

Почти час мы ходили по лесу, собирая по чуть-чуть всего, что попадало на глаза, и гадая о возможных способах излечения. При этом становилось всё хуже: дыхание утяжелилось, нас начало знобить, пот катился градом. С разных сторон начали выстреливать сигнальные огни, и над лесом залетали изумрудно-зелёные драконы, отлавливая тех, кто уже не был готов продолжать испытание.

— Надо возвращаться, — заметил Алек, и я не стала с ним спорить.

Оказавшись на поляне, мы отыскали свободный варочный стол и стали выложили свои находки в несколько стройных рядов по типу действия. После чего я тяжело опёрлась на него. Соображать уже не было сил, стоять — тоже, но новая симптоматика никак не проявлялась.

— Я сдаюсь, — выдохнул Алек и лёг на траву. — Если ты срочно что-то не придумаешь, то пойду за антидотом.

— Слабак, — бросила я и вновь попыталась сосредоточиться.

Передо мной лежала почти полноценная аптечка фармацевта, недаром этот полигон был выбран для такого рода испытания. Поразительно, насколько широко на таком маленьком пространстве оказалась представлена флора! В другой раз я бы отплясывала здесь от радости собрать столько ценных экспонатов, но сегодня только растерянно переводила взгляд с одной травы на другую, силясь понять, что именно задумали профессора.

— Стелла, ты прости, — проговорил Алек, с трудом поднимаясь на ноги, — но мне жизнь дороже, чем эта чёртова академия.

Пошатываясь, он пошёл в ту сторону, где расположились профессора. Я же облизнула губы, открыла крышку варочного аппарата и включила огонь, чтобы заранее разогреть масло внутри.

— Приветик, — раздался вкрадчивый голос над моим ухом, и я резко развернулась, чуть не врезавшись в грудь дракона. Верхние пуговицы его рубашки были расстёгнуты, открывая вид на ключицы и крепкие грудные мышцы, и я не была уверена, от чего именно у меня закружилась голова: от открывшегося вида или резкого движения.

— Что надо? — буркнула я, вытерла пот со лба и вновь вернулась к своим травам.

Второй из близнецов подошёл к столу и провёл по ним пальцами:

— Двое из твоих соперников уже излечились, а значит, вероятность поступить падает. Пойдёшь за противоядием или предпочтёшь довести себя до комы?

— Пошли вон, — рыкнула я, тряхнув головой — и на стол упало ещё несколько капель пота.

— Эй, магичка, побереги себя, — с какой-то настороженностью произнёс один из них. — Слушай, Эл, я за профессором,