class="p1">Я облизнула пересохшие губы и с волнением обернулась. Чуть позади стоял Алек, вытянув длинную шею. Он заметил мой взгляд и в два шага приблизился, чтобы обнять за талию и опустить голову к моему уху:

— Всё ещё волнуешься?  — прошептал он.

— Алек, прекрати, — я смущённо толкнула его в лоб, и он чуть отступил.

— Испытание в этот раз будет простым до безобразия, — продолжал вещать профессор. — Однако, студенты, пришедшие к нам после основного курса, или те, кто не обладает способностью к обороту, имеют право отказаться от участия в нём.

В толпе поднялся тихий гул. Кто-то перешёптывался взволнованно, кто-то высокомерно и даже с чрезмерной храбростью.

— Вам предстоит выпить яд. Мы не будем говорить, из какой он группы или в чём выражается его действие, всё это вы должны будете понять сами, прибегая к вашим знаниям и способностям. Вы не ограничены в своих действиях, правила только два: не выходить за пределы полигона (хотя некоторые из вас и не смогут) и уложиться в отведённое вам время. На поляне дежурит бригада, которая окажет скорую помощь тем, кто не успеет приготовить себе противоядие, и я смею вас заверить, что спасти она сможет каждого из вас. Но право отказаться всё ещё остаётся за вами.

Я взглянула на Алека. Его спокойствие и уверенность как рукой сняло: теперь он был напряжён и хмур, а во взгляде читалась усиленная работа мысли.

— Бездна раздери, — прошептал он. — Вот в ядах-то я не силён.

— А кто силён? — ответила я. — У нас же алхимии был всего один курс, и тот ознакомительный.

— Но они должны давать такие испытания, с которыми справятся адепты даже низшей ступени, иначе это всё теряет смысл!

Профессор тем временем объявил:

— Прошу всех подойти к моим помощникам, которые помогут вам принять препарат. Это немного неприятно, но в целом ничего особенного. Главное — глотайте быстрее.

На негнущихся ногах я двинулась вперёд, подчиняясь потоку полулюдей-полудраконов. Парни при этом демонстрировали показную храбрость и даже заключали пари, кто быстрее справится с заданием, девчонки смеялись над ними и даже собирали группы поддержки.

Кажется, Лоранам было всё равно. Ещё бы. Им вообще достаточно перекинуться, побыть ящером какое-то время — и желудок с особым составом кислоты, сам избавится от яда, расщепив его до мельчайших частиц. Чтобы отравить дракона, надо ещё постараться.

— Что это? — спросила я Алека, когда перед нами осталось всего два человека. В качестве яда выдавали пузатое семя размером с половину ладони, которое нужно было проглотить целиком.

— Понятия не имею, — честно признался он.

Я сильнее сжала лямку своей сумки. Бутыльки, которые лежали в ней, теперь казались совершенно бесполезными, потому что от яда меня не спасёт ни невидимость, ни повышенное количество силы.

— О, решилась таки, — весело произнёс один из близнецов, который как раз проходил мимо. Эл или Ной, я не могла отличить одного от другого, пока они не были рядом. Да и рядом тоже вряд ли сразу распознала бы.

— Как я могу отказаться от такой прекрасной перспективы, как два дракона в моём личном рабстве, — оскалилась я в ответ и указала на Алека: — Вот, кстати, свидетель. В случае, если вы забудете, что пообещали в случае проигрыша, он будет очень мил и напомнит.

— Не совсем понимаю, о чём вы, — проговорил Алек, а потом поднял голос: — Конечно, подтвержу! Вы ведь не поступитесь своей честью?

— Ты бы спросил у неё, что будет, если она проиграет, — проговорил дракон, остановившись рядом с Алеком. Потом подмигнул и, окликнув кого-то, ушёл в сторону приборов. В соседнем ряду второй из братьев как раз глотал семя.

— Фамилия, — спросила меня драконица в больших круглых очках.

— Эт-эт… — запнулась я. — Это… Стелла Грофф.

Тьма побери, вывели меня из себя эти двое!

Девушка отметила что-то в своих бумагах и, открыв одну из небольших баночек, протянула её ко мне:

— Глотайте сразу целиком. Действие яда начнётся примерно через семь-десять минут. Если почувствуете себя плохо, сразу зовите помощь с помощью сигнальной ракеты.

Маленькую сигнальную ракету она протянула сразу после того, как я взяла в руки жирное семечко. Наощупь оно было мягковатым, но при этом упругим и жутко скользким, напоминая нечто вроде мёртвой пиявки.

— Проглотите при мне, пожалуйста, — добавила драконица.

Наверное, если бы не её испытующий взгляд и не смех близнецов, которых я краем глаза видела неподалёку, я бы не решилась. Но отступать было некуда.

Проглотить семечко оказалось легко, оно буквально само проскользнуло в горло, вызвав рефлекторный кашель. Алек подхватил меня под локоть.

— Кажется, её сейчас стошнит! — весело заметил он.

Но я медленно выпрямилась, прикрывая рот ладонью и покачала головой:

— Спасибо, всё в порядке. Семь-десять минут, говорите?

Девушка кивнула и всё же вручила мне сигнальную ракету, после чего поставила несколько символов в своих бумагах и обратилась к Алеку:

— Ваша фамилия?

Я отошла в сторону, лихорадочно соображая, что теперь делать. Опыта с ядами у меня почти не было, если не считать одну старую мамину книжку, истрёпанную и забытую, которую я прочитала в своё время, мечтая о работе при Золотой Драконице. Но через время оказалось, что куда полезнее и выгоднее делать микстуры от кашля и капли для потенции, чем противоядия от редких видов шипокрылых.

— Первое, что необходимо сделать, — шептала я себе, глядя на собственные руки, — это определить симптоматику яда. По симптоматике можно определить группу и, при долговременном течении заболевания, подгруппу.

По времени испытание ограничено только скоростью действия яда, значит, он должен быть достаточно быстрым, но не стремительным. Скорее всего от одного до четырёх часов до того, как охватит весь организм.

— Группы… группы и подгруппы… — бормотала я, расхаживая по поляне.

— Есть идеи? — рядом появился Алек. Обычной весёлости и лёгкости в нём не было, но и страха тоже не наблюдалось.

— Мы сейчас не в одной лодке, — ответила я. — Всего три места.

— Лили с Крис отказались, — Алек кивнул на девчонок, которые сидели на пригорке и разговаривали между собой. — Дрейк провалится, я уверен. Нас остаётся всего восемь.

— Это почти три человека на место. Алек…

— Да ладно, мы же всегда с тобой справлялись со всеми испытаниями, — он толкнул меня локтем,