машины. Следовательно, особо далеко от агломерации пеший незнакомец не отходил – бродил где-нибудь по окрестностям. Ну, в самом деле, мало ли какие дела могут быть у человека в пустыне! Может, он от жены в расселине скалы самогон из кактусов прячет? Или еще что…

Драйвер в предвкушении сунул руки в карманы: кредитка была на месте, как и ключи от любимого Форда, мятая пачка сигарет, серебристая Зиппо5 с флагом Соединенных Штатов, несколько стодолларовых и две десятидолларовые купюры. «Отлично! Жить можно!» – удовлетворенно заключил парень, а затем, очертя голову, бросился догонять пешехода с такой резвостью, будто и не он только что едва-едва волочил ноги, изнывая от удушливого зноя.

Зиппо5 – (англ. Zippo) металлическая бензиновая зажигалка с откидным колпачком, которая производится компанией Zippo Manufacturing Company в Брэдфорде (штат Пенсильвания, США). Очень популярна на родине.

Поначалу ему казалось, что поставленная перед ним задача – дело решительно плевое, однако не тут-то было. Хорошо обозримый путь, кажущийся таким быстропреодолимым, растянулся аж на минут пятнадцать бега уверенной трусцой. Поэтому своего долгожданного попутчика Энтони настиг весь в мыле, с липнущими в беспорядке к лицу и шее волосами и дикой резью под ребрами. До цветастой, перемигивающейся сверкающими фронтонами, группки мотелей было еще чесать и чесать…

– Погодить… Х-а-ах… Мистер! Пожал-ст… Стой-те! – в какой-то момент Драйверу показалось, что у него сейчас изо рта пойдет пена. Но, по крайней мере, занавешенная расстегнутой клетчатой рубашкой спина некоего мужчины, торопливо вышагивающего по асфальту футах в ста впереди него, напряженно выпрямилась, давая знать, что Энтони был услышан. Резко обернувшись, незнакомец сначала сбавил шаг, а затем и вовсе остановился, прикрывая глаза ладонью от солнца на манер козырька. Облегченно опустив на пару секунд перемазанные потекшей тушью веки, дыша так загнанно и хрипло, словно все это время его стегал кнутом невидимый злобный погонщик, Тони, судорожно держась за бок, шаркая и спотыкаясь, кое-как выдавил:

– С-сэр… простите… вы… – он вынужденно сделал пару глубоких вдохов, – …не подскажете, где…

Мужчина вдруг звякнул чем-то у себя на поясе. И Тони, несмотря на усталость, машинально дернулся, однако его опасения оказались напрасны. Незнакомец вдруг протянул ему потертую, землистого цвета флягу, какие обычно бывают у охотников или бывших военных, содержимое которой звонко заплескалось о жестяные стенки.

Видит Бог, это был самый восхитительный звук, который Драйверу доводилось слышать за последние пару лет, и даже треки их последнего выстрелившего альбома не казались ему теперь настолько же обалденно звучащими. Энтони сделал еще с десяток шагов и вцепился в видавшую виды фляжку, как будто это был кубок с амброзией, после чего жадно припал губами к горлышку, торопливо делая несколько мелких глотков. Наглеть не стал – он и без того был благодарен этому человеку до звездочек в глазах, а еще – вкус чистой обыкновенной воды обещал сделаться его любимым вкусом на ближайшие несколько дней.

– Господи… спасибо вам! – от души поблагодарил он мужчину, невольно сорвавшись в стон, а затем шумно переводя дыхание. После чего протянул флягу обратно. Теперь Энтони удалось-таки разглядеть его целиком, так сказать, «с фасада». Стало ясно: все трепыхания Драйвера касательно того, что на месте фляги могла оказаться оружейная кобура, были излишни – на плече у ходока в открытую покоился массивный серебристо-черный обрез, который тот небрежно придерживал за рукоятку – до странного короткую, очень похожую на пистолетную.

Сам незнакомец был высок и пугающе крепко сложен, довольно бледен, что явно указывало на то, что по засушливым пустыням под палящими солнечными лучами он гуляет нечасто, а также темноволос и впечатляюще мрачен. С остроскулого вытянутого лица на Энтони внимательно глядели глубоко посаженные лисьи глаза, столь же зеленые, сколь и неприветливые. На впалых щеках, покрытых трехдневной неряшливой щетиной, помимо нескольких ярких родинок застыли мелкие брызги чего-то темного, с наводящим на тревожные мысли красноватым оттенком. Пожалуй, Тони совершенно не желал знать, чего именно… Одет мужчина был в простую белую майку, грубые джинсы, чуть мятую ковбойку в шотландскую клетку и страшно пыльные армейские ботинки на шнурках.

Драйвер невольно представил, как здорово они, наверное, выглядят друг напротив друга со стороны. Устрашающего вида верзила из американских боевиков девяностых и тощий андрогинный рок-музыкант из мотивирующих сериалов про подростков.

Контраст этот был и впрямь довольно комичный. Сказать по правде, копна двуцветных пружинок-кудрей и россыпь ярких, как гречка веснушек на носу серьезности Драйверу нисколько не прибавляли. В отличие от простецкой рабочей экипировки новообретенного попутчика, на нем самом разного рода побрякушек, включая платиновый пирсинг в носу и драгоценные кольца от Тиффани, было больше, чем на рождественском древе. От блеска кожаных штанов и клепок на перекинутой через плечо косухе можно было ослепнуть враз, а с глаз он, как пить дать, опять забыл смыть двухчасовые усилия гримера, который снова и снова приходил к ним на репетиции, чтобы протестировать какие-то особенные водостойкие тени перед грядущим концертом. Ну, и полноправной царицей всего этого безумия, безусловно, являлась пошловатая черная футболка, на которой крупным размашистым шрифтом была исполнена непечатная фраза, задающая траекторию некоего пути, так что теперь парень всерьез надеялся, что этот жуткий мужик не решит, будто футболка обращается конкретно к нему.

– Извините, сэр, – белозубо улыбнулся Энтони. – Вы, случаем, не из местных? Не знаете, что это за штат или округ?

Обычно Тони предпочитал сходу устанавливать между собой и собеседником непринужденную легкую атмосферу, лишенную всяких там канцеляризмов или формальностей. Причем ему было абсолютно неважно, какой тот имел статус в обществе или на протяжении скольки лет подпитывал углеродный след. Однако сейчас нутро усиленно подсказывало Драйверу, что к человеку с обрезом через плечо и брызгами красного цвета на физиономии хотя бы поначалу лучше обращаться вежливо и на «Вы».

Как бы подкрепляя свой вопрос жестом, парень указал рукой на скопления придорожных забегаловок и ночлежек, которые теперь уже были видны куда лучше. Как лучше было видно и то, что через милю-другую скопления эти плавно перетекали в щедро облитую солнцем городскую черту.

– Вывеска же, – кратко ответствовал незнакомец, небрежно ткнув пальцем за плечо Энтони.

– Да я не смотрел, – простодушно улыбнулся тот. – У меня с географией по жизни туго. Так что указатель на какой-нибудь условный э-э-э… Эль-Пасо или Эшвилл… мне не очень-то сильно поможет. Я все равно не пойму где это.

Мужчина вдруг широко ухмыльнулся. Кажется, вполне искренне. Ни на секунду не отводя от Энтони цепкого прямого взора. Однако на его угрюмом измотанном лице ухмылка эта выглядела несколько чужеродной, как будто приклеенной.

– Да тут уже