столбом, то мужик вскоре её заметил.

— А вот и ребеночек, ну-ка, иди сюда.

— Уходите из нашего дома! — заорала Либерти и бросилась на него с кулаками, но тот мигом врезал ей по лицу, и она отлетела к стене.

— Какая невоспитанная, но ничего, я научу тебя слушаться старших, но сначала закончу с мамочкой — и мужик достал из-за пояса огромный нож.

Либерти же, воспользовавшись тем, что убийца отвернулся, незаметно подползла к полке, где лежали стелпсы и взяла их — один зажала в правой руке, другой в зубах, а потом разбежалась и, запрыгнув мужику на спину, не раздумывая, воткнула ему один стелпс в шею, а другой в глаз. Мужик даже не понял, что он умер, мешком свалившись на землю.

Повисла тишина.

Либерти без остановки вытирала кровь, которая сочилась у неё из рассеченной при ударе брови и неотрывно пялилась на красную лужу, расползавшуюся от головы мужика. Но вот связанная Нивея замычала и Либерти пришла в себя — подобрала нож и разрезала ими веревки.

— Мамочка, а я скоро магом стану — спокойно поделилась Либерти своей новостью — со мной сам Бальтар говорил, и даже кольцо дал, вот, смотри.

Нивее стало не по себе, Либерти только что убила человека, но видимо она даже не расстроена, может просто еще не осознала?

— Мамочка, труп нужно куда-то деть, я сейчас схожу за тётей Фернандой, она нам поможет.

Нивея, переступив через тело, присела около дочери, взяла за плечи и, смотря прямо в глаза, спросила:

— Либерти, это был плохой человек, и ты поступила абсолютно правильно, но тебе не хочется поплакать, не держи страх в себе.

— Страха нет, мамочка, и плакать я не хочу, так ему и надо, лучше он, чем ты. Так я пошла за тётей Фернандой?

Нивея кивнула, и когда Либерти ушла, то она впервые за семь лет подумала о том, что она совершенно не знает свою приёмную дочь.

* * *

Труп мужика был закопан, кровь в комнате отмыта, но, увы, здоровье Нивеи было сильно подорвано, она угасла за три дня, видимо от какого-то внутреннего кровотечения, ибо до прихода Либерти изверг успел её хорошенько избить. Почувствовав приближение смерти, Нивея написала письмо Вальмору, в котором во всём признавалась и просила позаботиться о Либерти.

— Как похоронишь меня, езжай прямо в Инварь к Вальмору, он устроит тебя в пансион.

— Мамочка, а может ты поправишься? — Либерти сутками сидела у кровати Нивеи, отказываясь от еды и сна.

— Может быть, но всё же я лучше сразу всё скажу — о Бальторе забудь, он твою душу мигом заложит тёмным силам.

— Но я хочу быть магом.

— Будь им, но с Бальтором дела не имей, а лучше всего выучись в пансионе простой работе, найди хорошего парня и живи счастливо, а главное, никогда не возвращайся в Эонфлакс, не повторяй мою судьбу.

Вскоре у Нивеи началась горячка, Фернанде кое-как удалось уложить Либерти спать, но вскоре её пришлось разбудить.

— Либерти, вот еще что — сказал Нивея ненадолго придя в себя — если ты когда-нибудь еще будешь искать родителей, то скорее всего их фамилия Хаггис.

— С чего ты это взяла, мама? — удивилась Либерти.

— На твоих бумажных трусиках было написано это слово.

Вскоре Нивея опять впала в забытьё, а к полудню следующего дня её уже не стало. На похоронах были только Фернанда и Либерти, которая плакала навзрыд и все мешала могильщику начать закапывать гроб.

— Увели бы вы её — наконец посоветовал Фернанде старый смотритель, наблюдавший эту сцену из своей сторожки.

Фернанде пришлось приложить немало усилий, чтобы увести упирающуюся девочку с кладбища. Дом без Нивеи казался таким пустым. Либерти наконец справилась с собой и собрав свои нехитрые пожитки пошла к двери.

— Ты куда? — удивилась Фернанда.

— В Инварь, у меня там дядя.

— Дядя? Что за дядя? И дом как же?

— Дядя — старый знакомый мамочки, а дом забирайте себе, я сюда больше не вернусь.

— Либерти, постой.

— Тётя Фернанда, неужели у вас есть лишние деньги на моё воспитание и образование?

— Нет, но …

— Я всё понимаю, но у меня своя жизнь. Прощайте.

— Прощай — Фернанда долго смотрела вслед уходящей Либерти, молясь про себя, чтобы всё у неё сложилось хорошо.

5

Либерти с Нивеей иногда бывали в особняке Гиленхаалов, поэтому стража пропустила её без лишних разговоров. Зайдя в дом через чёрный вход, Либерти попросила знакомого лакея позвать Вальмора. Меньше чем через минуту Вальмор просто ворвался на кухню, где Либерти разрешили его подождать.

— Что случилось, Либерти, и где Нивея? — Вальмор окинул взглядом бледное лицо девочки, её сумку и ему внезапно стало дурно, ноги подкосились и он осел на пол — что с ней?

Либерти слезла со стула, подошла к Вальмору и обняла его, а потом только сказала:

— Мамочка умерла.

Либерти услышала судорожный вздох, а потом Вальмор её крепко обнял и … заплакал.

Впервые за свою жизнь Либерти видела как плачет мужчина, ибо в Эонфлаксе все представители мужского пола были сильными, грубыми и бесчувственными. В её душе даже шевельнулось презрение, но потом она сказала себе, что если ей можно оплакивать Нивею, то почему этого нельзя сделать Вальмору, ведь он любил её не меньше чем она, Либерти.

— Как же так, ведь она была здорова? — Вальмор наконец смог взять себя в руки.

— Её убили.

— Что? Кто? Почему?

— Я не знаю кто, просто позавчера вечером к нам пришли ведонги и сообщили об убийстве, а вчера мы её похоронили — выдала Либерти заранее приготовленную ложь.

— О, Оте, Оте, почему же ты забираешь к себе лучших из нас, Нивея, моя любимая Нивея — запричитал Вальмор, и подслушивающая под дверью кухарка кинулась наливать ему успокоительный отвар.

Ближе к вечеру Вальмор всё же смог ненадолго прекратить упиваться своим горем и подумать, что делать с Либерти.

— Либерти, девочка, а почему тётя Нивеи сама не приехала, а прислала тебя?

— Тётю забрали другие родственники, а меня мамочка отправила к тебе, она хотела, чтобы я училась в пансионе.

— Конечно, я всё сделаю, ведь Нивея тебя так любила, и теперь я буду заботиться о тебе, мы станем семьёй.

— Мамочка вот что еще просила передать тебе — и Либерти отдала Вальмору обручальное кольцо, чем вызвала новый приступ истерики. Воспользовавшись этим, она подошла к очагу и бросила туда письмо Нивеи — пусть уж Вальмор навсегда запомнит её только с хорошей стороны.

* * *

А уже утром Либерти представили